Глава 747. Тот цветок •
Вслед за возвращением Юина из Врат Небытия хлынуло еще больше гигантских зверей, которые волной устремились к городу Чёрного Императора.
Шэнь Пин смотрел на это с тяжелым сердцем, невольно бормоча себе под нос: — Госпожа, неужели мы действительно нападем прямо сейчас? А как же Эпоха Чёрного Льда?
Словно отвечая на собственные сомнения, он продолжил: — Верно, Юин так и сказал: это единственная возможность для сотрудничества. Госпожа, я все же считаю, что…
Он не договорил. Его лицо внезапно изменилось, а голос стал предельно почтительным: — Слушаюсь. Я приложу все силы, чтобы поддержать наступление Столпа Моста Пустой Кокон. Будьте спокойны, госпожа.
Закончив разговор, он шумно выдохнул и горько усмехнулся: — Все-таки люди очень разные. Господин Шэнь Син использовал любые способы, чтобы скрыться и нанести один точный удар, а госпожа Шэнь Жоань без малейших колебаний сразу развязывает войну.....
— Впрочем, возможно, именно это и правильно. Излишняя скрытность только дает повод этому Ван Цзе строить свои козни. Ван Цзе… он должен умереть.
Хаван пал в бою. На западе было разрушено более десяти городов.
С момента первой великой битвы за город Юань и до отправки подкреплений на Поле битвы Мириадов Миров погибло слишком много глав городов, и слишком много поселений обратилось в руины. Нынешний город Чёрного Императора давно утратил былое величие. Владения владыки были расколоты и истерзаны.
Город Двойная Тень вступил в сражение, столкнувшись с бесконечным потоком чудовищ. В то же самое время на востоке вспыхнул мятеж: командующий Лянь повел своих соплеменников в атаку на город Чёрного Императора. Один за другим из тени выходили представители Расы Богов, целенаправленно истребляя командующих.
Хаос и война охватили всё вокруг.
— --
Глава города из клана Костяной Силы был убит. В городе Даба бесчисленные живые существа из клана Солдаты Бедствия в панике разбегались кто куда. Город Юань снова оказался в руках Расы Богов. Весть о возвращении пришельцев вызвала волну ужаса, накрывшую оставшиеся тридцать шесть городов.
Лишь города Усинь и Новый Дуаньмао оставались в безопасности, поскольку поблизости находились Собиратели Света и их Строитель Света. Шэнь Жоань пока не желала вступать с ними в конфликт. Её целью было захватить город Чёрного Императора и покончить с делами в этом регионе. Это было её заданием, после которого она планировала немедленно вернуться на Путь Времени. Её настоящее поле битвы было не здесь. Местные существа были недостойны зваться её врагами.
Война становилась всё ожесточеннее. Ситуация была хуже, чем когда-либо прежде, но Чёрный Император так и не появился, сохраняя жуткое, необъяснимое спокойствие.
Город Чиву теперь тоже находился на западе — он поменялся местами с прежним Дуаньмао. Войска Столпа Моста Пустой Кокон, наступая на владения императора, прошли мимо Чиву, так как Раса Богов дала соответствующее указание. Цзи Жан лично повел миллионную армию практиков Энергии в атаку на город Чёрного Императора, подтверждая, что он полностью находится под контролем пришельцев.
В районе города Юань, где раньше располагался Суйгу, ныне находился Город Ло. Его нынешний глава Ло Сун склонился перед представителем Расы Богов. У него не было выбора. По крайней мере, пришельцы выглядели как люди.
— --
В сам город Чёрного Императора стекались толпы живых существ, надеясь найти спасение за его стенами. Тем временем клан Поглощающих Солнце, клан Теневой Кости и другие получили приказ быть в полной боевой готовности.
У врат императорского дворца собрались главы различных рас, требуя аудиенции. Они хотели знать, что происходит и почему эта война ведется так бестолково и явно не в пользу города. Принц Минь был в полном замешательстве — он и сам не понимал, что творится.
Лишь принц Лин знал правду. Перед тем как Столп Моста Пустой Кокон атаковал город Цысин, он своими ушами слышал, как Ван Цзе прямо при Чёрном Императоре сказал не посылать подкреплений. Именно это привело к падению Цысина.
Ван Цзе… этот юноша решал судьбы целых городов. Нынешний город Чёрного Императора стал для принца загадкой. И его отец, владыка, тоже стал неузнаваем. Лину казалось, что его привычный мир рушится на глазах.
В этот момент он заметил Ван Цзе.
— ---
— Принц Лин.
Лин обернулся и, увидев юношу, невольно ответил гораздо вежливее, чем обычно: — Ван Чэнчжу.
Они только что вернулись в город Чёрного Императора. Со всех сторон наступали враги. Ван Цзе посмотрел куда-то вдаль и спросил: — Малый господин чем-то обеспокоен?
«Разве не должен я быть обеспокоен?» — хотел было съязвить принц, но сдержался. Ван Цзе слегка улыбнулся:
— Принц, не могли бы вы оказать мне одну услугу?
— Прошу, говори, Ван Чэнчжу, — ответил Лин. — Если это в моих силах, я обязательно помогу.
Лицо Ван Цзе стало серьезным: — В городе Аньчэн есть один цветок. Я хочу разобраться с ним.
Принц Лин удивился: — Тот цветок? Но почему?
— Просто так нужно. Вы согласны? — прямо спросил Ван Цзе. Его тон разительно отличался от того, что был раньше.
Однако принц не выказал недовольства. Он понимал, что между Ван Цзе и его отцом явно что-то произошло: — Я не то чтобы не хочу помогать, но с тем цветком трудно совладать. Даже мой отец относился к нему с опаской.
Ван Цзе усмехнулся: — Это было раньше. Сейчас город Аньчэн тоже под ударом. Мастера Пустого Кокона не знают местных особенностей и уже ввязались в бой с этим цветком. Мы просто пойдем и посмотрим. Если получится решить проблему — решим, нет — так нет.
Не давая Лину времени на отказ, он добавил: — У вас же есть Хранитель Пути? Возьмите его с собой, пусть поможет. Выходим прямо сейчас.
Принц Лин ошеломленно смотрел на Ван Цзе. Юноша не оставил ему ни малейшей возможности возразить. Теперь он совершенно не ставил принца ни во что.
Чёрный Император больше не вмешивался в действия Ван Цзе — он ждал Шэнь Жоань. Решающая битва должна была вот-вот начаться.
Ван Цзе раньше никогда не видел Хранителя Пути принца Лина. Рядом с ним всегда был лишь представитель клана Костяных Теней, но тот явно не тянул на столь высокий титул. Теперь же Хранитель явился.
Это тоже было существо из клана Костяных Теней, с заурядной внешностью, которое вело себя перед принцем Лином крайне почтительно. Втроем они на максимальной скорости помчались к городу Аньчэн.
По пути им попадались отряды гигантских зверей Пустого Кокона, но они их обходили. Хранитель Пути, мастер клана Костяных Теней, попытался вразумить принца:
Принц Лин ничего не ответил, ожидая, что скажет Ван Цзе. Но юноша тоже промолчал. Хранитель больше не проронил ни слова. В полном молчании они добрались до Аньчэна.
Впереди показался город, со всех сторон облепленный костными наростами — это и был город Аньчэн. Поскольку местный цветок обладал светочувствительностью, город был плотно укрыт костями, не пропускающими свет. Единственным источником освещения внутри были Очи Лагеря, чей свет не привлекал это растение.
Троица остановилась, глядя на город. Земля вокруг Аньчэна была усеяна костными обломками и трупами — как зверей, так и местных жителей. Обитатели Аньчэна были низкорослыми, с бледной кожей, напоминая карликов. Кроме мертвецов, живых существ вокруг не наблюдалось.
Ван Цзе знал, что Столп Моста Пустой Кокон наверняка взял Аньчэн в осаду, но не знал, что сталось с цветком. Он достал Астролябию, чтобы проверить обстановку. Принц Лин в изумлении уставился на прибор:
— Что это за вещь?
Ван Цзе не поднял головы, его взгляд был прикован к городу: — Внутри чувствуется мощная энергия, причем не одна. Остальных источников почти нет. Похоже, жители Аньчэна почти все перебиты.
Взгляд Лина задержался на Астролябии — ему казалось, что он где-то уже видел нечто подобное.
— Малый господин, смотрите! — воскликнул Хранитель Пути.
Они обогнули город и посмотрели на другую сторону. Костяной панцирь, укрывавший Аньчэн, был покрыт трещинами, многие из которых явно были пробиты изнутри. А на земле лежали тела, в которых… не было костей. Остались лишь кровавые ошметки плоти и кожи — зрелище было по-настоящему чудовищным.
Принц Лин нахмурился: — Ван Чэнчжу, сил Пустого Кокона вряд ли хватит, чтобы одолеть этот цветок. Раз местные жители мертвы, я считаю, нам стоит вернуться и всё обдумать.
Ван Цзе покачал головой: — Нельзя. Мы должны покончить с ним.
Оставалось всего два ингредиента. Если этот цветок не один из них, то он понятия не имел, как завершить создание Цветка Захороненных Костей, и тогда придется оставить попытки освоить Истинный Канон Разъедания Костей. И хотя он не питал больших иллюзий насчет этой техники, было бы жаль сдаваться, когда почти все материалы уже собраны.
Хранитель Пути не выдержал и рявкнул: — Малый господин с тобой не советуется, Ван Чэнчжу! Знай своё место!
Ван Цзе медленно перевел на него взгляд. Принц Лин тут же прикрикнул на своего защитника:
— Заткнись! Когда я разговариваю с братом Ваном, тебе слова не давали!
Хранитель Пути осекся, пораженный таким отношением принца к Ван Цзе.
Юноша отвел взгляд: — Малый господин, если вы хотите уйти, я вас не держу. Но подумайте хорошо: у принца Миня сейчас нет времени, иначе он был бы здесь вместо вас.
Глаза Лина блеснули: — Будь спокоен, брат Ван. Что бы ты ни задумал, я помогу тебе.
Ван Цзе усмехнулся и первым бросился к городу Аньчэн. Принц Лин покосился на Хранителя Пути и тихо предупредил: — Его отношения с отцом-императором весьма необычны, я и сам не могу их разгадать. Будь предельно осторожен. — Сказав это, он последовал за юношей.
Хранитель почтительно поклонился и поспешил следом. Перед самым входом в Аньчэн Ван Цзе остановился и посмотрел на Хранителя Пути:
— Ты идешь первым.
Тот вспыхнул от гнева, но, поймав взгляд принца Лина, а затем Ван Цзе, лишь стиснул зубы и вошел внутрь.
В городе Аньчэн не было кромешной тьмы: сквозь щели в костяном куполе просачивался тусклый свет. А в одном из углов горели два осветительных Ока Лагеря.
Под одним Оком сидел местный житель. Он в панике сжимал прибор, его глаза затравленно бегали по сторонам. Под другим Оком стоял краб. Это был гигантский краб длиной более десяти метров. Его клешня, сжимающая Око Лагеря, выглядела крайне нелепо. Выпученные глаза существа были прикованы к темноте впереди, словно он высматривал там что-то невидимое.
В городе царила мертвая тишина. Хранитель Пути спрыгнул на землю, мгновенно привлекши их внимание. Он приземлился как раз перед гигантским крабом.
Краб тупо уставился на незваного гостя и начал пятиться. Хранитель с удивлением разглядывал членистоногое, как вдруг позади него в тенях что-то шевельнулось. Словно поднялся какой-то колоссальный объект, добавив этому мрачному городу еще один оттенок ужаса.
Ван Цзе и принц Лин ворвались в город и одновременно увидели за спиной Хранителя огромный бутон.
— Назад! — выкрикнул принц.
Хранитель Пути, даже не оборачиваясь, инстинктивно рванул в сторону. Только человек с колоссальным боевым опытом мог так среагировать: неважно, где враг, главное — немедленно сменить позицию.
Он решил, что безопаснее всего будет у краба. Раз тот цел, значит, там его не тронут. В этот миг его пробрал смертный холод. Те скудные лучи света, что пробивались сквозь купол за его спиной, внезапно исчезли, перекрытые чем-то массивным.
Ван Цзе увидел цветок.
Как его описать? Темная, зловещая красота. Лепестки были ярко-красными, но их покрывали черные, словно нарисованные тушью узоры. В момент раскрытия он был невероятно прекрасен, но от этой красоты веяло смертельной угрозой.
Лепестки внезапно распахнулись.
Ван Цзе ничего не увидел, но чувства завопили об опасности. Используя безумную технику шага, он резко сместился в сторону. Принц Лин тоже инстинктивно отпрыгнул.
Лишь Хранитель Пути, находившийся ближе всех к цветку, попал под невидимый удар. Он застыл на месте, в его зрачках промелькнуло мгновенное замешательство. В следующую секунду из глубины бутона вырвался пронзительный вопль.
Ван Цзе и принц Лин стали свидетелями неописуемого ужаса.
Кости внутри тела Хранителя Пути были буквально вытянуты наружу этим пронзительным звуком. Целый скелет, покрытый кровавыми нитями, вылетел из плоти и устремился в пасть цветка. В момент разделения были видны обрывки меридианов, которые с треском лопнули.
Сам Хранитель всё еще пытался бежать к крабу. Но его костей больше не было. Он был мертв. Тело обмякло и осело, словно пустой кожаный мешок.
В последний миг он, возможно, даже не понял, что произошло. Его взгляд угасал, земля стремительно приближалась к лицу, и в итоге голова бессильно упала в кучу собственной плоти.
Цветок поглотил его скелет, и в тишине города раздался отчетливый, леденящий душу хруст.