Глава 469. Пятый верующий •
Свет и тени начали ускорять свой бег, их стремительная смена отображала быстротечное время.
Время шло, но все, что происходило в церкви, каким-то непостижимым образом отражалось в сознании Лу Ли.
Лу Ли "видел", как священник покинул церковь. Как прихожане молились и проводили мессу, сидя на скамьях, или беседовали с монахинями.
И по мере того, как время шло, в церкви появилась первая знакомая фигура.
Оливия и ее ребенок сели на скамью. Мягкий свет озарял ее льняные волосы, изредка доносился детский кашель.
Подошла монахиня, что-то спросила и ушла, а вскоре вернулась с едой.
Затем появились Грин и его дочь.
Девушка, которую Лу Ли дважды видел печальной, сейчас была веселой и беззаботной. Она обняла отца за руку и села рядом с Оливией и ее сыном на другую скамью.
Они разговаривали о чем-то и узнали, что обоих пригласил священник.
Но девушка, которая ранее обращалась к Лу Ли, так и не появилась. Только когда свет в церкви стал мягким и теплым, словно в послеполуденное время, вернулся уставший священник.
Он немного поговорил с поднявшимися Оливией и Грином, затем подошел к исповедальне и, склонив седую голову, что-то прошептал. Но из-за ускоренного течения времени Лу Ли не смог ему ответить.
Не получив ответа, священник разочарованно вернулся к Оливии и Грину и стал ждать наступления сумерек.
Наблюдая за церковью с этой необычной точки зрения, Лу Ли заметил несколько деталей.
Монахини принесли несколько зажженных масляных ламп задолго до наступления темноты.
Священник, Оливия и Грин часто поглядывали на странно расположенный на церковном алтаре радиоприемник, словно то, что в нем говорилось, было очень важным.
Первое, вероятно, означало, что это место также было охвачено Ночным бедствием. Второе Лу Ли пока не мог понять.
Свет, проникавший в церковь снаружи, постепенно становился тусклым и желтоватым, а фигуры у масляных ламп — более четкими. Девушка, просившая о помощи, так и не появилась. Несмотря на некоторые несоответствия, все, казалось, шло к лучшему.
Казалось.
Внезапно, когда уже почти наступила ночь, снаружи вспыхнул огненно-красный свет, похожий на закат.
Вскочившие со скамей священник и остальные показали Лу Ли, что это не отблески заходящего солнца.
Вокруг церкви бушевало пламя, густой дым поднимался к небу, ближе, чем когда-либо прежде, к обители Бога.
Распространяющийся огонь искажал все вокруг. Фигуры людей, казалось, пытались бежать, но в тусклом свете были поглощены пламенем.
Обгоревшие деревянные балки рухнули, огонь, словно капли дождя, падал с изображения на потолке.
Посреди бушующего пламени только исповедальня на краю оставалась нетронутой, словно отделенная от мира невидимой стеной.
Пламя, лизавшее лицо Лу Ли, не давало никакого тепла.
Лу Ли нахмурился. Он молчал, не понимая причины произошедшего.
Неужели в этом испытании неудача была предопределена? Иначе Лу Ли не мог найти объяснения внезапному пожару в церкви.
В любом случае, пламя означало, что испытание на этом этаже провалено.
Огонь снаружи по-прежнему бушевал, словно адский пейзаж. Лу Ли больше не было смысла оставаться. Взяв мерцающую, как светлячок, масляную лампу, он открыл резную деревянную дверь позади себя.
Стены были изъедены тьмой, а остатки ступеней напоминали неровные комья земли, тянущиеся вниз.
Они излучали слабое свечение, словно звезды в ночном небе.
Но это свечение не вызывало ни чувства красоты, ни чувства тайны.
Теперь, полностью открывшаяся взору бездна позволяла Лу Ли видеть две резные деревянные двери внизу. А под ними — небольшой участок нетронутого коридора, странно выделявшийся на фоне бездны.
Лу Ли не знал, что произойдет, если коридор полностью исчезнет. Он мог только продолжать спускаться.
Разрушенные ступени стали почти непроходимыми. Чтобы добраться до следующего этажа, Лу Ли приходилось перепрыгивать с одного уцелевшего края на другой, словно ступая по камням, выступающим из реки.
Резная дверь, словно парящая в пустоте, вела на следующий этаж. Открыв ее, Лу Ли снова услышал успокаивающие звуки органа, а свет и тени рассеяли гнетущую атмосферу.
[Даже глаза Бога могут быть затуманены, Его самыми преданными слугами].
Надпись на стене казалась загадочной и непонятной.
Оглядев церковь, Лу Ли увидел, что в зале никого нет, а свет из-за двери указывал на то, что сейчас был полдень.
Закрыв дверь, он поставил лампу и сел на стул, ожидая пятого верующего.
Вскоре в дверях показалась хромающая фигура.
Это был молодой человек. Его нога, казалось, была ранена. Он доковылял до исповедальни, оперся на стул и торопливо произнес: — Святой отец, пожалуйста, помогите мне…
— Меня зовут Ол Питерс. Мой брат совершил непростительный грех…
Глаза Лу Ли сузились.
Как и его брат, Джон Питерс, Ол Питерс рассказал похожую историю, но с другими действующими лицами.
В его рассказе брат, Джон, с детства был подобен ядовитой змее, обладая врожденным талантом к убийству. Его жертвами становились сначала насекомые, затем мелкие животные, а недавно… люди.
Да, в рассказе Джона Питерса Потрошителем был его младший брат. Но в рассказе Ола Питерса Потрошителем был его старший брат, Джон.
Уже догадавшись, в чем дело, Лу Ли взял перо и бумагу.
[Недавно твой брат приходил ко мне и рассказал ту же историю, но с другими ролями], — написал он.
Ол Питерс на мгновение замолчал, а затем понял, что произошло.
Он хотел что-то сказать, но у входа в церковь послышались торопливые шаги.
В церковь ворвались люди, но, вопреки ожиданиям Лу Ли, это были полицейские.
В сопровождении монахини они быстро направились к исповедальне.
Ол Питерс оглянулся, быстро разорвал записку, сунул ее в рот и проглотил. Его голос звучал отчаянно и умоляюще: — Надеюсь, вы сохраните мою тайну. У моего брата были причины так поступить. Он больше не будет этого делать, я обещаю…
Подбежавшие полицейские схватили Ола Питерса, грубо прижали его к стулу, надели наручники и подняли на ноги. Ол Питерс издал приглушенный стон боли.
Полицейские смутно расслышали, как Ол Питерс разговаривал с кем-то в исповедальне. Заподозрив неладное, они открыли дверь. Но, очевидно, ничего не нашли.
Исповедальня была пуста.
Ол Питерс, широко раскрыв глаза, был выведен полицейскими из церкви.
Лу Ли слегка опустил голову, восстанавливая ход событий.
Убийцей, известным как Потрошитель, был не Ол, а Джон.
Вероятно, предчувствуя, что полиция скоро раскроет его личность, Джон пришел в церковь и рассказал священнику выдуманную историю.
Это был умный ход. Он рассчитывал, что священник, услышав его ложный рассказ, если и не сообщит в полицию, то хотя бы подтвердит его алиби.
И даже если у полиции были улики, им было бы трудно различить братьев-близнецов, родившихся с разницей всего в несколько минут.
Хотя в исповедальне не было священника, план Джона все же сработал благодаря Лу Ли.
Священник вызвал полицию, и те арестовали Ола, который как раз пришел в церковь.
Джон был оправдан.
Ценой этого стало то, что он своими руками отправил брата на виселицу.