Глава 756. Область Тёмных Следов •
Тин Цянь покачал головой:
— Секта Лучших, родственная линия Чёрного Императора, Собиратели Света, Альянс и даже Империя Цветов с Переправой Холодного Тумана… Он связан со всеми ними. Сначала всё держалось на покровительстве нашего Звёздного Купола Видения, но теперь, даже если он лишится нашей защиты, он всё равно останется связующим звеном между всеми этими силами. Более того, в нём самом виден потенциал стать легендой. Мы должны крепко удерживать его. И нет связи более прочной, чем брак с Тин Чэнь.
— Но он уже ответил прямым отказом, — напомнил Тин Лань.
— Тебе не следовало спрашивать его об этом так рано.
Тин Лань погрузился в молчание.
Тин Цянь обернулся к сыну:
— Половину Столпа Северного Моста он теперь никогда не получит. А если думает, что расторгнуть помолвку так просто — пусть мечтает дальше. Не хочет жениться на Тин Чэнь — пусть берёт в жёны Тин Хэ, а если и так не пойдёт, то отдадим ему обеих девчонок сразу.
Тин Лань пришёл в ужас:
— Дедушка, ну как же так можно?
— А почему нет? — отрезал Тин Цянь. — Дань Синхэ был прагматиком: он сделал тебя своим тестем, чтобы искать защиты. Тот мальчишка тоже прагматик: едва набрался сил, как сразу решил нарушить брачный уговор. Почему же наш Звёздный Купол Видения не может быть прагматичным? Раньше он был одним человеком, теперь — совсем другой. Мне плевать, кого он там любит, но зятем Звёздного Купола Видения он быть обязан.
Старик сделал паузу и добавил:
— Ты же знаешь характер Чэнь-эр. Если позволить этому сопляку публично отказаться от неё, как думаешь, выйдет ли она когда-нибудь за другого?
Тин Лань запнулся; в его воображении всплыло упрямое лицо Тин Чэнь.
— Её жизнь будет разрушена, — припечатал Тин Цянь. — Так что ради неё самой он обязан на ней жениться. А если в придачу пойдёт и Хэ-эр — пусть будет так. Что касается зятя, то лучше иметь одного, но выдающегося, чем десяток посредственных.
Дань Синхэ невероятно повезло. Даже в самом смелом сне он не мог представить, что обе мои внучки из Звёздного Купола Видения одновременно выйдут за его ученика.
Ван Цзе и не подозревал, к какому результату привёл его решительный отказ. Ресурсы, о которых обычный человек не смеет и мечтать, при достижении определённого уровня мастерства сами текут в руки, причём во всё больших объёмах.
Спустя более чем полмесяца Ван Цзе под предводительством Чжоугуана и в сопровождении Гуань Тана миновал Врата Небытия. Они направлялись в зону костяных питонов, а их конечной целью был Столп Моста Собирателей Света.
Ван Цзе намеревался провести там своё последнее затворничество. Ранее Чжоугуан уже собрал воедино две тысячи звёзд, готовясь торговаться с юношей, но тот шанс так и не представился. Узнав об этом, Ван Цзе немедленно решил отправиться к Собирателям Света — нельзя было давать такому богатству пропасть даром.
Две тысячи звёзд… В формации один день был равен шести годам — такая возможность выпадала редко. На четырёх Столпах Моста подобная культивация была почти невозможна: Звездный Дворец просто не дал бы ему покоя, а других подходящих мест не было.
Гуань Тана потащили за собой почти силой. Он обнаружил, что Столпы Моста — идеальное место для жизни: вокруг одни лишь бессердечные люди, никакой опасности. Конечно, ресурсов для развития было маловато, но его это не волновало — Ван Цзе обеспечивал его всем необходимым напрямую, так что жизнь его была весьма комфортной.
Глядя на ползающих по обеим сторонам костяных питонов, Гуань Тан бледнел. Он лишь втайне надеялся, что это в последний раз и он больше никогда не вернётся в эти проклятые края.
Для работы формации требовались звёзды и костяные монеты. У Ван Цзе уже было две тысячи костяных монет, которые он выменял у принца Миня и принца Лина. Платой послужили обычные пилюли восполнения энергии, которых он мог создать великое множество.
Теперь, когда всё тайное стало явным, он мог в открытую спрашивать принца Миня, сколько пилюль тому нужно, из-за чего тот даже начал считать это лекарство чем-то дешевым и общедоступным. Для родственной линии Чёрного Императора уход вЖивых означал потерю привычной энергии для культивации, и это было серьёзной проблемой. Ван Цзе стал для них мостом в новый мир, поэтому, пока его требования не были чрезмерными, ему ни в чём не отказывали.
Внутри формации пролетело шесть лет.
За это время Ван Цзе значительно продвинулся в своём развитии. Раньше его рост был стремителен благодаря укреплению Неразрушимого Тела, но теперь эта техника достигла совершенства, и перейти на следующую ступень было непросто — требовались иные материалы и гораздо больше времени.
Самым большим достижением стали плоды Памяти сердца. Шесть лет роста и поглощение урожая привели к тому, что его энергия Памяти Сердца резко возросла, а маршрут Светлячка стал работать гораздо ровнее.
Прогресс наметился и в других техниках, таких как Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем и безумная техника шага. Однако в них многое зависело от внезапных озарений, а не только от потраченного времени. Впрочем, для практика шесть лет — срок не такой уж долгий. Подобные формации раскрывают свою максимальную эффективность именно в тех аспектах развития, которые требуют длительной и монотонной работы, как Неразрушимое Тело или энергия Памяти Сердца.
Покидая Столп Моста Собирателей Света, Чжоугуан оглянулся назад. Он понимал, что больше сюда не вернётся.
Ван Цзе на самом деле немного скучал по курящему скелету, но он не знал, где тот находится, и даже не мог с ним попрощаться. Он отпустил Чжоугуана и велел ему возвращаться, а сам направился в сторону Секты Трупов.
При выходе Хранитель Пути предупредил его: как только все бессердечные люди и Собиратели Света переберутся на Столпы Моста, Врата Небытия перестанут открываться так легко. Правила станут прежними — каждой силе выделят определённые квоты на проход, и войти туда по первому желанию уже не получится.
Ван Цзе должен был попасть в Секту Трупов. Его целью было перейти из низшей ветви в Верховную Секту Трупов. Подарки уже были преподнесены, и нельзя было допустить, чтобы усилия пропали зря.
Территории Мира Смерти имели четкое разграничение. Костяной Домен состоял исключительно из костей — земля, небо, всё вокруг было костяным. В области же Тёмных Следов появилась настоящая почва, а небо над ней казалось бескрайним, без каких-либо преград, позволяя видеть звёзды.
Ван Цзе уже бывал в области Тёмных Следов. В первый раз, когда его забросило вСмерти, он упал именно здесь и даже видел цветы. С первого взгляда это место почти не отличалось от привычного ему мира.
Глядя на четкую границу между костями и почвой, Ван Цзе проследил за этой линией разреза взглядом — она уходила в бесконечность. Кто мог так идеально разделить Костяной Домен и область Тёмных Следов?
— Не стоит всматриваться, границы между областями всегда такие. Конца этой линии ты всё равно не увидишь, — раздался знакомый голос.
Ван Цзе отвел взгляд и посмотрел в другую сторону. Там стоял Сы Чжо.
Он пришёл, чтобы сопроводить юношу в Секту Трупов. Хотя у Ван Цзе была карта, предоставленная Цан У, появление в их владениях без проводника считалось бы незаконным вторжением, а испытывать на себе последствия такого проступка Ван Цзе совсем не хотелось.
Сы Чжо усмехнулся:
— Хранитель Пути охраняет врата с помощью зрения. Пока я не попадаю в поле его видимости — всё в порядке.
Ван Цзе больше не задавал вопросов и последовал за Сы Чжо на восток. Мимо проплывали горы, реки и озёра. Область Тёмных Следов всё больше напоминала внешний мир.
— Кажется странным, верно? Почему здесь всё так обычно?
— Это и есть область Тёмных Следов?
— Хе-хе, это всего лишь окраина. Не стоит недооценивать эти земли, область Тёмных Следов умеет гневаться.
Ван Цзе не совсем понял слова Сы Чжо, но вскоре смысл прояснился.
Небо, до того ясное, внезапно затянуло тучами, поднялся ветер, и на глазах у потрясённого Ван Цзе прямо в воздухе возник бескрайний океан. Бушующие волны неслись на них, увлекая за собой бесчисленных морских тварей.
— Ложись!
Ван Цзе среагировал мгновенно и припал к земле. Океан не обрушился вниз, а пронёсся прямо над их головами, не коснувшись земли. Между бушующей водой и его макушкой оставалось меньше метра, но этот метр был словно границей между двумя мирами.
Ван Цзе завороженно смотрел вверх. В толще воды промелькнуло огромное существо, выпускавшее из спины потоки энергии, бурные, словно бездна. Эта мощь явно соответствовала уровню сферы Мира, но даже такого исполина океан волок за собой, не давая ни шанса на спасение.
Спустя мгновение океан исчез. Так же внезапно, как появился, он растворился в пустоте. Ван Цзе оглянулся — сзади тоже ничего не было.
— Что это было?
— Ну и везучий же ты, — искренне восхитился Сы Чжо. — Только пришёл, и сразу увидел гнев области Тёмных Следов.
Ван Цзе ошеломлённо уставился на него.
Сы Чжо рассмеялся:
— В области Тёмных Следов такое случается — внезапно возникают всякие причудливые явления. Если бы нас затянуло в ту воду, мы бы исчезли навсегда. А куда именно уносит этот поток — никто не знает.
— Почему же я не столкнулся с этим в прошлый раз?
— Говорю же — везучий. Область гневается не так уж часто. В одном месте это может происходить раз в несколько месяцев, а порой и раз в несколько лет. Конечно, если брать всю область целиком, то где-нибудь она бушует каждый день. Весь вопрос лишь в том, попадёшься ты под раздачу или нет.
Ван Цзе глубоко вдохнул:
— В том океане, кажется, были очень сильные живые существа.
Сы Чжо продолжил путь на восток:
— Разумеется. Это жеСмерти.
«Чёрт побери… чего тут только не встретишь», — подумал Ван Цзе. В Костяном Домене кости были и под ногами, и над головой, а Чёрный Император жил зажатым между двумя пластами костяной земли. Теперь вот область Тёмных Следов со своим «гневом».Смерти определённо не был местом для нормальных людей.
Через некоторое время Ван Цзе увидел пустыню. Серая пустыня тянулась до самого горизонта. Над головой небо закрывали темно-жёлтые облака, сквозь которые то и дело пробивались вспышки света непонятного происхождения. Ван Цзе достал астролябию, чтобы свериться с направлением, и удивлённо вскинул голову: вся пустыня буквально кишела энергией. Плотность была такой, что захватывало дух.
Сы Чжо вступил на песок, остановился и бросил на Ван Цзе странный взгляд. Затем он присел, запустил руку в песок и вытащил горсть земли вместе с извивающимся дождевым червем. Червь яростно извивался; оба его конца были усеяны острыми зубами, которыми он пытался вгрызться в пальцы Сы Чжо. Мужчина отбросил его в сторону и сделал неопределённый жест рукой.
Под песками пустыни копошились миллионы подобных существ. Ван Цзе понял: вся та энергия, что он видел на приборе, исходила от этих червей.
— Полезные твари. Если кто-то несведущий решит прогуляться здесь, от него и костей не останется, — Сы Чжо усмехнулся и бросил Ван Цзе маленькую бусину. — Раздави её. Она издаёт аромат, которого эти гады боятся до смерти. Только так можно пройти здесь в безопасности, иначе даже со сферы Мира спустят шкуру.
Это своего рода естественная преграда нашей Секты Трупов.
Ван Цзе раздавил бусину. Он не почувствовал никакого запаха — видимо, он предназначался только для червей. Он ступил на песок, и черви тут же начали расползаться в стороны, освобождая ему путь. Теперь Ван Цзе понимал, что действительно вступил на территорию Секты Трупов.
Вспоминая карту Цан У, он осознал, что, если бы пошёл по ней в одиночку, наверняка бы попал в беду. Цан У явно затаил недоброе, давая ему те указания.
В серой пустыне небо и земля сливались в едином цвете. Кое-где из песка торчали тела гигантских высохших червей, изогнутых в форме стрелок — они служили дорожными знаками. Ван Цзе заметил вдалеке несколько фигур в чёрных балахонах, но Сы Чжо не стал с ними здороваться — это тоже были члены Секты Трупов.
Ещё дальше высились бесчисленные каменные монолиты прямоугольной формы. Каждый из них уходил вершиной в облака. Чем ближе они подходили, тем яснее становились очертания; издалека, несмотря на высоту, разглядеть их было невозможно.
Они остановились между несколькими такими глыбами. Земля впереди просела, открывая лестницу, уходящую глубоко вниз. Вдоль ступеней горели бесчисленные свечи, и каждая из них была помещена в крошечный гробик.
Сы Чжо посмотрел на Ван Цзе:
— Спускайся. Глава ждёт тебя внизу.
Ван Цзе шагнул на лестницу, и, едва он скрылся под землёй, пески пустыни над ним сомкнулись, принимая прежний вид.