Глава 262. Новая звезда Праведного Пути — Нин Чжо •
Приют Цыюань.
Пятиэтажный Павильон Кукол был самым высоким зданием в приюте. Именно здесь при жизни Ли Лэйфэн часто давал свои представления. Почти все благотворительные сборы в городе Огненной Хурмы проводились именно в этом месте.
Хотя было ещё утро, здесь уже собралось множество культиваторов. Павильон Кукол имел планировку в форме квадрата внутри квадрата — в центре просторного зала возвышалась сцена. По случаю вступления Чжу Хоу в должность её заново украсили.
По обе стороны от подмостков установили две ярко-красные колонны. На них были вырезаны рельефные надписи: "Милосердие дарует спасение всем" и "Великая добродетель объемлет мир".
Под сценой расставили более десятка круглых столов, окружённых табуретами. Многие культиваторы уже заняли свои места; они угощались чаем с закусками и неспешно беседовали. Некоторые стояли небольшими группами в углах зала, обмениваясь новостями.
Все присутствующие были облачены в роскошные расшитые халаты, вели себя достойно, а их негромкие голоса создавали атмосферу утончённости и благородства. Темы разговоров вращались вокруг Ли Лэйфэна, Чжу Хоу и предстоящих пожертвований.
Собеседники иносказательно выпытывали друг у друга, какую сумму каждый намерен внести на сегодняшней церемонии. В деле пожертвований существовали свои тонкости: нельзя было дать ни слишком много, ни слишком мало.
Некоторые намеренно жертвовали больше, чтобы снискать славу благодетеля. Для других же репутация адепта Праведного Пути в такие моменты становилась тяжёлым бременем: даже если в кошельке было пусто, приходилось отдавать значительные средства, чтобы не потерять лицо.
В ходе таких осторожных расспросов люди притворялись, шутили, блефовали и делали косвенные намёки. Лишь получив хоть какую-то информацию, они могли немного расслабиться.
Вскоре тема сменилась обсуждением осады города демоническими зверями.
— До сих пор резиденция главы города не запрашивала помощи у столицы империи Наньдоу. Это говорит о том, что ситуация находится под контролем. Наш город Огненной Хурмы хоть и молод, но держится стойко!
— Любая огненная демоническая тварь, к какому бы виду она ни принадлежала, после смерти представляет огромную ценность. Каждая часть её тела — это ресурс. Так что, если взглянуть с другой стороны, эта волна зверей — просто поток духовных камней, который сам идёт к нам в руки.
Зал отозвался дружным смехом.
В целом, поскольку Лавовый Божественный Дворец принял на себя основной удар звериного нашествия, обстановка в городе Огненной Хурмы оставалась стабильной, а боевой дух жителей поддерживался на высоком уровне.
Однако нашлись и те, кто трезво оценивал ситуацию.
— На самом деле ключом в этой битве является не наш город, а Лавовый Божественный Дворец! Вы, возможно, не знаете подробностей происходящего на вершине горы, ведь обзор закрыт дымом и облаками.
— Но я слышал от одного собрата, который лично входил в Божественный Дворец, что тамошняя волна демонических зверей просто ужасающа! Если бы господин Мэн Куй не перебросил туда в экстренном порядке множество мастеров Золотого Ядра, один Божественный Дворец бы не выстоял. А если падет он, то и нашему городу не спастись!
Эти проницательные слова вызвали лишь пренебрежительные усмешки окружающих. Большинство посчитало этого культиватора излишним пессимистом.
Но тот не отступал и не выказывал робости перед толпой.
— Облака и дым на вершине горы — лучшее тому доказательство. Резиденция главы города просто не хочет, чтобы мы видели истину. И почему же? Да потому что власти боятся: узри мы истинный масштаб угрозы, наш боевой дух рухнет, и все, кто может сбежать из города, немедленно его покинут. А это не на пользу общему делу.
— Есть ещё одно косвенное подтверждение. Вы ведь слышали о недавних призывах сплотить всех культиваторов, включая даже тех, кто следует Демоническому Пути или принадлежит к еретическим сектам, для защиты города?
— Если бы давление не было столь велико, зачем резиденции главы города идти на такой шаг? Именно потому, что на передовой ситуация критическая, им приходится мобилизовать все боевые силы!
Эти слова тут же вызвали насмешки. Его оппонент заговорил веско и уверенно.
— Дурак! Резиденция делает это, чтобы взять демонических и еретических культиваторов под свой надзор и заставить их служить себе. Недавняя хаотичная битва мастеров Золотого Ядра стала отличным уроком. Неконтролируемые демонические культиваторы — это истинное проклятие; стоит лишь немного ослабить бдительность, и они натворят бед.
— Эх... Если бы не Указ о призыве мудрецов, в наш город Огненной Хурмы не набилось бы столько всякого сброда.
— У нашего правителя великие замыслы, но я бы предпочёл, чтобы Лавовый Божественный Дворец был захвачен силами одного лишь нашего города...
Как только этот спорщик замолчал, его поддержали другие голоса.
— Слухи о примирении с демонами — сущая нелепица! Я не верю, что достойная резиденция главы города станет заискивать перед демоническими и еретическими культиваторами. Это слишком унизительно для Праведного Пути и всей нашей империи Наньдоу.
— Вся эта нечисть должна прятаться в сточных канавах и тёмных углах. Взгляните на этот зал — разве вы видите здесь хоть одного представителя Демонического Пути?
— Верно, верно, — послышалось со всех сторон. — В этих словах есть смысл.
— Братья, у меня есть вопрос. Недавно я слышал, что банда Головы Обезьяны организует отряды, чтобы выходить за стены и уничтожать отбившихся от стаи демонических зверей. Они собираются влиться в общую систему обороны. Можно ли считать таких людей еретиками и отступниками?
— Разумеется!
— Хм, основатель банды Головы Обезьяны, Юань И — я его хорошо знаю. В ранние годы он разбогател только благодаря своему питомцу, обезьяне-духу по имени Юань Дашэн. Он и сам-то не из благородных: поднялся из низов, поглотив множество мелких банд.
— Изначально банда Головы Обезьяны ещё куда ни шло, но в последнее время они совсем распоясались — уничтожили банду Ядовитой Змеи и подались на чёрный рынок. Просто смешно.
— Да уж, нынешнему главарю банды Головы Обезьяны обезьяна мозги отбила? Принять такое глупое решение... Стоит один раз запятнаться чёрным цветом, и ты навсегда останешься чёрным. Путь в ряды Праведного Пути для них закрыт, их потолок уже определён.
— А я бы не был так уверен. Мне кажется, новый глава банды Головы Обезьяны весьма неглуп. Он пошёл на риск и нашёл себе сильного покровителя. Вы ведь знаете, что нынешний хозяин чёрного рынка — Нин Чжо. Он из клана Нин, истинный адепт Праведного Пути!
— Как по мне, он тоже дурак. Имел статус ученика великого клана Праведного Пути, но ради мелкой выгоды покусился на чёрный рынок. Это крайне недальновидно — он сам поставил крест на своём будущем. Каким бы талантом он ни обладал, на всю жизнь останется это пятно, и люди всегда будут тыкать в него пальцем.
Как раз в тот момент, когда обсуждение достигло пика, главные двери распахнулись.
Культиватор, ответственный за встречу почётных гостей, встал в проёме и громко провозгласил:
— Прибыл господин Чжу Сюаньцзи из Отдела Божественных Сыщиков!
— Прибыл господин Нин Чжо из клана Нин!
В зале, где только что бушевали споры, мгновенно воцарилась тишина. Культиваторы разом повернулись к дверям.
Они увидели мужчину средних лет, который, заложив руки за спину, перешагнул высокий порог. У него было волевое квадратное лицо, глаза светились золотом, а сам он был облачен в ярко-красный расшитый халат с чёрной оторочкой на рукавах. От всей его фигуры веяло суровостью и достоинством.
Это был Чжу Сюаньцзи.
Собравшиеся не посмели выказывать небрежность и поспешно встали, чтобы поклониться и поприветствовать божественного сыщика. Чжу Сюаньцзи лишь слегка кивнул с бесстрастным лицом.
Следом за ним, отстав на полшага, в зал вошёл Нин Чжо. Он по-прежнему был в белых одеждах. Его взгляд был кристально чистым, а черты лица ещё хранили юношескую мягкость шестнадцати лет, однако в его осанке уже чувствовалось нечто необычайное. В нём не было ни заносчивости, ни подобострастия, а в глазах читалась непоколебимая твердость.
Глядя на его благородный облик, трудно было поверить, что этот прекрасный юноша — тот самый жестокий человек, который возглавил чёрный рынок и за одну ночь истребил всю банду Ядовитой Змеи.
Нин Чжо последовал за Чжу Сюаньцзи и неспешно поднялся на верхние этажи. Почётных гостей размещали в отдельных ложах.
На этот раз Нин Чжо можно было считать счастливчиком — он воспользовался положением Чжу Сюаньцзи.
Лишь когда обе фигуры скрылись из виду, культиваторы в зале решились сесть. На поверхности они сменили тему разговора, но на самом деле начали бурно обмениваться телепатическими сообщениями.
— Видели? Вы это видели?! — тот самый культиватор, что раньше говорил о покровителе банды Головы Обезьяны, был крайне взволнован и рассылал сообщения многим присутствующим.
— Вы всё ещё думаете, что Нин Чжо — простая фигура? Как бы он, юнец на стадии Укрепления Духа, смог занять место хозяина чёрного рынка?
— Да его явно поддерживают сверху! Предыдущий хозяин, Сунь Линтун, попал в немилость, а по Указу о призыве мудрецов городу необходим стабильный чёрный рынок. Вот верхушка Бессмертного Города и выдвинула Нин Чжо на эту роль.
— Нин Чжо смог сместить даже молодого главу своего клана — он человек решительный и жесткий. Он происходит из боковой ветви, но обладает талантом, поэтому высшие чины и поставили его контролировать чёрный рынок, чтобы успокоить ситуацию и использовать его в своих целях.
— Именно поэтому Нин Чжо пользуется благосклонностью четырех великих сил города Огненной Хурмы. Он тесно общается с гениями из кланов Чжоу и Чжэн, а большинство преступников, пойманных им на чёрном рынке, он передаёт госпоже Фэй Сы для улучшения её показателей.
— И посмотрите на него сейчас — он идёт рядом с самим Чжу Сюаньцзи! Тот не взял с собой никого из подчиненных, но взял его. Почему?
— Очевидно же, господин Чжу Сюаньцзи тоже высоко ценит Нин Чжо! Только представьте, какие блестящие перспективы откроются перед юношей, когда он в будущем отойдет от дел чёрного рынка! Пошевелите мозгами, и вы сами всё поймёте!
Кто-то из собеседников возразил с сомнением: — Но Нин Чжо управляет чёрным рынком, его биография уже запятнана.
Культиватор, рьяно защищавший банду Головы Обезьяны, лишь презрительно хмыкнул и ответил с нескрываемым высокомерием:
— Вы же сами только что видели — ему всего шестнадцать! Он ведь совсем ребёнок.
— Как говорится, возвращение блудного сына дороже золота! Совершить ошибку в таком юном возрасте — обычное дело. Когда он вернётся на Праведный Путь, его тёмное прошлое лишь станет доказательством его духовного роста. Разве это может стать большой проблемой?
Сказав это, спорщик задрал нос, торжествующе оглядывая окружающих. Зал погрузился в молчание.
Многим хотелось возразить, но появление Нин Чжо под руку с Чжу Сюаньцзи было самым неопровержимым доказательством. Они были убеждены.
Многие теперь с интересом поглядывали на третий этаж, и в их душах зародилось желание завести дружбу с Нин Чжо. Раньше, как люди Праведного Пути, они считали, что не стоит сближаться с хозяином чёрного рынка, но после сегодняшнего случая они осознали — будущее Нин Чжо кажется невероятно светлым!
Мало кто знал, что Нин Чжо уже находился под глубоким подозрением Чжу Сюаньцзи. Тот взял его с собой вовсе не из симпатии, а чтобы нанести удар. Стоило Нин Чжо проявить хоть малейшую слабость, и божественный сыщик немедленно схватил бы его и взял под стражу.
Как только Нин Чжо потеряет свободу, он неизбежно выбудет из гонки и навсегда лишится шанса стать владыкой Лавового Божественного Дворца!
Чжу Сюаньцзи был первым из высокопоставленных гостей, прибывших на церемонию.
Следом за ним шёл истинный ученик стадии Золотого Ядра из Павильона Пурпурного Неба. Во время недавней хаотичной битвы именно он прикидывался демоническим культиватором Тёмной Тени, и Чжу Сюаньцзи долго преследовал его за городом. В конце концов тому пришлось применить секретную технику своего Павильона, чтобы оторваться от погони.
Войдя в зал, он первым делом поднялся на этаж выше, чтобы специально поприветствовать Чжу Сюаньцзи, и только после этого проследовал в свою ложу. Всё это выглядело крайне естественно, без тени неловкости. Можно сказать, это было проявление истинного благородства в стиле Праведного Пути.
После мастера из Павильона Пурпурного Неба прибывали в основном гости уровня Заложения Основы. Среди них были великие мастера из Мастерской создания артефактов, фармацевты из Павильона Пилюль, шеф-повара из Золотой столовой и другие почётные горожане.
Будь сейчас мирное время, церемонию посетило бы куда больше культиваторов. Из уважения к императорской семье Наньдоу на ней присутствовало бы гораздо больше мастеров Золотого Ядра, а не всего двое.
Но сейчас, в разгар осады города, церемонию проводили максимально просто. Большинство мастеров Золотого Ядра удерживали позиции в Лавовом Божественном Дворце, и им было крайне трудно отлучиться.