Глава 272. Искусность Праведного Пути •
Лавовый Божественный Дворец. Главный зал.
— А-а-а! — внезапно закричал Огненный дух драконочерепахи, резко пробуждаясь от кошмара.
Он инстинктивно вскинул лапы и ощупал свою голову.
— На месте!
Дух облегчённо выдохнул, осознав, что не был уничтожен. Для такой сущности, как он, не существовало понятия смертельной раны в привычном смысле: что отрубленная голова, что отсечённые конечности — всё было едино.
Разница заключалась лишь в объёме потерь.
Если духовность истощалась слишком сильно, достигая критического предела, остатки сущности начинали распадаться и исчезать. Спасти в такой момент могло лишь немедленное восполнение духовности извне.
В этот миг Огненный дух драконочерепахи выглядел заметно меньше: его тело сократилось почти на треть, сохранив лишь шестьдесят-семьдесят процентов прежнего объёма.
Более того, всё его тело теперь сияло ярким пламенем — гораздо ярче, чем раньше. Но это свечение лишь доказывало его нынешнюю слабость. Прежде его основы были глубоки, а пламя, достигая пика, казалось сдержанным и внутренне плотным, внушая чувство непоколебимой мощи. Теперь же, хоть он и излучал яркий свет, в нём чувствовалась зыбкость и легковесность.
В этот момент до него донеслись голоса, подобные далёкому зыбкому дыму. Тонкие и рассеянные, они проникали в самое сердце Огненного духа драконочерепахи.
— Огненный дух драконочерепахи Божественного Дворца, к тебе устремлены мои помыслы, лишь ты можешь зажечь пламя в моём сердце…
— Пламя огненного дракона — квинтэссенция неба и земли, сжигающая всё сущее и становящаяся духовным сиянием…
— С искренним сердцем и торжественными мыслями я призываю тебя. Откликнись, откликнись…
— Любые твои просьбы могут быть обсуждены. Я — воин клана Мэн, прошу, ответь на мой зов, внемли моему голосу…
Это были культиваторы клана Мэн, которые неустанно пытались установить связь с Огненным духом драконочерепахи.
В то же время тайно послышался голос Нин Чжо. Он был гораздо прямолинейнее:
— Огненный дух драконочерепахи… Огненный дух драконочерепахи… Огненный дух драконочерепахи…
— А-а-а! — закричал дух, яростно мотая головой. — Надоели! Как же вы все надоели!
Он сидел на подлокотнике трона, втянув голову дракона в панцирь черепахи, и в ярости рычал про себя:
— Какой ещё клан Мэн? Вы мне и даром не нужны! Единственный, кто мне приглянулся, — это Мэн Чун!
— А этот Нин Чжо? Какой ещё "молодой господин"? Тьфу!
— Павильон Летописей был разрушен только благодаря мне. А от вас какой толк?
— Ты только и умеешь, что спектакли разыгрывать!
— Стоило Чжу Сюаньцзи на тебя взглянуть, как ты сразу сдулся и стал бесполезен!
— Теперь-то я вижу: никто из вас ни на что не годен!
— Всё придётся делать самому. Полагаться можно только на себя!
...
Нин Чжо никак не мог дозваться до Огненного духа драконочерепахи.
Он шел шаг в шаг за Нин Цзюфанем, буквально приклеившись к нему.
Нин Цзюфаню, непривычному к такому навязчивому сопровождению, это быстро надоело. Он остановился и обернулся:
— Паршивец, чего ты за мной хвостиком ходишь?
Нин Чжо сложил руки в почтительном жесте, его лицо было мертвенно-бледным:
— Дедушка… прародитель, мне страшно!
Ранее, когда Нин Чжо поведал мастерам Золотого Ядра о своих прегрешениях, Нин Цзюфань обрушил на него суровую отповедь. Но дальше криков дело не пошло.
В конце концов, раз уж сам Чжу Сюаньцзи проявил понимание, принял раскаяние Нин Чжо и позволил ему искупить вину делом, мастерам Золотого Ядра трёх семей было нечего добавить. Единственным исключением был Нин Цзюфань.
Согласно правилам Праведного Пути, Нин Цзюфань как глава клана Нин обладал абсолютным правом распоряжаться судьбой любого сородича, включая Нин Чжо.
Но Нин Цзюфань ограничился лишь выговором. Он даже пальцем его не тронул. Тон его был предельно строгим, однако любой опытный последователь Праведного Пути сразу бы понял: за этим гневом скрывается желание защитить юношу.
После ухода Чжу Сюаньцзи мастера Золотого Ядра недолго посовещались и решили разделиться. Нин Чжо тут же пристроился за спиной Нин Цзюфаня.
— Прародитель, я в огромной опасности, — причитал Нин Чжо.
— Смерть Нин Сяохуэй произошла прямо у нас на глазах! Она была из главной ветви семьи, тайно работала на самого господина Чжу Сюаньцзи и находилась под присмотром стольких мастеров Золотого Ядра…
— И даже при такой защите она погибла!
— Эти Врата Непостижимой Полноты слишком ужасающие и зловещие.
— Теперь, когда я оставил тьму и вышел к свету, они наверняка об этом узнали. Я не хочу умирать! Умоляю, проявите милосердие, спасите меня!
Нин Цзюфань лишь холодно фыркнул:
— Ты не понимаешь всех тонкостей того, что произошло.
— Павильон Летописей был их главной целью. Демонические звери нахлынули волной, и в суматохе организовать оборону было крайне сложно.
— Но если бы не тот внезапный залп Башни Пяти Стихий, мы бы точно справились!
Нин Чжо беспомощно развёл руками:
— От Павильона Летописей остались одни руины. Я слишком слаб, моё тело не выдержит такого удара.
Разгневанный Нин Цзюфань согнул палец и отвесил Нин Чжо увесистый щелчок по лбу.
— Ой! — Нин Чжо схватился за голову, вскрикнув от боли.
— С каких это пор в моем роду Нин завелись такие трусы, дрожащие за свою шкуру? Куда подевалась честь нашего клана, пришедшего с Севера? — возмущённо выговаривал Нин Цзюфань.
Нин Чжо жалобно посмотрел на него:
— Прародитель, ну что вы такое говорите! Если бы я не дорожил своей жизнью, меня бы уже давно прикончили демоны из Врат Непостижимой Полноты.
— А что до северной чести… Что это вообще такое? Когда я родился, наш клан уже перебрался в империю Наньдоу. Разве нас не вышвырнули из империи Бэйфэн?
Нин Цзюфань от ярости завращал глазами и принялся осыпать голову Нин Чжо новыми щелчками, беспрестанно бормоча:
— Мы ушли сами! Сами решили покинуть те земли!
— Дедушка, хватит! Перестаньте, а то я совсем поглупею.
Нин Цзюфань холодно рассмеялся:
— Ты — и поглупеешь? Да ты хитрее всех! Столько времени скрывал свои грехи, а стоило Чжу Сюаньцзи слегка тебя припугнуть, как ты от страха обмяк и сам во всём признался.
— Тебе не помешало бы стать чуточку глупее, это пошло бы тебе на пользу.
— Тебя зовут Нин Чжо, но где же твоя "простота"?
Нин Чжо замер, словно только что что-то осознав:
— Прародитель, вы хотите сказать, что Чжу Сюаньцзи меня просто разыграл? Он только подозревал меня, но у него не было никаких настоящих доказательств?
Нин Цзюфань снова холодно рассмеялся:
— А ты как думал? Ты видел, чтобы он предъявил хоть одну улику?
Нин Чжо широко раскрыл глаза с выражением крайнего недоверия на лице и тихо воскликнул:
— Ну и ну… Господин Чжу оказался чересчур коварным!
Нин Цзюфань лишь снова пренебрежительно фыркнул.
Нин Чжо часто заморгал и, заискивающе потирая руки, посмотрел на дедушку:
— На самом деле, я больше всего переживал не за себя. Боялся опозорить наш род и доставить вам лишних хлопот, прародитель.
— Хм, — уголок губ Нин Цзюфаня дрогнул.
Он не выдержал и невольно усмехнулся, глядя на бесстыдного мальчишку.
Для Нин Цзюфаня связь Нин Чжо с демоническими культиваторами Врат Непостижимой Полноты на самом деле не была чем-то из ряда вон выходящим.
Нужно понимать: излюбленный прием Праведного Пути — нанимать демонических культиваторов в качестве "черных перчаток" для грязных дел. А иногда и самим примерять на себя роль злодеев.
Ситуация Нин Чжо была понятна: юн, слаб, попал под тайный контроль могущественной демонической секты. Ну и что?
Даже если он участвовал в заговоре с целью подрыва Божественного Дворца — разве Лавовый Дворец не стоит на месте? Стоит.
Ничего страшного не случилось!
А то, что сейчас Нин Чжо раскрылся и вышел из-под влияния Врат Непостижимой Полноты, было даже к лучшему.
Раскаяние Нин Чжо перед Чжу Сюаньцзи стало неожиданностью для Нин Цзюфаня и поставило его в неловкое положение. Но что поделать? Свой ребенок — его нужно поддерживать.
Даже если совершил ошибку. Кто из молодых не ошибается?
Дома его можно поучить уму-разуму, а когда выйдет за порог — он всё тот же достойный отпрыск клана Нин и его будущая опора.
Нин Сяохуэй мертва. Теперь среди молодых талантов на стадии Укрепления Духа в семье Нин остался только Нин Чжо. Если и он погибнет или окончательно уйдет к демонам, в этом поколении у клана образуется пустота. Это было недопустимо.
Смерть Нин Сяохуэй и потеря таланта "Нефритовые Руки" глубоко ранили Нин Цзюфаня. Эта боль лишь укрепляла его решимость любой ценой защитить Нин Чжо.
...
Чжу Сюаньцзи вернулся гораздо быстрее, чем все ожидали.
Он снова собрал мастеров Золотого Ядра вместе.
— Я заключил союз с городским главой Мэн Куем и спешу сообщить вам эту добрую весть.
Сказав это, Чжу Сюаньцзи невольно остановил взгляд на Нин Чжо. Здесь, среди мастеров Золотого Ядра, юноша на стадии Укрепления Духа выглядел совершенно чужеродным элементом.
Заметив на себе взгляд божественного сыщика, Нин Чжо поспешно поклонился:
— Приветствую вас, господин Чжу!
Его вид был предельно смиренным, а манеры — безупречно соответствующими этикету.
Нин Цзюфань взял слово:
— Теперь Нин Чжо остался единственным талантом среди нашей молодёжи. Какое-то время я буду держать его при себе.
— Он совершил серьезный проступок, и я лично прослежу за тем, чтобы он понёс наказание по законам нашего рода!
Чжу Сюаньцзи слегка кивнул, соглашаясь с тем, чтобы Нин Чжо остался. Но в глубине души божественный сыщик лишь тихо вздохнул. В ответе Нин Цзюфаня он ясно услышал недовольство мастера Золотого Ядра клана Нин.
Нин Сяохуэй погибла. Она работала на Чжу Сюаньцзи и в каком-то смысле была использована им как приманка, что и привело к её смерти. Вполне естественно, что Нин Цзюфань, горюя по ней, будет всеми силами оберегать Нин Чжо.
В этот миг Чжу Сюаньцзи окончательно убедился: решение не проводить обыск души Нин Чжо было единственно верным. Если бы он настоял на процедуре и тем самым погубил талантливого юношу, Нин Цзюфань наверняка бы взбеленился.
— Клан Нин всё же отличается от семей Чжоу и Чжэн, — размышлял сыщик. — Они пришли из империи Бэйфэн. Говорят, они были настолько недовольны тамошней властью, что сами решили уйти, решительно разорвав все связи и отказавшись от привилегий. С такими гордыми и вспыльчивыми людьми нельзя вести себя бесцеремонно.
Отогнав эти мысли, Чжу Сюаньцзи официально объявил, что отныне обе стороны будут тесно сотрудничать. Любые должности в Божественном Дворце, полученные культиваторами, останутся за ними.
Эта новость вызвала искреннюю радость на лицах мастеров Золотого Ядра трёх семей.
Нин Чжо же втайне удивился. Он предвидел, что после его доноса на Сунь Линтуна Чжу Сюаньцзи и Мэн Куй объединятся. Но он не ожидал, что их сотрудничество зайдет так далеко.
— Нет! — внезапно пронзила его догадка. — Это не Чжу Сюаньцзи предложил такие условия.
— Он и так уже возглавляет союз трёх семей, ему нет нужды раздавать будущие привилегии, чтобы удержать их. Раз это не он, значит — Мэн Куй.
— Но зачем Мэн Кую выступать с таким предложением и заискивать перед тремя семьями?
— Интересно!
В глазах Нин Чжо вспыхнул острый блеск. Скорее всего, кто-то из присутствующих мастеров Золотого Ядра уже тайно связался с Мэн Куем.
— Но кто же это? — Нин Чжо первым делом подумал о семье Чжэн.
Раньше Чжу Сюаньцзи мастерски сплотил три семьи вокруг себя. Но затем план Нин Чжо с фальшивой демонической сутрой спровоцировал хаотичную битву, в которой семья Чжэн убила истинного ученика Дворца Величайшей Чистоты. Это вбило клин между Чжу Сюаньцзи и кланом Чжэн.
— Теперь на семью Чжэн обрушилось колоссальное давление со стороны Дворца Величайшей Чистоты, а императорская семья не спешит им помогать. Вполне логично, если в поисках поддержки они решили обратиться к клану Мэн.
— Впрочем, семья Чжоу тоже может быть замешана.
Раньше интересы Чжоу пострадали бы сильнее всего, если бы клан Мэн завладел Лавовым Божественным Дворцом. Поэтому они были самыми ярыми противниками Мэн Куя.
Но что, если Мэн Куй сам пошел на компромисс и тайно пообещал им мирное сосуществование? Раньше это было невозможно, ведь Мэн Куй не считал семью Чжоу, силу уровня Золотого Ядра, достойным партнером. Но когда три семьи объединились вокруг Чжу Сюаньцзи и стали представлять угрозу, они обрели ценность в его глазах — как сила, которую можно переманить на свою сторону.
Чжу Сюаньцзи использовал три семьи, а те, в свою очередь, использовали его, чтобы поднять свою значимость. Союзы и коалиции, тонкое маневрирование и смена сторон — в этом и заключалась истинная искусность игр Праведного Пути.