Глава 757. Верховная и низшая

Звездный Путь

Ван Цзе смотрел по сторонам, но, кроме огней свечей, ничего не видел. Это был длинный узкий коридор. И чем дальше он спускался, тем больше становились гробы, в которых стояли свечи.

Когда он достиг самого низа лестницы, гробы по обе стороны стали такими же огромными, как тот, в котором его впервые переправляли вСмерти. Только тогда он заметил, что за каждым огоньком свечи стоит труп.

Размеры тел тоже увеличивались по мере спуска. Те, что он видел сейчас, были подобны великанам. Невероятно огромные. «Неужели в Секте Трупов хранятся даже останки гигантов? — подумал Ван Цзе. — И есть ли внизу кто-то ещё больше?»

Из темноты вышла фигура.

Увидев прибывшего, Ван Цзе медленно поклонился:....

— Ван Цзе из Сто Гробов приветствует Главу.

Перед ним стоял Мертвый Пепел, Глава низшей Секты Трупов. Он пристально посмотрел на юношу:

— Когда я забирал тебя из Небесной Лазури в Парящий город, я и представить не мог, что наша следующая встреча произойдёт при таких обстоятельствах. Ты меня по-настоящему удивил.

— В мире всё непостоянно, — ответил Ван Цзе. — Я и сам не ожидал, что однажды окажусь здесь.

— Обычно статус Сто Гробов остаётся неизменным на всю жизнь, — бесстрастно произнёс Мертвый Пепел. — Но ты — исключение. С этого момента ты больше не принадлежишь к Сто Гробам. Идём со мной.

— --

Он развернулся. Под его ногами медленно потекла энергия, принимая форму гигантской черепахи. Ван Цзе ступил на её панцирь. Едва черепаха шевельнулась, как пустота по бокам начала стремительно проноситься мимо.

Ван Цзе обладал боевой мощью, сравнимой со сферой Мира, и его понимание пустоты было весьма глубоким, но сейчас он не мог уловить траекторию движения этой черепахи. Это была Землехватная Черепаха Мрака. Когда-то в Небесной Лазури Мертвый Пепел использовал эту технику в сражении с могучим мастером Клана Костей.

Ван Цзе уже видел её раньше, но не думал, что однажды сам будет на ней путешествовать.

— За долгие годы ученикам низшей Секты Трупов крайне редко удавалось попасть в Верховную Секту Трупов, — негромко заговорил Мертвый Пепел. — Ты же даже не успел побывать в самой низшей секте, как уже был выбран Верховной. Случай из ряда вон выходящий.

— Значит, отныне я буду принадлежать к Верховной Секте Трупов? — уточнил Ван Цзе.

— --

— Верно.

— А в чём разница между ними?

— В разных акцентах в совершенствовании, — Мертвый Пепел объяснял спокойно, ничего не скрывая. — Верховная Секта Трупов занимается совершенствованием тела, а низшая — совершенствованием энергии. Под «телом» подразумевается работа с трупами. Ты наверняка видел технику Ши Бая на Соревновании Бродячих Звезд — Смертный Разрез. Это и есть совершенствование тела. А в Верховной секте есть ещё более могущественная техника: Три Трупа — Отсечение Пути.

Он сделал небольшую паузу и продолжил:

— Мы же в низшей секте совершенствуем трупную энергию. Мы считаем, что если у живых существ есть сила жизни, способная менять мир вокруг них, то у мертвых есть сила смерти. И эта сила смерти соответствует неспособности менять что-либо. Раз есть соответствие, значит, есть и мерило. Способность изменять и неизменность — вот это мерило.

— ---

Ван Цзе не сразу понял его слова. Философия низшей Секты Трупов о «Мириады вещей» (мириадах вещей), переменах и мерилах звучала слишком туманно и таинственно.

Мертвый Пепел помолчал и добавил:

— Сейчас проще всего отличить их по статусу. Любой ученик Верховной Секты Трупов по положению равен главам трёх областей могил и девяти лагерей нашей низшей секты. Ван Цзе, поздравляю, теперь и ты обладаешь таким статусом.

Ван Цзе посмотрел в спину Мертвого Пепла. Глава низшей Секты Трупов так возвышенно описывал их путь энергии, а закончил простым сравнением статусов. Что именно он хотел этим сказать?

— Глава, а я уверен, что хочу вступать в Верховную Секту Трупов?

Землехватная Черепаха Мрака остановилась. Мертвый Пепел обернулся и посмотрел на него:

— Ты… не хочешь?

— Я не знаю, как сказать, — замялся Ван Цзе. — Сейчас мне и так хорошо.

Мертвый Пепел долго и внимательно смотрел на него, затем отвернулся, и черепаха снова пришла в движение:

— Давным-давно Секта Трупов была единой. Но после определённых потрясений между путями тела и энергии возник раскол, который разделил секту надвое. Наша линия энергии ничуть не хуже линии тела. К сожалению, предшественникам нашей ветви не везло с энергией, многие пали в боях, и со временем линия тела заняла главенствующее положение. Так и появились эти названия: Верховная и низшая.

— Ты был Сто Гробами нашей низшей секты. Мы нашли тебя, но Верховная секция затребовала тебя к себе. Я не могу им отказать. Но если в сердце ты останешься с нашей низшей ветвью, я буду очень рад.

Ван Цзе посмотрел на его спину. «Только лишь рад?» Он никогда не недооценивал других, как и себя. Теперь он обладал достаточным талантом, чтобы привлекать внимание великих сил. Верховная Секта Трупов заинтересовалась им, и вполне естественно, что низшая не хотела его отпускать.

— Сердцем я с низшей Сектой Трупов, — произнёс Ван Цзе.

Мертвый Пепел едва заметно улыбнулся:

— Хорошо.

Дальше они ехали в тишине. Спустя некоторое время Землехватная Черепаха Мрака внезапно замерла. Мертвый Пепел тихо сказал:

— Дальше я тебя не поведу. Оставшийся путь ты должен проделать сам. И ещё раз — поздравляю.

Едва он договорил, как черепаха под ногами Ван Цзе уменьшилась, и он начал падать. Силуэт Мертвого Пепла мгновенно исчез.

Ван Цзе приземлился на ноги. Вокруг была пустота, абсолютно ничего. Он достал астролябию, чтобы сориентироваться, как вдруг пространство содрогнулось от внезапно появившейся энергии. Сверху, целясь прямо в макушку, обрушился оттиск чёрной ладони.

Ван Цзе мгновенно вскинул руку, отвечая ударом на удар.

Раздался негромкий хлопок. Ледяная трупная энергия попыталась просочиться в его тело через ладонь. Ван Цзе нахмурился. Внутри него вспыхнула Сила Замка; мощным импульсом она заставила пустоту содрогнуться. Он согнул пальцы, намертво перехватил чёрную руку и с силой рванул её на себя, буквально вышвыривая нападавшего прочь.

Тот скрылся в черноте пустоты. Ван Цзе посмотрел на свою правую ладонь: трупная энергия всё ещё кружила по ней, пытаясь проникнуть глубже. Даже Закон Плетения Защитной Энергии был пробит этим единственным ударом. Перед ним был настоящий мастер.

Из темноты вышла фигура. Холодные глаза буравили Ван Цзе:

— Мальчишка, ты отравлен трупным ядом. Встань на колени и умоляй меня, тогда я, быть может, дам тебе противоядие.

Ван Цзе узнал его:

— В Падшем Мире это вы убили Пятого. Вас зовут Ши Жэнь.

Ши Жэнь холодно усмехнулся:

— Я. И вСмерти тебя впервые привёл тоже я. Но я не считаю, что ты достоин входить в Верховную Секту Трупов. Так что умри здесь.

Он снова вскинул руку. Его ладонь стала ещё чернее. Одним прыжком он сократил дистанцию и обрушил на Ван Цзе новый удар. Ван Цзе снова поднял правую руку. На первый взгляд ничего не изменилось, но стоило их ладоням соприкоснуться, как лицо Ши Жэня исказилось от ужаса. Невероятная, сокрушительная мощь сотрясла его тело. Он начал отступать шаг за шагом, а его внутренние органы не выдержали давления — изо рта брызнула кровь.

Ван Цзе небрежным движением стряхнул с ладони трупный яд, который почернел, словно тушь. Капли яда в полёте разъедали пустоту, а упав на землю, оставили глубокие прожжённые следы.

— Какой-то жалкий яд не сможет мне навредить. А теперь прими мой удар.

Он вскинул руку и резко опустил её. Призыв камня для подавления врага — сразу восемьдесят стел! Восемьдесят призрачных монументов обрушились прямо из пустоты.

Ши Жэнь попытался уклониться, но призрачные стелы стояли так плотно, что перекрыли всё пространство. Уйти было невозможно, оставалось только принимать удар на себя. Одна за другой стелы разбивались вдребезги, но под весом восьмидесяти ударов даже такому сильному мастеру, как Ши Жэнь, пришлось несладко. Он выглядел крайне жалко.

В то же время Ван Цзе почувствовал, что Сила Замка в его теле начала колебаться, а энергия стала хаотично вырываться наружу. Он вспомнил, как погиб Пятый. Это был Смертный Разрез. Пятый пал именно под действием этой силы.

Сделав шаг вперёд, Ван Цзе подавил нестабильность Силы Замка мощью своего физического тела, а бушующую энергию сковал Законом Плетения. Смертный Разрез не был всемогущим.

— Путы Ведущей Нити!

Сгущение нитей Памяти сердца устремилось к Ши Жэню. Тот почувствовал опасность и снова попытался уклониться. Он поднял руку; его ладонь, черная и глубокая, зловеще блеснула в темноте. На мгновение в ней промелькнули призрачные образы множества трупов.

Но прежде чем он успел нанести удар, темная пустота внезапно озарилась ярким светом. Лучи осветили и Ван Цзе, и Ши Жэня.

Ван Цзе огляделся. Он стоял на огромной пустой арене, окружённой рядами сидений, расположенных высоко над ним. На каждом месте вместо человека стояла поминальная табличка.

Ши Жэнь опустил руку и начал медленно отступать. Раздался низкий, вибрирующий голос:

— У кого-нибудь ещё есть возражения?

— Этот юноша годен.

— Возражений нет.

— Пусть вступает. Наконец-то в низшей Секте Трупов появилось достойное дарование.

— Хе-хе, не отдать ли его мне на обучение?

— Скучно.

Ван Цзе крутил головой, но не мог понять, откуда доносятся голоса. Казалось, говорили сами таблички. Ши Жэнь тем временем окончательно скрылся. «Это было испытание?» — подумал юноша.

— Ван Цзе.

Не зная, откуда именно звучит голос, Ван Цзе поклонился в сторону самой высокой таблички:

— Ученик здесь.

— Зажги благовоние мертвеца.

— Почти Владыку Трупов.

— Отныне ты больше не принадлежишь к Сто Гробам низшей секты. Ты — ученик нашей Верховной Секты Трупов.

Пока звучали эти слова, все таблички впереди начали расплываться, и лишь одна, огромная, уходящая в самое небо, материализовалась из пустоты. Казалось, она могла исчезнуть в любой момент.

— Почти Звездный Ранг Отвергнутого Небесами, играющего с судьбой.

Перед ним возникла палочка благовоний. Ван Цзе уже проходил этот ритуал один раз, когда становился Сто Гробами. Теперь ему предстояло сделать это во второй раз. Обряд посвящения в Верховную секту ничем не отличался от низшей.

Ван Цзе зажёг благовоние и склонился перед табличкой. С каждым его поклоном давление, исходящее от неё, становилось всё тяжелее.

— На колени!

Ван Цзе медленно опустился на колени:

— Ученик Ван Цзе почитает Владыку Трупов и возжигает благовоние.

Палочка исчезла в пустоте и внезапно возникла прямо перед огромной табличкой. Ван Цзе почтительно коснулся лбом земли. Секта Трупов не раз помогала ему; без неё он, возможно, погиб бы ещё в Трёх Небесных Алтарях. Поэтому он воспринимал этот поклон как дань уважения старшим. В конце концов, здесь были лишь мертвецы.

После обряда перед ним материализовался свиток из бамбуковых табличек. Он медленно развернулся, открывая длинный список имен. Среди них он увидел имя Ши Бая. Имя самого Ван Цзе появилось в самом конце.

— Твоё имя внесено в реестр секты навсегда.

— Как ученик Верховной Секты Трупов, ты отныне не обязан кланяться никому из низшей секты. Если кто-то из них проявит к тебе неуважение — доложи об этом в Верховную секту.

— Вот список сил Секты Трупов на четырёх Столпах Моста, которыми ты можешь распоряжаться.

Ван Цзе принял другой свиток. Там были не только имена, но и должности. Просматривая его, он поразился тому, как глубоко Секта Трупов пустила корни на Столпах Моста. О некоторых людях он и подумать не мог, что они связаны с этой организацией.

— Обычно новоприбывший может выбрать одну из секретных техник секты, но твой статус особенный, и тебе нельзя их практиковать без крайней необходимости. Поэтому вместо техники тебе даруется право войти в тайное царство для тренировок.

— Шэнь Жоань — это дар, который ты преподнёс секте. Взамен ты можешь получить то, что тебе нужно. Если надумаешь — скажи прямо.

Ван Цзе почтительно ответил:

— Шэнь Жоань — лишь скромный знак моей признательности. Я ничего не прошу взамен.

— Ван Цзе.

— Ученик слушает.

— Вселенная велика, иСмерти велик. Не возгордись и не торопись. Путь, который тебе предстоит пройти, ещё очень долог.

Ван Цзе снова глубоко поклонился:

— Да.

— Выбирай тайное царство, в которое хочешь войти.

Ван Цзе просмотрел список доступных мест и произнёс:

— Ученик выбирает Секрет Дворца.

Он не ожидал, что в Верховной Секте Трупов тоже есть Секрет Дворца. Похоже, догадки внешнего мира были верны: Секта Трупов воссоздала Секрет Дворца с помощью Мира Грязевой Сети. Имея такого осведомителя, как Юй Хэн, разве могло быть иначе?

Он лишь порадовался тому, что тогда в Заповедном Алтаре Юй Хэн не прихлопнул его мимоходом. Если бы тот действительно захотел его убить, Ван Цзе не успел бы и слова вымолвить.