Глава 1148. Отправление •
Ужасающие вихри штормовых облаков сходились, смерч снова бушевал в Земле Водоворотов, и глубины земли сотрясали всё материальное.
Это означало, что Искажённая Тень начала новое наступление.
По всей видимости, оно продлится достаточно долго — пока Земля Водоворотов не будет прорвана или Лу Ли и остальные не будут спасены.
Лу Ли снова и снова поддерживал сны экзорцистов, позволяя им привыкнуть к атакам и слабостям вихревиков.
Они инстинктивно продолжали пребывать в этом состоянии, ожидая окончательного результата, и одновременно мечтая, что Культ Искажения сможет напрямую прорвать Землю Водоворотов, лишив их симуляции шанса на воплощение.
Но Айлина вот-вот должна была сдаться.
Если рассматривать Землю Водоворотов как живое существо, то, будучи вторгнутой, она среагировала: заражение Земли Водоворотов углубилось, и у Айлины, которая изо всех сил старалась его избежать и почти прекратила скручиваться, снова начали расти завитки.
Они не знали, что произойдёт, если Айлина продолжит деформироваться, и не могли позволить ей это, иначе спасательная миссия потеряет всякий смысл.
Им пора было действовать.
Элсон и Риль останутся здесь; кто-то должен был находиться на периферии, чтобы передавать сообщения и наблюдать за окрестностями.
Остальные последовали за Лу Ли и Айлиной, покинув дом и направившись к Спиральной Башне.
Реакция Земли Водоворотов не была полностью плохой: яростный ветер и пыль стали ещё сильнее на узких улицах, и вихревикам было трудно сохранять равновесие и двигаться, поэтому они прятались в длинных домах.
Это уменьшало вероятность их обнаружения на улицах — чем позже их обнаружат, тем выше шансы добраться до башни.
Постепенно углубляясь от внешнего слоя к внутреннему, по узким улицам проносился вихрь, вращающийся по часовой стрелке. Им приходилось вдвоём-втроём тащить Айлину, а ещё одному прикрывать её от ветра, чтобы её не унесло бурей или не скрутило, как клубок ниток на кошачьей лапе.
Лангер прищурился, глядя на небо, и рассеянно подумал, не поэтому ли образовались вихревые облака, а затем сам же отбросил эту мысль.
Вихревые облака тоже вращались по часовой стрелке.
Это напряжённое затишье продолжалось до седьмого круга, который считал Поттер — когда они пересекали сарай без стен, сосед из окна заметил их и, что-то бормоча, выбежал наружу.
Айлина выбросила щупальца, чтобы связать вихревика, находившегося в шести-семи метрах от них, после чего экзорцисты, бросившиеся вперёд, ловко и бесшумно вонзили короткие кинжалы в головы и глаза вихревика.
Умерший вихревик перестал скручиваться; они бросили его в дом, словно тянули корабельный канат, закрыли дверь и двинулись дальше.
Несколько последующих обнаружений также прошли без особых приключений. Благодаря помощи Айлины они быстрее справлялись с вихревиками.
Конечно, вихревики были достаточно прямолинейны, чтобы сразу же выбегать после обнаружения, а не прятаться.
Чем глубже они продвигались, тем меньше вихревиков встречали. Зона Пепла и Культ Искажения отвлекли на себя большую часть вихревиков и стражей, что позволило им пересекать пустынный город, поднятый бурей.
С вихревиками, у которых было больше колец, по-прежнему было легко справиться — они не успевали среагировать, как Айлина связывала их, а затем экзорцисты протыкали их десятками отверстий — поскольку их слабые места было трудно обнаружить.
Вихревики явно не были приспособлены для боя; их закрученные формы были похожи на волосы у людей с доминантным геном: бесполезные и бессмысленные.
Спиральная Башня, возвышающаяся в глубине мрачной песчаной бури, постепенно становилась видна. Она не была такой высокой, как ожидалось; это было лишь оптическое заблуждение из-за её относительно тонкого силуэта, но всё же она казалась невероятной: Спиральная Башня, достигающая высоты трёх маяков, была построена из дерева — трудно представить, как она могла стоять непоколебимо в яростном ветре и даже не шататься.
Рёв ветра бушевал по улицам, размывая их силуэты и скрывая следы.
Вой, отражающийся в пустых домах, сквозь щели, внезапно исчез, когда дверь распахнулась, и незваные гости, окутанные ветром, ворвались в комнату.
Последний, Ланн, захлопнул скрипящую дверь.
Вой снова эхом разнёсся по пустому дому.
Они добрались до самого сердца Земли Водоворотов, до Спиральной Башни оставалось всего десять кругов.
Поттер подошёл к окну, наблюдая за расплывчатой тенью башни в глубине бури.
— Они даже не охраняют ядро.
Этот путь был настолько гладким, что вызывал подозрения — кроме урагана, ничто не мешало им.
— Отдыхаем десять минут и отправляемся.
Лу Ли окинул взглядом своих товарищей, которые доставали фляги с водой и консервы, затем подошёл к Айлине.
Ситуация была неоптимистичной: за двадцать минут пути её тело увеличилось почти на пол-круга. Хорошо, что после короткого погружения в сон он узнал, что она всё ещё сохраняет рассудок.
— Дальше я не смогу помочь… остаётся лишь надеяться, что там не так много стражей.
Последние слова Айлины прозвучали в ушах Лу Ли, и он вернулся в реальность.
— …Взобраться на неё или снести?
— Мы не взяли кирок.
— Тогда сожжём.
— Мы и топлива не взяли.
— Ты беспокоишься, что дерево не загорится?
Лангер и Элсон разговаривали. Ланна, увидев, что Лу Ли и Айлина проснулись, открыл две банки консервов и протянул им.
Айлина отказалась от еды, а Лу Ли взял консервы и спокойно ел.
Вкус был отвратительным, только соль и консерванты, словно он ел маринованную бумагу.
— Вы не чувствуете, что ветер стал сильнее?
— Наверное, потому что мы приближаемся к центру.
Под тихий разговор экзорцисты доели еду и привели в порядок припасы. Через 10 минут, когда Поттер открыл дверь, впустившую ураган, они снова отправились в путь.
Последние десять кругов с вихревиками-стражами не сильно отличались от внешних: ветхие длинные дома образовывали более изогнутые дуги.
Не было видно ни стражей, ни силуэтов вихревиков, вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь движением ветра и песка.
Когда Лу Ли досчитал до пятого круга, перед ними открылась широкая площадь, украшенная спиральными узорами, ведущая к Спиральной Башне, стоящей в центре.
Люди были поражены, что башня так легко предстала перед ними, но затем их охватила радость, и они, наклоняясь под ветром, ускорили шаг. Вскоре щупальца Айлины снова вытянулись и проникли в лачугу, мимо которой они проходили.
Окружающие ждали, пока Айлина вытащит вихревика, но её натянутые до предела щупальца внезапно потащили её в дом.
Лангер тут же помог Айлине схватить щупальца, остальные присоединились к нему, борясь с неизвестным существом внутри лачуги — они проигрывали, их постепенно затягивало.
Лу Ли выхватил кинжал и перерезал натянутые щупальца.
Обрубленные щупальца втянулись, мучительный крик Айлины, чьё тело уменьшилось на четверть, был развеян ветром, но это избавило их от того, чтобы их затащили обратно к дому.
В этот момент вокруг дома, где бушевал ураган, возникло ужасающее зрелище, от которого кровь стыла в жилах: плотно сплочённые толпы вихревиков появлялись жутко и бесшумно.
Они без колебаний развернулись и побежали; непреодолимая волна вихревиков набрасывалась сзади.
— Паучье зелье! Бросайте назад!
Вскричал Лангер, доставая из подсумка зелье и швыряя его назад.
Остальные, услышав крик, последовали его примеру, и послышался звон разбивающихся бутылок. Волна вихревиков коснулась мокрой плитки, затем их щупальца невесомо поплыли, растягиваясь ветром, образуя спутанные линии, растворяющиеся в буре.
Но бесконечные вихревики наступали сзади.
— Бегите! Бегите в башню! Не останавливайтесь!
Они неслись под преследованием полчищ вихревиков, ворвавшись в башню, преграждающую путь буре.