Глава 706. Однако конец на израненной земле был предрешен •
— Тень Девушки вчера и сегодня утром напала на адвоката и профессора в Кандергине.
Лу Ли беседовал с Торговцем под сенью увядшей акации на краю равнины Старого Русла.
— Это кодовое имя нового злого духа?
— Да.
— Кандергин… Что за история там произошла?
Лу Ли никогда не слышал, чтобы Анна упоминала это место. Она и сама там никогда не была.
Возможно, какая-то книга, написанная на основе событий в Кандергине, произвела на нее сильное впечатление?
— 170 лет назад в Кандергине произошел государственный переворот. Королевство Эллория распалось, и Кандергин стал независимым городом-государством. Переворот совершили семь членов городского совета…
— Была ли там какая-нибудь впечатляющая история любви, достойная целой книги? — перебил Лу Ли Торговца. Анна явно не интересовалась политикой.
— …Клотийская трагедия, — Возможно, никто раньше не спрашивал Торговца о любовных историях, поэтому он замолчал на несколько секунд, — Во время переворота девушку по имени Клоти, принадлежавшую к консервативной партии, приговорили к казни на гильотине. Палачом был ее возлюбленный. В итоге, чтобы не подвергать свою семью опасности, он убил свою любимую, а той же ночью покончил с собой. 140 лет назад об этом написали книгу "Клотийская трагедия".
Возможно, это то, что нужно.
Значит, Анна нападает на представителей высшего общества Кандергина — тех, кто когда-то был у власти.
Расставшись с Торговцем, Лу Ли ступил на равнину, больше похожую на пустыню.
Равнина Старого Русла когда-то была самым плодородным местом в этом краю. Если для пустыни источником жизни были оазисы, то для Опустошенных земель — это была равнина Старого Русла.
Но со временем что-то произошло. Снег с гор Хребет Мира перестал таять и питать эти земли, и равнина Старого Русла постепенно превратилась в пустошь.
Лу Ли шел по равнине, вокруг виднелись высохшие русла рек.
На карте из овечьей кожи было отмечено множество деревень и городов на равнине Старого Русла. Однако после Третьего Бедствия большинство из них были заброшены.
По крайней мере, в деревне, которую Лу Ли миновал, не было ни души.
Пустые поселения вызывали еще большее чувство тревоги, чем дикая местность, поэтому Лу Ли не стал заходить в деревню, а обошел ее стороной.
По пути Лу Ли видел заброшенные деревни, стаи волков вдали, старинные парусники, севшие на мель в высохших руслах рек, и странные дыры непонятного происхождения.
Они были похожи на раны на теле земли, не слишком частые, но разбросанные по всей равнине. Некоторые были размером с кулак, другие могли вместить целый дом.
Все они были бездонными, словно уходящими в самое сердце планеты.
К счастью, они были достаточно заметны, чтобы не стать ловушками для ничего не подозревающих путников.
Однако эти странные, тревожные дыры напомнили Лу Ли о давней истории: инциденте в Опустошенных землях, известном как Бездна.
Тогда погибли тридцать два следователя, а семнадцать ушли в отставку.
Но Лу Ли не чувствовал того непреодолимого желания броситься в них, о котором говорили следователи.
Возможно, это были не первые появившиеся Бездны, возможно, Лу Ли держался от них на достаточном расстоянии, а может быть, высокий уровень человечности помогал ему сопротивляться их зову.
Днем Лу Ли ненадолго остановился, чтобы смочить пересохшие и потрескавшиеся губы, и посмотрел вдаль. Вдали, на горизонте, виднелась извилистая река, текущая с юга на север.
Это была река, которую проложили, чтобы справиться с последствиями Третьего Бедствия.
На карте из овечьей кожи эта новая река не была обозначена. Если ее русло совпадало со старым, то, перейдя реку и пройдя еще 150 километров на северо-восток, Лу Ли достигнет своей цели.
Сделав глоток из фляги, в которой оставалось меньше половины воды, Лу Ли продолжил свой путь.
К шелесту ветра на пустынной равнине постепенно добавился шум текущей воды. Через час Лу Ли добрался до берега.
Не нужно было пробовать воду, чтобы понять, что она соленая.
Донг… Донг… Донг…
Детектор аномалий все чаще напоминал о себе.
Лу Ли осмотрел реку. Ее ширина была не больше пятидесяти метров, мутная вода скрывала дно, но река не казалась глубокой, скорее всего, не больше десяти метров.
Чтобы продолжить путь, нужно было перейти реку, или же вернуться на 150 километров назад к ее истоку и переправиться там, но это было практически невозможно.
Дождавшись окончания ритуала Тишины, Лу Ли начал готовиться к переправе.
Он перебросил на другой берег четыре спиритических пистолета, чтобы уменьшить вес и снизить риск того, что они промокнут — если, конечно, они не разбились при падении.
Соломенную куклу, "Маяк" и масляную лампу Лу Ли завернул в клеенку и спрятал поближе к телу, чтобы не потерять их и не испортить.
Плащ он оставил на берегу.
— Плеск…
Опустив руку в воду, Лу Ли почувствовал, что она довольно холодная. Выбравшись на берег, нужно будет как можно скорее выжать одежду, чтобы не замерзнуть.
Он сел на берегу и погрузил ноги в воду, чтобы тело привыкло к температуре и не свело судорогой. Затем Лу Ли прыгнул в реку и поплыл к противоположному берегу.
Течение было не слишком сильным, но мутная вода мешала видеть, что происходит под поверхностью.
Достигнув середины реки, Лу Ли почувствовал, как что-то мягко коснулось кончиков его пальцев. Он поднял руку — на ней не было ни грязи, ни чего-либо еще.
Лу Ли ускорил темп.
Внезапно он резко ушел под воду, словно что-то потянуло его вниз. Через несколько секунд из-под воды послышался глухой звук, и на поверхности взметнулся фонтан брызг высотой в метр.
Лу Ли снова вынырнул, тяжело дыша. В поднятой руке он сжимал спиритический пистолет с пустой обоймой.
У него не было времени искать нападавшего. Бросив пистолет в воду, он продолжил плыть к берегу, до которого оставалось всего десять метров.
Здесь Лу Ли был не в своей стихии, даже несмотря на усиление от Книги Апокалипсиса. Все, что он мог сделать, это как можно быстрее добраться до другого берега.
Когда до берега оставалось меньше пяти метров, его снова резко дернуло вниз.
На этот раз что-то схватило "Маяк" в его левой руке.
Лу Ли прищурился, пытаясь что-то разглядеть, но мутная вода мешала. Он попытался зажечь человечность, но свет не мог пробиться сквозь клеенку.
Правой рукой он вытащил последний спиритический пистолет и нажал на курок, целясь туда, откуда исходила сила.
Ничего не произошло. Промокший пистолет не сработал.
Неизвестная сила тянула Лу Ли вниз, в глубину. Ему пришлось разжать пальцы и отпустить "Маяк". Он заработал ногами, вырвался из хватки воды и, хватая ртом холодный воздух, выбрался на берег.
Откашлявшись от попавшей в дыхательные пути соленой воды, Лу Ли отступил от реки.
В мутной воде, смешанной с песком, ничего не было видно, словно ничего и не случилось.
Подул легкий ветерок, мокрая одежда прилипла к телу, обрисовывая его контуры и отнимая тепло.
Лу Ли снял одежду, выжал ее и, морщась, снова надел. Затем он собрал четыре спиритических пистолета, разбросанных по берегу.
Все они были неисправны. Что еще хуже, один из пистолетов взорвался в руке Лу Ли, когда он нажал на курок, и ствол разорвало, превратив его в нечто, напоминающее раструб.
Мокрая одежда продолжала вытягивать из Лу Ли тепло, и впереди его ждало еще много трудностей: ночь, странный туман, неработающие пистолеты. По сравнению с этим переохлаждение казалось незначительной проблемой.
Ему следовало отступить, вернуться в ближайший город, чтобы привести себя в порядок и пополнить запасы, а потом снова отправиться в путь.