Глава 263. Откуда взяться таинственному виновнику? •
Почти все приглашённые гости уже прибыли и заняли свои места. На сцену поднялся старейшина-распорядитель, чтобы начать церемонию.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
— Уважаемые гости! — торжественно провозгласил старейшина. — Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы коллеги и друзья могли встретиться и побеседовать, но и для того, чтобы объединить усилия ради благого дела на пользу всем жителям.
— Перед смертью старый директор Ли Лэйфэн больше всего беспокоился о том, кто станет его преемником, и как будет решён вопрос дальнейшего развития приюта.
— И сегодня этот вопрос получил наилучшее разрешение.
— Господин Чжу Хоу, член императорской семьи Наньдоу, известный своим милосердием и великодушием, согласился возглавить приют Цыюань и принять на себя тяжёлую ответственность директора.
— От имени города Огненной Хурмы я приглашаю господина Чжу на сцену, чтобы он обратился к нам с речью.
На подмостки с мягкой улыбкой поднялся статный мужчина средних лет с добродушным лицом.
Сегодня Чжу Хоу был облачён в длинный халат из синего атласа, к его поясу была прикреплена нефритовая подвеска, а походка была твёрдой и уверенной. В каждом его жесте, в каждом движении чувствовалось величие и достоинство, присущее представителям императорского рода Чжу.
Встав в центре сцены, он почтительно сложил руки перед присутствующими, окинул зал взглядом и издал густой, раскатистый смех.
— Дорогие соратники, для меня, Чжу Хоу, принять сегодня должность директора приюта Цыюань — большая честь и в то же время огромная ответственность.
— Путь милосердия — это путь созидания блага для всего живого и распространения добродетели. Милосердие Ли Лэйфэна, даровавшее спасение столь многим, вызывает у меня глубочайшее уважение. Сегодня я клянусь продолжить его дело и приложу все силы, чтобы это благородное начинание процветало.
Чжу Хоу сделал небольшую паузу и продолжил:
— В будущем приют расширит свою деятельность: мы будем помогать не только сиротам, но и талантливым ученикам из бедных семей. Каждая монета, пожертвованная вами, благодетели, будет до последнего камня использована для спасения людей и помощи нуждающимся. И чтобы показать пример, я лично первым вношу пожертвование в размере ста тысяч духовных камней!
Церемония вступления в должность, устроенная Чжу Хоу, разумеется, имела свои цели.
Самой главной было официально представить его общественности и собрать первый фонд пожертвований с момента вступления в должность.
Едва он замолчал, как с третьего этажа раздался голос Чжу Сюаньцзи:
— Хорошо! Дядя Чжу Хоу сказал верно. Я, Чжу Сюаньцзи, также жертвую сто тысяч духовных камней, чтобы поздравить почтенного родственника с назначением.
Чжу Сюаньцзи пришёл сюда именно для того, чтобы поддержать Чжу Хоу своим присутствием, и сейчас он, не раздумывая, решительно вмешался.
Сумма его пожертвования была выбрана не случайно: ровно сто тысяч камней, столько же, сколько дал сам Чжу Хоу.
Услышав это, остальные гости в зале почувствовали облегчение. На них больше не давил авторитет божественного сыщика; напротив, многие загорелись желанием поучаствовать в сборе средств.
Однако эти люди знали правила приличия и не стали выкрикивать суммы немедленно. Они ждали ещё одного человека.
В следующее мгновение заговорил истинный ученик стадии Золотого Ядра из Павилона Пурпурного Неба, объявив о пожертвовании в сто тысяч духовных камней.
Как только он замолчал, культиваторы уровня Заложения Основы начали наперебой выкрикивать суммы своих взносов. Голоса сливались в единый гул, не смолкая ни на минуту.
В зале воцарилась невероятно оживлённая атмосфера.
Однако в отдельной ложе обстановка была прямо противоположной — гнетущей и тяжёлой.
Нин Чжо сидел прямо напротив Чжу Сюаньцзи. С того момента, как они вошли, он не проронил ни слова. Он даже ни разу не прикоснулся к изысканным духовным яствам и чаю, расставленным на круглом столе.
Чжу Сюаньцзи слегка повернулся и, глядя на Нин Чжо своими глазами, в которых едва заметно мерцал золотой свет, с едва уловимой усмешкой спросил:
— Глядя на всё это, Нин Чжо, что ты чувствуешь?
Нин Чжо поднял голову и посмотрел на Чжу Сюаньцзи. Тень улыбки на лице божественного сыщика в восприятии юноши была подобна оскалу хищника, готового наброситься.
На сердце Нин Чжо словно лежал огромный камень, но он не отвёл взгляда.
— Я лишь надеюсь, что господин Чжу Хоу сдержит своё слово, — спокойно произнёс Нин Чжо. — Надеюсь, что приют Цыюань в городе Огненной Хурмы под его началом станет ещё лучше.
— Так и будет, — тут же ответил Чжу Сюаньцзи; он был полностью уверен в Чжу Хоу.
Улыбка на его лице стала более глубокой и загадочной:
— Я видел твоё имя в списках благотворителей приюта Цыюань.
— В прошлом ты не раз жертвовал приюту немалые суммы.
— Почему же сегодня, в столь важный день, ты не хочешь внести хоть малую лепту?
Нин Чжо тихо вдохнул.
Он старался сохранять внешнее спокойствие, но давление, которое он ощущал, резко возросло!
Он прекрасно понимал, что за этими, казалось бы, обычными словами Чжу Сюаньцзи скрывается огромная угроза. Стоит ему проявить малейшую неосторожность, и он попадётся в расставленные сети.
Битва между ним и божественным сыщиком уже началась!
Шум и веселье снаружи не имели к нему никакого отношения. Более того, крики толпы лишь подчёркивали его нынешнее одиночество и трудное положение.
Чжу Сюаньцзи, словно опытный убийца, уже нанёс первый удар мечом. С виду приём казался заурядным, но Нин Чжо верил, что у противника припасено множество изощрённых последующих ходов. Стоит ему оступиться, и он проиграет всё, оказавшись под таким гнётом, из-под которого уже никогда не выберется.
Нин Чжо слегка нахмурился. Мысли в его голове вспыхивали подобно молниям; он лихорадочно подбирал слова и наконец осторожно заговорил:
— В нужде — совершенствуй себя, в успехе — помогай миру. Я, Нин Чжо, человек прагматичный, но у меня тоже есть свои идеалы.
— К тому же в детстве я пользовался добротой господина Ли Лэйфэна, он был ко мне милосерден. Я в долгу перед ним.
Затем Нин Чжо сменил тему:
— Но, конечно, у меня есть и корыстный интерес.
— Вы ведь знаете, что я всем сердцем стремлюсь отделиться от главной ветви клана.
— Я хочу создать собственную семью!
— Я уже начал делать шаги в этом направлении, но чтобы любая сила росла и развивалась, ей необходима свежая кровь, нужны таланты извне.
— Особенно это касается меня: я только начинаю, у меня нет прочного фундамента. Поэтому мне нужно как можно больше новых людей!
— Вот почему я делал эти пожертвования в последнее время.
— И в будущем таких взносов станет только больше!
Нин Чжо коротко усмехнулся, но тут же снова стал серьёзным:
— Система приюта Цыюань великолепна: сколько талантов она привлекла на сторону империи Наньдоу и Праведного Пути!
— Видите ли, господин Чжу, я платил деньги, и это соответствовало правилам.
— Что же до того, почему я не жертвую сегодня? Хе-хе!
— Сегодня это неуместно. Сейчас я управляю чёрным рынком, моё положение в рядах Праведного Пути не слишком приглядно. Я не хочу становиться тем, кто испортит общую атмосферу праздника.
— Если я захочу сделать пожертвование, я сделаю это тайно в будущем, и это всё равно поможет мне достичь цели. Зачем же мне сейчас делать нечто, что вызовет лишь презрение окружающих?
Выслушав этот ответ, Чжу Сюаньцзи на мгновение погрузился в молчание.
О том, что Нин Чжо хочет отделиться от клана и создать собственную фракцию, он знал прекрасно.
Нин Чжо заявлял об этом открыто, не раз обращаясь с этой просьбой к Нин Цзюфаню прямо в присутствии сыщика!
Даже Чжу Сюаньцзи считал, что у этого юноши завидная смелость. Будучи всего лишь на стадии Укрепления Духа, он осмеливался так разговаривать со своим предком, мастером Золотого Ядра.
В глубине души Чжу Сюаньцзи испытывал к Нин Чжо симпатию.
Точнее сказать — глубокое уважение.
Особенно после этого ответа он ещё яснее осознал: Нин Чжо, этот юноша перед ним, определённо прошёл суровую школу жизни! Он знает правила игры Праведного Пути как свои пять пальцев, и, несмотря на юный возраст, он хитер и расчетлив, словно старый лис. У него есть чёткие цели, он считается с чувствами других и умеет их понимать.
Нин Чжо был одновременно и лицемерным, и искренним.
И это лицемерие Праведного Пути в исполнении столь молодого человека даже казалось в чём-то очаровательным.
Ответ Нин Чжо был безупречен.
Эти слова заставили Чжу Сюаньцзи ещё больше проникнуться симпатией к нему.
Чжу Сюаньцзи рассмеялся, нарушая тишину:
— Даже если есть корыстный интерес, пока человек помнит о добре и платит за него — это и есть Праведный Путь. Кто в этом мире лишён эгоизма?
— Даже я, годами изучая нужды народа, расследуя дела и преследуя преступников, в значительной степени преследую цель защиты интересов императорской семьи.
— Нин Чжо, твоя природа не зла. Если будешь следовать долгу, тебя ждёт великое будущее. Однако в жизни всегда встречается бесчисленное множество ложных путей.
— Я видел многих людей с добрым сердцем, которые из-за одной мимолётной ошибки сворачивали не туда и совершали преступления. А когда приходило время раскаяния, было уже слишком поздно.
Договорив до этого места, Чжу Сюаньцзи уставился на Нин Чжо с предельно серьёзным лицом.
Несмотря на то что он не задействовал духовную энергию, один его тон и выражение глаз создавали мощнейшее, подавляющее давление.
Нин Чжо тихо вздохнул и отвёл взгляд. В его мозгу словно сверкнула молния.
Он мгновенно разгадал намерения противника: "Он пытается переманить меня на свою сторону?"
Осознание этого заставило сердце Нин Чжо забиться быстрее.
"Если бы Чжу Сюаньцзи уже точно знал, что я — главный виновник, он бы ни за что не стал вести со мной такие беседы. Он бы просто арестовал меня!"
"Судя по его характеру, он, должно быть, обнаружил какие-то подозрительные детали в моём поведении, но хочет использовать меня как ниточку, чтобы вытащить истинного виновника, скрывающегося за кулисами!"
Но откуда взяться таинственному виновнику?
Это Нин Чжо взорвал Божественный Дворец, подстроил испытания, убил Ци Бая прямо в городе, подставил гениальную Нин Сяохуэй, срежиссировал битву мастеров Золотого Ядра, обстрелял вулкан, вызвав нашествие зверей, и спланировал ограбление облачных торговцев!
"В сердце Чжу Сюаньцзи я представляю большую ценность. Он хочет завербовать меня. Если бы за мной действительно стоял тёмный кукловод, он, вероятно, надеялся бы сделать меня свидетелем".
"Значит, он уже добрался до моей третьей линии обороны?"
Чувства Нин Чжо были в полном смятении.
Ради захвата Лавового Божественного Дворца он тщательно выстроил несколько рубежей защиты.
Первый рубеж он начал возводить ещё в двухлетнем возрасте, неуклонно играя роль посредственности и создавая ложные доказательства, которые разбросал по всему пути своего взросления.
Когда другие начинают расследование, они видят, что у Нин Чжо есть талант к механизмам, и считают вполне логичным, что он сам смог создать механическую огненную обезьяну.
Второй рубеж — это личность Чуй Тяокэ.
Третий рубеж должен был навести на мысль, что Нин Чжо всего лишь инструмент, соучастник, но никак не главарь банды. В конце концов, этому юноше всего шестнадцать лет, он только что закончил академию и находится лишь на среднем уровне стадии Укрепления Духа.
Нин Чжо немного успокоился. Ситуация ещё не дошла до крайней точки — когда пришлось бы вступать в открытый бой с Чжу Сюаньцзи.
"Но какие же зацепки получил Чжу Сюаньцзи, чтобы сразу перескочить через второй рубеж и добраться до третьего?"
Нин Чжо не мог найти ответ на этот вопрос.
Он мог только гадать: "Хань Мин попалась в ловушку? Или Сунь Линтун, украв сокровище, дал наводку облачным торговцам?"
"Или... всё дело в приюте Цыюань?"
Нин Чжо не хватало ключевой информации, и, несмотря на весь свой острый ум, он не мог прийти к окончательному выводу.
Он напряжённо думал, и на его лбу выступил пот.
Чжу Сюаньцзи, видя его замешательство, не собирался давать ему передышку. Он с нажимом спросил:
— Так что ты думаешь о моих словах, Нин Чжо?
— Как ты считаешь, путь, по которому ты идёшь, — это верный путь или ложный?
Давление на Нин Чжо резко возросло!
В этот миг ему показалось, что слова Чжу Сюаньцзи — это острие меча, приставленное к его горлу.
Как ответить?
Это было критически важно!
Начать оправдываться?
Малейшая ошибка — и он разгневает Чжу Сюаньцзи.
Хранить молчание?
Это означало бы полностью отказаться от инициативы, и Чжу Сюаньцзи расценил бы это как молчаливое признание.
В голове Нин Чжо мысли бешено рождались и мгновенно исчезали.
Всего за несколько вдохов он почувствовал, как у него пересохло в горле.