Глава 704. Жестокая реальность предстает перед ним •
Ущелье Святого Леса.
Местные жители чаще называют его Высохшей Великой Расщелиной.
По лабиринту ущелья, похожему на высохшее русло реки, постоянно гуляет ветер. На десятки ли вокруг нет ни источников воды, ни оазисов, а с другой стороны его окружает узкий пустынный коридор.
После полудня Лу Ли стоял на невысоком камне и смотрел вдаль.
Местный ландшафт напомнил ему ад.
Между разделяющими пространство ущельями существовали естественные мосты. Обветренные и выжженные солнцем, они выглядели достаточно прочными — по крайней мере, не обрушатся под весом одного человека.
Некоторые участки ущелья напоминали изолированные острова, другие вели в тупик, не имея переходов к соседним "островам". Лу Ли приходилось каждый раз, ступая на очередной "остров", осматриваться, ища путь, ведущий дальше вглубь.
Но до тех пор, пока он не ступал на последний "остров", невозможно было определить, ждет ли его впереди мост, ведущий к пустынному коридору, или же безвыходный тупик.
Ветер свистел и завывал в глубине ущелья.
Верёвка Нисхождения все еще влияла на него.
Лу Ли смутно осознавал это.
Вместо того, чтобы пересекать огромное ущелье и пустыню, чтобы добраться до оазиса, где находилась Тишина, было бы проще и быстрее добраться до прибрежного порта и нанять там судно, которое доставило бы его туда по реке.
Но, очевидно, преодоление множества препятствий и испытаний, прежде чем предстать перед Тишиной, выглядело куда более эпично.
Однако осознание этого не означало сопротивления.
Ритуал Верёвки Нисхождения не принуждал, а рационализировал.
Он оправдывал решение выйти на поиски провизии, когда заканчивалась еда.
Он оправдывал желание отомстить убийце своих близких.
Под ногами Лу Ли заскрипел песок и гравий, когда он ступил на хрупкий мост. На поверхности камня появились трещины.
Лу Ли ускорил шаг, чтобы успеть пересечь мост до того, как трещины расползутся дальше.
Он едва успел ступить на "остров", как мост позади него с грохотом рухнул в пропасть глубиной в несколько десятков метров.
Поднявшаяся пыль тут же рассеялась под порывами ветра. Лу Ли отвел взгляд и продолжил изучать путь впереди.
Ритуал Верёвки Нисхождения превращал Лу Ли в трагического героя, но в то же время направлял его к развязке.
Независимо от того, будет ли это героический или трагический финал.
Три часа спустя Лу Ли достиг пустынного коридора, окружающего ущелье.
В ущелье Святого Леса, где его мог ждать любой тупик, он нашел единственно верный путь.
Тянущиеся цепью песчаные дюны образовывали холмы, а граница между ущельем и пустыней практически стиралась, напоминая пустынную степь.
Ветер, дующий с севера, нес песок и гравий от подножия Хребта Мира к южному побережью.
Лу Ли развернул карту, нарисованную на куске пергамента. Согласно ей, ширина пустынного коридора составляла всего двадцать ли. За пустыней находилась его конечная цель — плоская равнина старого русла реки.
Там находилась Тишина.
До наступления темноты оставалось два часа, которых должно было хватить, чтобы пересечь коридор.
Лу Ли обвязал веревкой штанины, натянул капюшон, чтобы защититься от песка, и шагнул в пустыню.
Тучи в небе делали путешествие по пустыне более легким. Ветер заметал следы позади него, но компас указывал Лу Ли верное направление.
Когда пришла Тишина, детектор аномалий в кармане Лу Ли зазвонил, но это не остановило его.
Два часа спустя Лу Ли достиг края пустынного коридора. Мягкий песок сменился твердой землей.
Впереди, на горизонте, показалась деревня.
На карте, нарисованной на пергаменте, она была обозначена как деревня Огней.
Лу Ли остановился в двух ли от деревни, некоторое время смотрел на нее, а затем раздавил каменный медальон, чтобы вызвать Торговца.
— Анна… — он запнулся, а затем спросил: — Появился ли новый злой дух?
— Семь часов назад он напал на заместителя главы Кандергина, три часа назад — на баронессу, а час назад — на местного советника.
— Все они — представители знати? — под капюшоном нахмурился Лу Ли.
Анна не испытывала ненависти к аристократам.
Лу Ли тоже не думал, что Анна делает это из-за ненависти.
Возможно, это просто совпадение…
Анна была далеко, на Главном континенте. Немного подумав, Лу Ли направился к деревне.
С этой деревней было что-то не так.
Когда Лу Ли понял это, жители деревни уже заметили его. На него устремились странные взгляды, послышался шепот.
— Смотрите… какой он странный…
— Бедняга, он что, урод?..
— Может быть, он монстр…
Местные жители обсуждали незваного гостя.
У всех у них были тонкие и длинные шеи, почти такие же длинные, как их руки. Из-за этого все они были выше двух метров. Во время разговора они вытягивали шеи, их головы сближались, и они шептались, глядя на Лу Ли сверху вниз.
Лу Ли увидел влюбленную пару. У них были еще более длинные шеи, которые они переплели, целуясь.
Еще он увидел жителя деревни, отдыхающего у порога своего дома. Его шея была свернута, как у змеи, и на ней покоилась голова.
Лу Ли явно выделялся на их фоне.
В такой ситуации, возможно, стоило бы ускорить шаг и покинуть деревню. Но скоро стемнеет, приближается туман аномалий, а на открытой равнине негде укрыться на ночь.
Остаться в деревне казалось более безопасным вариантом.
Вот только Лу Ли не был уверен, что это его собственная мысль, или же на него воздействовал ритуал Верёвки Нисхождения.
Несмотря на то, что жители деревни с их странной внешностью обсуждали телосложение Лу Ли, они все же достаточно дружелюбно предоставили ему пустующий дом.
"Странный чужак" привлекал внимание жителей деревни. Они собрались вокруг дома, и в окнах столпились длинные шеи с выглядывающими из-за них лицами, создавая жуткое и пугающее зрелище.
Раздался стук в дверь, и она открылась. В дом просунулась голова, соединенная с длинной шеей.
Староста поставил на стол миску с чем-то похожим на зловонный ил. Его шея изогнулась, и голова опустилась, чтобы посмотреть Лу Ли в глаза.
— Гость, пожалуйста, угощайтесь.
— Что это? — Лу Ли посмотрел на миску. В иле плавали какие-то твердые, похожие на камни плоды.
— Это местные плоды Ила. Они излечат вашу болезнь.
Лу Ли слегка приподнял брови.
— Мою болезнь?
Это напомнило ему о ритуале Верёвки Нисхождения, но это было что-то другое.
— Да, ваше уродливое тело могут исцелить только плоды Ила…
Это были плоды, которые должны были сделать Лу Ли таким же, как и жители деревни.
— Мне это не нужно, — сказал Лу Ли.
Голова старосты приблизилась к Лу Ли, его глаза сузились, в голосе послышалась угроза.
— Это местный обычай в отношении чужаков.
Лу Ли сунул руку в карман, положил спиритический пистолет рядом с миской и спокойно ответил: — А это мой обычай в отношении дел, которые я не хочу делать.
Староста отдернул голову, посмотрел на Лу Ли сверху вниз и холодно произнес: — Мы никого не принуждаем… Вы можете остаться на некоторое время, но должны уйти с рассветом. И помните…
Его высокая фигура придавала его словам дополнительный вес.
— После наступления темноты не выходите на улицу и не смотрите в окна.
Староста забрал миску и ушел. Лу Ли, как только он вышел, задвинул засов.
Лица жителей деревни за окном, полные неприязни и злобы, постепенно исчезли. Несколько недовольных молодых людей легонько стучали лбами по стеклу, выражая свое недовольство.
Надвигались сумерки.
Лу Ли зажег лампу и задернул шторы, чтобы скрыть вид на улицу.
Оставалось надеяться, что ночь пройдет спокойно.