Глава 746. Что это за отношение? •
Ван Цзе слегка нахмурился. Опасаться Расы Богов? Нет, это было ошибкой. На самом деле следовало остерегаться Эпохи Чёрного Льда. Если их анализ верен, то Эпоха Чёрного Льда — это некая сущность в Мире Смерти, и, возможно, она находится не так уж далеко.
Если не разделаться с Расой Богов здесь и сейчас, возникнет огромный риск: что, если они наткнутся на Эпоху Чёрного Льда? Те могут использовать пришельцев, чтобы вычислить координаты Врат Небытия четырёх Столпов Моста, и тогда всему настанет конец. Ван Цзе погрузился в раздумья.
— Ты ли это недавно тайком пробрался в императорский дворец? — внезапно спросил Чёрный Император.
Ван Цзе изобразил искреннее удивление:
— Кто-то пробирался в императорский дворец?
Чёрный Император пристально посмотрел на него:
— Неужели и правда не ты?
Ван Цзе пожал плечами:
— Если бы не охота Расы Богов, ты бы ни за что меня не раскрыл. Зачем бы мне в здравом уме соваться в твой императорский дворец?
Чёрный Император задумался и пришёл к выводу, что это логично. В обычных обстоятельствах этот парень ни за что бы так не рискнул. Да и что ему там делать? В том дворце всё равно шаром покати.
На стол начали подавать блюда. Чёрный Император в недоумении огляделся:
— А где мои столовые приборы?
Ван Цзе лишь промолчал, пряча усмешку.
В присутствии Старца Бэй они не касались опасных тем. Обед закончился быстро. Старец Бэй ушёл мыть посуду, и двое собеседников вернулись к обсуждению дел.
— Ты хочешь покончить с Расой Богов, но как? Никто не знает, сколько их прибыло на этот раз. К тому же у них есть так называемое «семя» — человек, который не показывается ни при каких обстоятельствах.
— Семя? — переспросил Ван Цзе.
— Раньше это был Шэнь Пин.
— Значит, теперь его заменили? Почему?
— Ты убил Шэнь Сина и остальных, почти вся группа Расы Богов была уничтожена. У него не осталось выбора, кроме как явиться ко мне, чтобы как-то уладить дела.
Чёрный Император кивнул:
— Значит, способ выманить их «семя» всё-таки существует. Но самой большой проблемой остаётся та женщина. Она пугающе сильна для своих лет.
Ван Цзе был того же мнения:
— Её зовут Шэнь Жоань. У неё деспотичный характер. Не успев толком во всём разобраться, она сразу напала на меня, желая просто всё разрушить и начать с чистого листа. Эта женщина совершенно не привыкла шевелить мозгами.
Чёрный Император нахмурился:
— Уничтожить всё и начать заново… Такая тактика хоть и проста, но порой бывает чертовски эффективной. Будь ты на месте Шэнь Жоань, каким бы был твой следующий шаг?
Ван Цзе встретился с ним взглядом:
— Мне нужно знать, что произошло во время твоей схватки с ней. Решила ли Раса Богов окончательно избавиться от тебя?
— Похоже на то, — кивнул император. — У них есть некоторые опасения, но их явно недостаточно, чтобы остановиться.
— Сейчас ситуация в городе Чёрного Императора предельно ясна. У Шэнь Жоань есть только один способ справиться с тобой. — Ван Цзе поднял глаза. — Пойти на сотрудничество со Столпом Моста Пустой Кокон.
Чёрный Император тоже пришёл к этому выводу.
Ван Цзе привёл Собирателей Света к Вратам Небытия, доказав тем самым, что этот клан теперь на одной стороне с четырьмя Столпами Моста. Следовательно, их врагом стала Раса Богов. Пришельцы, разумеется, не смогут договориться с Собирателями Света. Единственным возможным союзником для них оставался Столп Моста Пустой Кокон. Сами по себе они тоже не в силах одолеть город Чёрного Императора.
Ван Цзе заговорил низким, серьёзным голосом:
— Шэнь Жоань совсем не похожа на Шэнь Сина. С ним было трудно иметь дело, потому что он поднялся с самых низов и знал цену каждому осторожному шагу. Шэнь Жоань же, напав на меня, действовала по принципу «лучше убить невиновного, чем упустить врага». Проще говоря, она слишком одержима погоней за быстрой наживой. Мы используем Столп Моста Пустой Кокон как приманку, чтобы выманить её.
— Но самое сложное — заставить Пустой Кокон согласиться на это.
Чёрный Император уверенно произнёс:
— Они согласятся.
В окрестностях города Чёрного Императора находились два Столпа Моста: Пустой Кокон и Столп Собирателей Света. Между ними была огромная разница.
Собиратели Света стремились выжить в Мире Смерти. Пока они не нашли путь к Вратам Небытия четырёх Столпов Моста, их целью было просто закрепиться в городе Чёрного Императора. Они и понятия не имели, что такое эффект давления моста. Чёрный Император отказывал им не потому, что хотел заставить охранять Путь Времени или довести до гибели, а потому, что был обязан соблюдать правила этого эффекта.
Однако Собиратели Света были вынуждены покинуть свой Столп Моста, иначе их народ ждало вымирание. Это было неразрешимое противоречие.
Со Столпом Моста Пустой Кокон всё было иначе. У них не было давления со стороны Хранителя Звёзд, и они прекрасно чувствовали себя внутри своего Столпа. Их конфликт с городом Чёрного Императора был таким же, как вражда четырёх Столпов Моста с Сектой Трупов или Кланом Костей. Это была инстинктивная неприязнь Мира Живых к Миру Смерти, древнее противостояние, текущее в крови.
Поэтому войны, которые Пустой Кокон развязывал против города, были по сути беспричинными. Они не собирались захватывать город или грабить ресурсы — в городе Чёрного Императора их практически не было. Они просто хотели уничтожить противоборствующую расу Мира Смерти. Точно так же, как люди на четырёх Столпах Моста мечтали искоренить Секту Трупов и Клан Костей — для этого не нужны были веские поводы.
В таких условиях убедить Пустой Кокон было не так уж сложно. Им нужно было лишь одно: чтобы город Чёрного Императора перестал существовать. Это было их заветным желанием.
Чёрный Император был готов пойти на уничтожение своего города — это и так входило в его планы. Но при этом ему требовалось содействие Пустого Кокона, чтобы выманить Расу Богов и разом прихлопнуть всех пришельцев, находящихся в регионе. Это было обязательным условием.
Однако говорить об этом напрямую мастерам Пустого Кокона было бесполезно. Они не доверяли ни одному живому существу из города Чёрного Императора, включая Ван Цзе. Единственным, кто мог выступить в роли посредника, был клан Собирателей Света.
Западная окраина владений Чёрного Императора, неподалёку от Врат Небытия Столпа Моста Пустой Кокон. Принц Лин наблюдал за происходящим издалека.
Совсем недавно мимо него прошла Циин. Она назвала причину своего визита, которая показалась принцу нелепым сном: она выступала представителем Чёрного Императора на переговорах. Первой мыслью Лина было, что Собиратели Света окончательно сошли с ума. Представлять его отца?
Но следом за ней появился сам Чёрный Император, и принц на миг усомнился — не самозванец ли это? С каких это пор Собиратели Света получили право говорить от имени владыки города? За спиной императора тенью следовал Ван Цзе.
Принц Лин несколько раз пытался найти момент, чтобы поговорить с юношей и выяснить, что происходит, но такой возможности не представилось.
— Я не слишком много знаю о Столпе Моста Пустой Кокон, — внезапно заговорил Ван Цзе. — Слышал, там обитает Фитиль Великой Бездны?
На месте присутствовали лишь Чёрный Император, принц Лин и сам юноша. Принц Лин посчитал такое поведение непозволительным. Как этот наглец смеет обращаться к его отцу, даже не поклонившись? Он уже собирался выкрикнуть гневную отповедь, но император заговорил первым.
— В легендах он упоминается, но его давно никто не видел, — ответил Чёрный Император. — В Пустом Коконе только Фитиль Великой Бездны может зваться звероимператором.
— И как он выглядит? Просто как фитиль от свечи?
— Я же сказал: я его не видел.
— А если сравнить с тобой?
— Ты даже врагов своих толком не знаешь, — хмыкнул Ван Цзе. — Однажды этот Фитиль выберется и сравняет твой город с землёй, а ты даже не поймёшь, за что тебе это прилетело.
— Прежде чем это случится, ты точно успеешь подохнуть первым.
Принц Лин стоял, словно громом поражённый. Что он только что услышал? Ван Цзе… дерзит его отцу? Что это вообще за манеры? Неужели они настолько близки, что могут позволить себе такие разговоры?
Отец совершенно не был похож на себя. Наверняка это фальшивка. Точно самозванец! Ван Цзе в отличных отношениях с принцем Минем — может, это старший брат воспользовался тяжёлым ранением отца, устранил его и подменил двойником?
В этот момент в голове принца Лина пронеслись сотни догадок. Он посмотрел на Чёрного Императора, и в его взгляде невольно промелькнула убийственная энергия.
Император резко обернулся:
— Наглец! Прочь отсюда!
Сердце Лина ёкнуло. Нет, это не подделка. Это был его отец — это ощущение подавляющей крови невозможно было спутать ни с чем.
— Слушаюсь.
Уходя, он ещё раз бросил взгляд на Ван Цзе. Оказалось, все вокруг фатально заблуждались насчёт отношений этого юноши с императором. Что же он скрывает, если может вести себя так фамильярно с владыкой города?
Ван Цзе усмехнулся:
— А твой сынок только что всерьёз подумывал тебя прирезать.
Чёрный Император лишь холодно хмыкнул, не удостаивая его ответом.
С другой стороны Врат Небытия представитель Пустого Кокона, существо Юин, тоже пребывало в полном замешательстве. Собиратели Света выступают послами Чёрного Императора? О таком прежде никто и слыхом не слыхивал.
Циин и сама не горела желанием здесь находиться, но Ван Цзе ткнул в неё пальцем и заявил, что у неё отлично подвешен язык. Когда это она успела стать краснобайкой? Но приказу Строителя Света пришлось подчиниться.
То, что Чёрный Император собрался перебраться на четыре Столпа Моста вместе с ними, было Собирателям Света только на руку. Император хотел заручиться их поддержкой, а они, в свою очередь, жаждали объединиться с его родственной линией, чтобы обеспечить себе безопасность в новом мире. Поэтому переговоры шли весьма активно.
Циин рассказала мастерам Пустого Кокона о коварстве Расы Богов и о том, что те уже вычислили координаты Врат Небытия четырёх Столпов Моста. Она также передала, что Чёрный Император готов оставить свои владения и позволить зоне костяных питонов поглотить город.
Для Пустого Кокона это был идеальный вариант. Костяные питоны никогда не пересекали границы Врат Небытия, и Столп Моста, окружённый их зоной, был бы в гораздо большей безопасности, чем по соседству с городом. К тому же никто в здравом уме не станет исследовать территорию питонов. Если всё это правда, их ждали долгие годы спокойствия.
— Выманить Расу Богов? — Юин переводил взгляд с Циин на горизонт. — Чёрный Император не вздумал ли использовать нас как пушечное мясо против этих пришельцев? И ты, правда ли ты можешь говорить от лица всего Столпа Собирателей Света?
Перед Циин замелькали строки текста:
— Ты можешь сам отправиться со мной на четыре Столпа Моста и убедиться во всём.
Юин недовольно качнул головой:
— Покидать родной Столп слишком опасно. Раз уж ты пришла ко мне от имени императора, ты должна предоставить доказательства, а не заставлять меня искать их самому.
Циин вывела последние строки:
— Хорошо. Столп Моста Пустой Кокон может начать наступление, и Чёрный Император в знак доброй воли позволит вам разрушить несколько городов. Когда вы убедитесь в серьёзности его намерений, мы продолжим. Но помните: если мы не выманим и не уничтожим Расу Богов сейчас, они всё равно придут за вами, даже когда император уйдёт, а город превратится в руины. У вас нет выбора.
— Начинайте войну.
Боевые действия начались через десять дней.
Для Пустого Кокона очередная война не была чем-то из ряда вон выходящим — они сражались бесчисленное множество раз. Им было всё равно, лишь бы тридцать шесть городов императора действительно пали. В любом случае они ничего не теряли.
Жители города Чёрного Императора тоже привыкли к набегам соседей. Однако в этот раз последовал странный приказ владыки: главы городов должны вступать в бой по одному, не объединяясь. То же касалось и армий — города выдвигались по очереди.
Это было похоже на спланированное самоубийство.
Войска Пустого Кокона стремительно сметали один город за другим. В городе Цысин глава Хаван с отчаянием смотрел на полчища огромных зверей, окружавших стены. Им не было конца.
В небе зарычал исполинский зверь. Раскрыв пасть, он изрыгнул поток лазурно-голубого пламени, который мгновенно охватил городские постройки.
— Почему нам запретили отступать?! — в ярости кричал Хаван. — Где подкрепления? Где остальные города?
— Господин, из императорского дворца пришёл строгий приказ: ни шагу назад. Отступление карается смертью.
— Это же чистое безумие! Нас просто бросили на растерзание! Как мы можем сдержать такое количество чудовищ?!
Хаван горько пожалел о своём продвижении. Он думал, что перевод из города Осколков Света в императорский дворец и назначение главой Цысина станет его триумфом, но не успел он пробыть в новой должности и нескольких дней, как оказался в этой ловушке. Он не понимал, зачем императору понадобился такой приказ. Но бежать было уже поздно.
У Врат Небытия Столпа Моста Пустой Кокон Юин неспешно облизывал пасть. Перед ним внезапно возник Шэнь Пин.
— С чего вдруг вы начали эту войну? — спросил представитель Расы Богов.
Юин смерил его взглядом:
— Это просто проба сил. Скоро мы остановимся.
Шэнь Пин нахмурился:— Многие города уже пали, погибло несколько сильных мастеров. Почему же вы хотите прекратить?
Юин недовольно фыркнул:
— Это дела нашего Столпа, и не тебе совать в них нос.
— Мы могли бы помочь вам.
— Вы? Слышал я, что почти все ваши люди перебиты. Чем вы поможете? Мы всего лишь хотим припугнуть Чёрного Императора, заставив его понести потери. Неужели ты думаешь, что мы всерьёз собрались уничтожить все тридцать шеть городов?
— А почему бы и нет? И кто сказал тебе, что наши силы иссякли?
Юин удивился:
— У вас ещё кто-то остался?
Шэнь Пин гордо выпрямился. За его спиной один за другим начали появляться соплеменники. Их серебристые волосы ярко сияли, а взгляды были полны такого высокомерия, будто они смотрели не на воинов Пустого Кокона, а на домашних питомцев.
Такое отношение явно не понравилось Юину. Его голос стал холодным:
— Даже если так, от вас не будет проку, если у вас нет мастеров, способных противостоять самому Чёрному Императору. И не надейтесь, что мы возьмём его на себя.
— Чёрного Императора мы берём на себя, — твёрдо произнёс Шэнь Пин. — Ваша задача — стереть с лица земли его города. Не беспокойтесь: мы уже контролируем нескольких глав, так что в этой войне вам придётся приложить лишь половину усилий.
Юин нехотя согласился:
— Хорошо. Но уговор такой: ни шагу назад. Иначе о дальнейшем сотрудничестве можете забыть.