Глава 1128. Время прощания •
Маттеус и советники организовали церемонию открытия пятого подземного города.
В день завершения строительства они присутствовали в новом подземном городе, из которого только что отступили черви. На фоне ожидающих входа жителей, под вспышками фоторепортёров, была запечатлена чёрно-белая сцена, которая, возможно, запомнится всем потомкам.
Последняя пятая часть горожан переселилась в пятый подземный город.
Однако работа червей ещё далека от завершения. Люди, скрывшиеся в глубине, освободили зоны убежищ, и эти переплетённые, как муравейники, сложные туннели и комнаты легко могли стать рассадниками грязи и заразы. Черви должны были превратить их обратно в слои гравия и земли, оставив лишь несколько проходов, соединяющих подземные города с поверхностью, где размещались стражи-баньяны.
Кроме того, им предстояло расширить подземные озёра и провести каналы подземных рек к пяти подземным городам.
Они станут жизненными реками подземного города Виннелаг.
После завершения этих работ черви не уйдут полностью; несколько особей останутся, подобно культистам Искажения и стражам-баньянам, чтобы помогать в дальнейшем ремонте и раскопках подземного города.
Подземный город был завершён лишь в общих чертах, словно каменная статуя, которой придали только форму — но, так или иначе, это место уже превратилось из убежища Виннелаг в подземный город Виннелаг.
Сегодня стал праздником для всего подземного города Виннелаг.
Маттеус раздал запасы еды, убедившись, что каждый наелся досыта.
Многие горожане встречали у входа вторую партию прибывших стражей-баньянов. Если бы они не были аномалиями, возможно, жители даже поднесли бы им венки или поцеловали.
А знатные и богатые люди отправились в актовый зал мэрии на большой банкет.
— С севера континента, с другой стороны гор, распространяется тень смерти, и ледяной ветер тишины окутал всех нас. Мы страдали, были залиты кровью и огнём, охвачены отчаянием и смертью, пропитаны болью и ненавистью… Но всё это пройдёт, и в этом городе мы встретим новое начало.
Мэр Маттеус поднял бокал, обращаясь ко всем присутствующим в зале.
— За экзорциста!
Атмосфера банкета постепенно оживлялась; аристократы собирались группами, пренебрегая изысканными пирожными и деликатесами на столах, и тихо переговаривались.
Маттеус из центра внимания превратился в того, кого игнорировали; напротив, вокруг каждого советника, пережившего «чистку», собралось множество людей.
— Экзорцист не придёт на банкет? — Максон подошёл к Маттеусу с бокалом.
— Господин Лу Ли не любит шумные мероприятия, и у него нет интереса общаться с этими людьми, — Маттеус чокнулся с ним.
— Хорошая речь, но единственная связь её с людьми в этом зале в том, что они её услышали. — Максон отпил глоток колеблющегося вина и саркастически прошептал: — Послушай, мы не можем предать усилия экзорциста и эту прекрасную ситуацию. Ты веришь, что как только экзорцист вернётся, пройдёт совсем немного времени, и вельможи на банкете сбросят маски и начнут обсуждать, как пожрать плоть и кровь горожан?
— Я не дам им такой возможности, — спокойно сказал Маттеус.
Максон слегка опешил. Он, конечно, знал, что имел в виду его друг: его судьба уже была предрешена, поэтому он больше не будет заботиться о репутации или чести.
Мысль «Стоило ли всё это того?» на мгновение возникла, но он отбросил её.
Конечно, всё это стоило того.
Маттеус появился на банкете всего за несколько минут до его начала, затем тихо покинул мэрию. Рыцари провели его к Лу Ли, который находился у полей и реки.
Холодные речные воды бурным потоком текли по полям подземного города, но, к сожалению, трёхметровый ручей едва ли можно было назвать рекой, а сельскохозяйственные угодья диаметром около 500 ярдов (457,2 м) также не имели ничего общего с дикой природой.
Более того, подземный город всё ещё зависел от ресурсов из старых канализационных систем. Даже урожай осенних культур не изменит этот исход: существующее производство сельскохозяйственных культур абсолютно неспособно прокормить всех жителей подземного города Виннелаг; даже пять полей не смогут прокормить и один из подземных городов.
Или Лу Ли вернёт Землю Света.
В то время Земля Света сможет ловить рыбу в заливе, если, конечно, в море ещё будут существа, которых можно назвать рыбами.
Когда Маттеус увидел Лу Ли, венок на его лбу больше не обвивал его, а превратился в ветвь, которую он держал, касаясь воды реки.
Подземные воды были чисты и прозрачны только на поверхности.
Тающие льды и снега просачивались в грунтовые слои, неся с собой загрязнения с поверхности.
Возможно, кипячение поможет немного устранить загрязнение, но лишь немного, и подземный город не мог позволить себе такую роскошь, как кипячение воды.
У них не было ни угля, ни столько дров.
— Приоритет — это решение проблемы загрязнения пищи и воды; можно начать с исследования «очищающих зелий», — сказал Лу Ли подошедшему Маттеусу. — Черви помогут вам найти минеральные ресурсы вокруг подземного города.
Хотя Мать Болот и Искажённая Фигура предоставили синдрому низкого уровня разума и искажённым горожанам путь отступления, это была дорога без возврата: возможно, у них всё ещё было человеческое ядро и сознание, но они всё дальше и дальше отдалялись от человеческой сущности.
Минеральные ресурсы, в свою очередь, позволят подземному городу начать развитие. Хотя Торговая Гильдия Подземных, также обитающая глубоко под землёй, могла бы достать любые известные минералы, но, как и в случае с половиной подземного города, отданной под пахотные земли — возлагать надежды на выживание на других означает отказаться от права контролировать своё собственное выживание.
Если бы старые канализационные системы прекратили поставки, население подземного города Виннелаг сократилось бы до одного процента в течение десяти дней.
— Гуманитарный университет Виннелага уже приступил к отбору профессоров и преподавателей для начала обучения, а привезённые вами книги и рецепты печатаются в издательстве, — ответил Маттеус.
— Пусть они поддерживают связь с Землёй Света, торговцы будут служить почтальонами.
Маттеус согласился, а затем, осознав что-то, немного помолчал и спросил: — Вы собираетесь уходить?
— Да, пришло время.
Лу Ли позволил ветвям Матери Болот взобраться на его плечо, а затем обвиться вокруг его головы, образуя венок.
Они пробыли в подземном городе Виннелаг уже месяц, время перевалило за начало апреля.
До сезона дождей оставалось три месяца, до того, как туман аномалий приблизится к порту — два месяца, и до того, как Земля Водоворотов соприкоснётся с Зоной Пепла — один месяц.
У Андреа появился ещё один спутник, а число культистов Искажения увеличилось на тысячу четыреста человек.
Дальнейшее промедление не приведёт к качественным изменениям в силах лагеря на Агатовом озере… Пора возвращаться и готовиться к возвращению Земли Света.
— Подземный город Виннелаг не забудет ваших усилий, — Маттеус снял шляпу, прижал её к груди и поклонился Лу Ли и его спутникам. — И я не забуду своё обещание…
Их уход не будет известен всем.
Только рыцарский орден, сопровождавший Маттеуса на поверхность, и несколько осведомлённых людей знали об этом; для большинства горожан эти ужасные, но дружелюбные еретики просто перестали быть повсюду, хотя в церкви их всё ещё можно было увидеть.
К сожалению, поверхность в это время была окутана Тишиной.
Надвигающееся Бедствие поставило неидеальную точку в их прощании. Маттеус закрыл рот тряпичной повязкой, как это делали все жители Виннелага, чтобы напомнить себе: Тишина бушует.
Через несколько десятков минут Маттеус с грустью стоял в порту, наблюдая, как Андреа и Хаймгрул медленно отплывают от залива, исчезая в полуденной тьме.