Глава 184. Представление начинается! •
Кто-то может удивиться: подумаешь, какой-то дворянский титул, что в нем такого? Для воина главное — сила. Обладай ты мощью, как у Чэнь Цзюсюя, и что тебе этот титул? Пшик, да и только! Раздавишь любого аристократа, и дело с концом.
Вот только сколько во всей Империи Темной Луны таких, как Чэнь Цзюсюй?
На более чем миллиардное население — всего сотня мастеров уровня Верховного Небесного Человека. Доля ничтожно мала. К тому же, даже они не могли творить все, что заблагорассудится. У тебя есть мастера такого уровня? У императорского Двора их больше, и они сильнее.
В конце концов, это была империя, и правила здесь устанавливал Двор.
Подавляющее большинство воинов не могло в одиночку бросить вызов государственной машине. Они жили и сражались на землях, принадлежащих империи. И наличие или отсутствие титула определяло их статус, власть и возможности. Отказаться от шанса получить титул мог только дурак.
Проблема была в том, что в Империи Темной Луны титулы делились на четыре ранга: государственный, провинциальный, окружной и уездный. Получить титул уровня уезда или округа было еще возможно, но вот ранги выше вот уже сто лет как стали практически недосягаемыми.
Причина была проста. На заре своего становления империя была нестабильна, и Двору приходилось раздавать титулы, чтобы заручиться поддержкой влиятельных кланов. Но по мере укрепления центральной власти эта необходимость отпала. И ценность титулов, естественно, взлетела до небес.
А титул «Юный правитель Восточного Солнца» приравнивался к провинциальному аристократу третьего ранга.
Получив его, ты становился одной из ключевых фигур во всей Провинции Восточного Облака. Для обычного воина это был шанс одним шагом вознестись к небесам.
Как тут было не прийти в восторг?
Однако для Гу Сяосяня и ему подобных эта новость выглядела… подозрительно.
Приём на Горе Пиндин проводился уже сорок лет. Почему Ночной император не сделал этого раньше? Почему именно сейчас?
Ответ был очевиден: он готовил сцену для своего родного племянника, Е Ли.
Только представьте: Е Ли впервые участвует в приёме, с блеском одерживает победу, отстаивает честь благородных семей и вдобавок получает титул «Юного правителя Восточного Солнца». Вся слава, все почести достанутся ему одному.
Кто из молодого поколения воинов в Провинции Восточного Облака сможет после этого с ним сравниться?
Говоря без обиняков, если Е Ли и дальше будет развиваться в том же духе, он сможет определить целую эпоху в истории провинции. Все его современники будут жить в его тени.
Расчет Ночного императора был настолько очевиден, что звон костяшек на его счетах, казалось, был слышен за тысячу километров.
Однако, когда Гу Сяосянь взглянул на стоявшего рядом Ли Юня, он не смог сдержать злорадной ухмылки.
Ночной император так тщательно все подготовил… Каково же будет его удивление, когда он обнаружит, что лишь постелил красную дорожку для Ли Юня? Интересно, не сплюнет ли могущественный Верховный Небесный Человек на месте три литра крови от досады?
Тем временем в других шатрах, особенно у Секты Небесного Гнева и Секты Небесного Пламени, которые тоже метили в победители, царило возбуждение. Одержать победу и заодно получить титул третьего ранга — такая возможность выпадала раз в жизни! Слух об этом разнесется по всей провинции и значительно укрепит престиж их сект.
Но никто не заметил, как в тот миг, когда Ду Шаньцзюнь объявил о титуле, в глазах Ян Юньду, сидевшего в стороне вместе со слугами, вспыхнул яростный огонь.
«Юный правитель Восточного Солца? Титул третьего ранга?»
«Я должен заполучить этот титул! С ним посмотрим, кто еще посмеет обращаться со мной как со слугой! Эти глупые, надменные аристократы… я заставлю их всех до единого пасть передо мной на колени!»
***
Ду Шаньцзюнь обвел взглядом толпу. Он ожидал такой реакции. В душе он лишь холодно усмехался: «Кучка идиотов… радуйтесь пока. Посмеете бросить вызов господину Е Ли — узнаете, что такое настоящее отчаяние».
Как доверенное лицо Ночного императора, он лучше кого-либо знал, что этот титул был создан специально для Е Ли. И это был лишь первый шаг в большом плане, целью которого было возвысить Е Ли и подавить молодое поколение воинов из четырех великих сект.
В дальнейшем господин Е Ли, уже в статусе Юного правителя, создаст собственное общество, куда привлечет всех сторонников Двора и Ночного императора. Под предлогом частных приёмов и состязаний он продолжит сокрушать всех, кто посмеет бросить ему вызов.
А когда молодое поколение будет сломлено, четыре великие секты неизбежно придут в упадок.
Это был грандиозный план.
Ночной император готовил его целых десять лет.
И сегодня, наконец, занавес должен был подняться.
— Что ж, я вижу, все взволнованы и полны предвкушения! Не буду больше вас томить. Объявляю Весенний Чайный Приём этого года официально открытым!
— Правила те же, что и всегда!
— Как только я покину площадку, любой юный талант, желающий побороться за победу, может выйти в центр и принять вызов!
Ду Шаньцзюнь рассмеялся и покинул арену.
Как и ожидалось, возбужденные молодые воины не могли сдержаться.
— Я начну! Я, Сун Юй из Секты Пинлю!
— Выступлю первым, так сказать, для затравки! Приветствую вызовы со всех сторон!
Юноша в белом халате, стройный и красивый, с мужественными бровями и ясными глазами, первым выскочил на арену.
Сжимая в руке белый меч, он едва сдерживал волнение.
Все знали, что изначально приём не был турниром, поэтому строгих правил здесь не было. Главное правило — отсутствие правил. Любой мог выйти на арену, и любой мог бросить ему вызов. Победишь десять раз подряд или пока не останется желающих — ты чемпион.
Поэтому первыми обычно выходили самые слабые. Любой, у кого была хоть капля ума или амбиций, не стал бы лезть на рожон.
Но в этот раз все было иначе. Ставки были слишком высоки.
Выступить первым, по мнению Сун Юя, уже было успехом. По крайней мере, он показал себя перед такой толпой. Теперь в мире боевых искусств Провинции Восточного Облака имя Сун Юя из Секты Пинлю будет на слуху.
Однако не успел он насладиться моментом, как…
Вжух! Вжух! Вжух!
Сразу семь или восемь фигур вылетели из соседних шатров.
— Секта Кованого Клинка! Хэ Цинь бросает тебе вызов!
— Крепость семьи Чжоу! Чжоу Цан готов сразиться с братом Сун Юем!
— Конвойное Бюро Цаннань! Е Шаосюн принимает твой вызов!
— …
Они ринулись вперед, словно стая голодных волков, будто приняли Сун Юя за легкую добычу. Каждый жаждал сразиться с ним. Сун Юй от ярости едва не задохнулся.
Да, он выскочил первым, но это не значит, что он самый слабый! Почему они так рвутся с ним драться? Неужели он и впрямь так легко выглядит?
Впрочем, выбирать все равно придется.