Глава 632. К неизбежному финалу •
Опустошённые земли.
Когда-то оазисы, словно звёзды, усеивали эти бесплодные земли. Но после пришествия Бедствия Растений пустыня, подобно тени, полностью поглотила их.
Коренные жители, не пожелавшие уйти, покрылись жёлтым песком, а те, кто стремился покинуть эти места, подобно муравьям, потянулись к городам и портам.
Огромный растянувшийся караван пересекал холмы, некогда бывшие оазисом. Засохшие кустарники ещё не скрылись под песчаными наносами, и странным было их движение вглубь Опустошённых земель.
Единственными их спутниками стали перекати-поле, гонимое ветром.
— Здесь нет ничего, кроме ветра и песка, — проворчал Копленд, выплёвывая песок, попавший в рот. Он уже устал от колючего ощущения песчинок на коже.
— Ты кое-что забыл, Лэнд, — Макдональд проходил мимо остановившегося Копленда, — и аномалии.
— Не смешно, джентльмены, — обернулась глава отряда Хайнц, строго добавив: — Сосредоточьтесь. Не забывайте о нашей задаче.
— Конечно, почтенный господин Ночного Дозора, — Макдональд сделал театральный поклон, дождался, пока Хайнц отвернётся, и лишь тогда пожал плечами в сторону Копленда, — все они такие, Ночной Дозор. Бесчувственные. Привыкай.
Копленд и Макдональд были единственными следователями в этом отряде из пяти человек. Их миссия заключалась в сборе данных и разведке, но пока не настал её час.
Огромный караван продвинулся на несколько миль, и передняя часть замедлила ход. Копленд повернул голову и увидел, как к ним бежит коренной житель-проводник, крича что-то: — Мы входим в его зону! Дальше — никаких звуков! Услышите колокол — замрите на месте без единого шума!
Новое Бедствие могло возникнуть в любой момент, поэтому молчание было грубым, но действенным решением.
Хайнц глубоко вдохнула и обратилась к отряду: — Проверьте себя. Выбросьте или сложите на повозку всё, что может издавать звуки.
— Уже убрали, — отозвался Копленд.
Даже самый младший по званию здесь был экзорцистом второго уровня. Никто не стал бы совершать глупостей.
Проводник, добравшийся до хвоста каравана, вернулся вперёд. Через несколько минут движение возобновилось. Тихий караван погрузился в гробовую тишину. Шуршание колёс по песку и шарканье ног растворились в завывах песчаной бури.
Третье Бедствие могло явиться в любой момент. Или уже явилось, растворившись среди каравана, выжидая.
Копленду снова набило песком в рот. Сплюнуть он не мог, лишь сгрёб горькие песчинки губами и смахнул тыльной стороной руки. В результате лишь размазал песок с руки по губам.
После долгого безмолвного пути небо начало темнеть, и караван снова остановился. Проводник шёл от головы отряда, подавая знаки руками.
Это был сигнал к ночлегу.
Хайнц не одобряла решение — зачем останавливаться в зоне Бедствия, вместо того чтобы идти к цели? Но она приказала отряду подчиниться.
Экзорцисты вокруг разожгли костры, разложили постели — всё в абсолютной тишине.
Иногда кто-то нечаянно издавал звук и замирал. Лишь через десяток секунд, убедившись, что ничего не произошло, выдыхал и двигался ещё осторожнее.
Хайнц разожгла костёр для отряда, подбросила дров и встала, оглядывая окрестности.
Наступал вечер, даль тонула в сумерках.
Караван остановился во впадине за холмом, где порывы ветра с наветренной стороны ослабевали. В пустыне с её резкими перепадами температур укрытие от ветра решало всё.
Те, кто находился вдали от костров, уже чувствовали ночную прохладу пустыни.
Экзорцисты сидели у тёплых костров, заедая пищу глотками воды, чтобы заглушить звуки жевания.
После ужина в лагере не было никаких развлечений — даже чтение было невозможно, ведь перелистывание страниц шумело. Все забирались в спальники, надеясь, что завтра наступит быстрее.
Копленд осторожно устроился в спальнике, расстеленном на прогретом песке, и натянул его на голову. Он не хотел умереть от храпа, нечаянного бормотания во сне или от того, что ему засыплет лицо песком.
Хотя вскоре спящего Копленда нехватка воздуха заставила высунуть голову.
…
Холодным утром Копленд медленно проснулся.
Он инстинктивно хотел перевернуться и встать, но чья-то рука удержала его.
Ошеломлённый пробуждением Копленд мгновенно пришёл в себя, будто его окатили ледяной водой, и посмотрел на Хефферсона из Ночного Дозора. Тот приложил палец к губам, но не издал ни звука.
Копленд понял и замер, лишь глаза метались по сторонам.
Костёр тлел. Он видел, что Хайнц и другие уже проснулись и, как он, осматривались.
Лагерь пробудился, но был скован неестественной тишиной.
Значит… Бедствие настигло их на рассвете?
Сколько погибло и кто именно…
Копленд отлично знал: открытие нового Бедствия всегда означало чью-то гибель.
К счастью, оно не задерживалось надолго — обычно уходило через десятки минут.
Пробудившийся лагерь был вынужден хранить мёртвую тишину целый час.
Хлоп!
Звонкий хлопок разнёсся над лагерем. Через несколько секунд прозвучал старческий голос: — Оно ушло. Поднимайтесь, дети.
Едва прозвучали слова, проснувшиеся люди выбрались из спальников, расспрашивая друг друга о случившемся.
— Господин Элвин, вы знаете, что произошло? — с почтением спросила Хайнц старика, осмелившегося нарушить тишину.
— Отряд Нила… — вздохнул учёный Элвин.
Остальные узнали подробности от Касса Нила.
Нил проснулся первым. Спальник напротив, где спал Луис, оказался пуст.
Настороженный Нил выждал несколько минут и, когда Луис не вернулся, осторожно поднялся. Он разбудил руководителя, а тот последовательно будил командиров групп у каждого костра.
Копленд посмотрел на спальник Луиса у соседнего костра. Он всё ещё лежал ровно, казалось, сохраняя остатки тепла.
Неважно, перевернулся ли он во сне или пробормотал что-то. Экзорцистам следовало запомнить лишь одно: осторожность.
Если член Ночного Дозора Истинного Видения мог бесшумно пасть жертвой Бедствия, то и они были уязвимы.
Третье Бедствие отступило и пока не вернётся. Лагерь воспользовался передышкой. Экзорцисты пересчитали людей и обнаружили, что пропали не только Луис, но и ещё трое их товарищей, бесследно исчезнувшие за долгой ночью.
Хайнц и Копленд вернулись к костру. Копленд молча свернул спальник, не обращая внимания на прилипший к низу ненавистный песок. Хайнц развернула карту на пергаменте, отыскав холм, где они находились.
До отмеченного на карте оазиса оставалось около тридцати миль.
Оставалось надеяться, что до следующего привала они достигнут оазиса и покончат с Бедствием.