Глава 742. Шэнь Жоань •
Ван Цзе двигался предельно медленно, полностью скрывая энергию и выверяя каждый шаг. Согласно его расчётам, Чёрный Император должен был обитать именно в этой части дворца, в самом его сердце.
Миновав несколько переходов, Ван Цзе оказался перед высокими дверями одного из залов. Он осторожно вошёл и огляделся: помещение напоминало жилые покои, но чьи именно — оставалось загадкой. Он наугад взял небольшой предмет и положил его на свою Книгу формаций. Книга осталась безмолвной — никаких хроно-кадров не появилось. Вероятно, аура прежнего владельца давно выветрилась, или же здесь попросту никто не жил.
Ван Цзе обошёл ещё несколько павильонов, но результат был тем же. В императорском дворце, как ни странно, не было никакой видимой охраны. Он то и дело сверялся с Астролябией: источники энергии, замеченные им ранее, оставались на своих местах. Здесь не существовало самого понятия патрулей.
Впрочем, в этом была своя логика. Чёрный Император — сильнейшее существо во всём городе. Кто мог бы охранять его покой? И кто бы осмелился пойти на него мечом? Ван Цзе, стараясь не приближаться к источникам чужой энергии, продолжал обыск.
Наконец, в одном из залов он обнаружил вещь, всё ещё хранившую след Чёрного Императора. Раскрыв книгу, он увидел смутные образы: император застыл в зоне костяных питонов, словно чего-то ожидая. Не раздумывая ни секунды, Ван Цзе смёл в своё пространственное кольцо все предметы, находившиеся в этой комнате.....
Пол в этом павильоне был покрыт не привычной костью, а настоящей почвой. Стены были выложены тёмно-фиолетовым дёрном, отчего зал напоминал диковинный сад. Учитывая истинную сущность Чёрного Императора, такое убранство было вполне уместным.
Ван Цзе уже собирался уходить, как вдруг заметил, что земля в углу кажется взрытой. Он подошёл ближе и разворошил почву. Его глаза расширились от удивления — под слоем земли лежало бесчисленное множество костей. Что за останки мог собирать сам Чёрный Император? Подняв одну из костей, он внимательно осмотрел её. На вид — обычная кость, но на её поверхности был вырезан странный узор в виде паука.
В голове Ван Цзе мгновенно всплыло название: Эпоха Чёрного Льда. Об этой цивилизации он узнал от Расы Богов. Это был мир, заставивший трепетать даже высокомерных пришельцев. Именно из-за опасений, связанных с этим прошлым, Раса Богов до сих пор медлила с прямым нападением на Чёрного Императора.
Теперь же под этой фиолетовой землёй лежали кости, и на каждой был вырезан символ паука. Ван Цзе слегка сжал одну из них, и она тут же рассыпалась в прах. Кости были самыми заурядными. Почему же император так дорожил ими? Почему наносил эти знаки?
Ответа не было. Ван Цзе забрал несколько уцелевших фрагментов, вернул почву в прежний вид и поспешил к выходу. Но стоило ему сделать шаг за порог, как прямо перед ним возникла чёрная тень.
— --
Взгляд юноши похолодел. Проклятье! Увлёкшись находкой, он не заметил, как к нему приблизился мощный источник энергии. Тень качнулась, её очертания исказились, превращаясь в стремительно вращающуюся сферу, которая с воем обрушилась на него.
Ван Цзе вскинул ладонь, принимая удар.
Громовой удар сотряс стены императорского дворца. Ван Цзе прищурился — перед ним был настоящий мастер. В нынешнем его состоянии мало кто мог выдержать лобовое столкновение с его физической силой, усиленной слиянием энергии с энергией. Лишь практики сферы Мира могли составить ему конкуренцию. Императорский дворец действительно скрывал опасных защитников.
Из-под чёрного савана показался фрагмент кости, отливающий тёмным металлическим блеском. Нескончаемый поток энергии хлынул на Ван Цзе, пытаясь раздавить его. Юноша удивлённо приподнял бровь: костяное божественное оружие?
Он не ожидал встретить здесь столь редкое существо. Костяные божественные оружия были диковинкой даже для Костяного Домена — это были живые артефакты, способные менять свою форму по велению воли. Вероятно, это был личный клинок Чёрного Императора, обретший разум.
— --
Вокруг начали пробуждаться другие источники силы — весь дворец пришёл в движение. Ван Цзе понял, что медлить нельзя. Его пальцы хищно согнулись, и он нанёс второй удар. В его теле заклокотала энергия Костяного дракона. Мощный рёв призрачного ящера прокатился по городу Чёрного Императора.
Серией сокрушительных ударов он отбросил костяное божественное оружие, а затем, использовав безумную технику шага, растворился в ночи. Страж попытался броситься в погоню, но Ван Цзе уже исчез из виду. Скорость никогда не была сильной стороной этих существ.
Вскоре к месту схватки стянулись остальные Живые существа. Дворец был взят в плотное кольцо. Принц Минь стремительно подошёл к стражу-автоматону:
— Цзе, кто посмел ворваться во дворец?
Существо по имени Цзе ответило низким, скрежещущим голосом:
— ---
— Не знаю. Судя по облику, это был человек.
Принц Минь опешил:
— Человек? — Первой его мыслью была Раса Богов. Кто ещё в этом мире обладал достаточной силой, чтобы проникнуть во дворец и уйти невредимым? Единственным мастером сферы Мира среди людей был глава города Чиву, Цзи Жан, но он явно не был способен на такое.
На всякий случай принц немедленно связался с городом Чиву и выяснил, что Цзи Жан находится на месте. Он никак не мог успеть вернуться из столицы так быстро.
— Это точно Раса Богов. Что пропало?
— Лишь всякий хлам.
— Надеюсь, вы не потревожили отца?
— Чёрный Император всё ещё пребывает в затворе.
Принц Минь помрачнел:
— Я сам останусь здесь и буду нести стражу. Нельзя позволить Расе Богов помешать исцелению отца.
Город Чёрного Императора был закрыт. Кланы Теневой Кости и Поглощающих Солнце рыскали повсюду, проверяя каждого встречного. Однако к тому моменту Ван Цзе уже давно покинул пределы городских стен.
Он без оглядки мчался к городу Усинь. По пути он ещё раз проверил след Чёрного Императора и вздрогнул от неожиданности: тот внезапно оказался у Столпа Моста Собирателей Света. Что ему там понадобилось?
Вернувшись в свою резиденцию, Ван Цзе продолжил наблюдение. У него было совсем мало вещей, принадлежавших императору, но раз тот был где-то поблизости, он не прекращал попыток. Он снова раскрыл книгу, и в тот же миг по его спине пробежал леденящий холод. Кости словно превратились в лёд.
В хроно-кадрах он увидел самого себя.
Ван Цзе медленно закрыл книгу и, стараясь сохранять невозмутимый вид, отложил её в сторону. Он поднялся и принялся неспешно прохаживаться по двору.
— Ань Жань.
— Я здесь, господин.
— Пригласи госпожу Мэй.
— Будет исполнено.
Ван Цзе сел за стол, мерно постукивая пальцами по столешнице. Чёрный Император смотрел на него прямо сейчас. От этого осознания кружилась голова, а в груди росло чувство невесомости, словно он падал в бездонную пропасть. Нужно было во что бы то ни стало отвлечь внимание. Император не должен догадаться, что за ним следят. Ни в коем случае.
Книга лежала в доме, на самом виду, но Ван Цзе больше не удостоил её ни единым взглядом.
Вскоре появилась Мэй.
— Куда же пропал глава Ван на эти дни? Неужели я вам так наскучила? — кокетливо спросила она.
Ван Цзе выдавил улыбку:
— Ездил навестить старого друга. Предшественница Мэй, как продвигается переселение Собирателей Света?
Мэй со скучающим видом намотала на палец прядь белоснежных волос и присела рядом. От неё исходил дурманящий аромат.
— Наследник очень обеспокоен, так что вам приходится нелегко, — Ван Цзе пожал плечами.
Мэй мелодично рассмеялась и принялась болтать о пустяках. На этот раз Ван Цзе не пытался отстраниться — ему было необходимо присутствие Мэй, чтобы разделить тяжесть чужого взора и выглядеть максимально естественно.
Он не знал, как долго продлится эта слежка. Почувствовать взгляд Чёрного Императора было невозможно. Астролябия тоже молчала. Когда император желал скрыть свою энергию, он становился неотличим от простого смертного.
Они проговорили долго, прежде чем Ван Цзе позволил ей уйти.
В последующие дни он ни разу не прикоснулся к книге, оставив её лежать на столе. Он вёл привычную жизнь: медитировал, занимался делами и иногда наведывался к границе, чтобы понаблюдать за Собирателями Света.
Так продолжалось до глубокой ночи, когда к нему внезапно явился Шэнь Пин. Едва увидев его, Ван Цзе первым делом захотел схватить книгу и проверить местонахождение Чёрного Императора — сейчас риск разоблачения был вторичен перед угрозой, которую нёс этот визит. Если император застанет его с Шэнь Пином, это станет катастрофой. И хотя Ван Цзе подозревал, что император уже догадывается о его связях с Расой Богов, он не мог позволить себе сдаться без боя.
Шэнь Пин удивлённо посмотрел на юношу. Тот даже не шелохнулся при его появлении, а лишь пристально смотрел на какую-то книгу.
— Господин Ван?
Ван Цзе вгляделся в хроно-кадры и с облегчением выдохнул. Императора здесь больше не было. Где он находился — понять было невозможно, но, по крайней мере, не в городе Усинь.
Убрав книгу, Ван Цзе посмотрел на гостя с извиняющимся видом:
— Прошу прощения, старший Шэнь Пин. Я как раз обдумывал одну сложность в своей практике и немного отвлёкся.
Шэнь Пин тут же сменил выражение лица на понимающее:
— Это я должен просить прощения за то, что помешал вашему совершенствованию.
— Пустяки. Что привело вас ко мне, старший?
Шэнь Пин в недоумении огляделся:
— А где Шэнь Ли? Я не могу с ним связаться, у меня к нему дело.
Лицо Ван Цзе помрачнело:
— Его убил Строитель Света Собирателей Света.
Шэнь Пин вскрикнул от неожиданности:
— Что? Собиратели Света?!
Ван Цзе тяжело вздохнул:
— Старший, я ведь побывал на тех четырёх Столпах Моста.
Шэнь Пин кивнул, он явно уже знал об этом.
— Собиратели Света угрожали наследнику союзом с Кланом Костей, и тот велел мне вести войска им на подмогу. В той битве…
— Теперь понятно, почему Строитель Света нанёс удар. Главное, что вы сами целы, господин Ван, а Шэнь Ли… что ж, ему просто не повезло.
Ван Цзе развёл руками:
— Похоже, Собиратели Света действительно имеют рычаги давления на Клан Костей, иначе они не вели бы себя столь бесстрашно. Именно поэтому наследник теперь никак не препятствует их уходу. — Он выдержал паузу и спросил: — Старший, неужели из вашего клана пришли добрые вести?
Шэнь Пин просиял:
— Именно! Сородичи снова вышли на связь. К нам прибыла Шэнь Жоань.
Заметив восторг на лице собеседника, Ван Цзе полюбопытствовал:
— Шэнь Жоань?
Глаза Шэнь Пина так и горели:
— Она — непревзойдённый мастер сферы Шести Сторон.
Ван Цзе разочарованно протянул:
— Снова сфера Шести Сторон? Сможет ли она одолеть Чёрного Императора?
— Не сомневайтесь, — уверенно заявил Шэнь Пин. — Хотя она, как и господин Шэнь Син, находится в сфере Шести Сторон, между ними пропасть. Она — практик частичного поглощения ресурсов, прибывшая прямиком из Клуба нашей Расы Богов на Пути Времени. Она — великий воин, покоривший для нашего народа мириады миров.
Ван Цзе изумился:
— Клуб Расы Богов? Она так молода?
— Разумеется! — в голосе Шэнь Пина слышалась зависть. — Среди всего молодого поколения нашей расы Шэнь Жоань уверенно входит в первую десятку. — Он пристально посмотрел на юношу: — Господин Ван, вы ведь тоже молоды. Если мы захватим город Чёрного Императора и вы станете внештатным членом Расы Богов, у вас появится шанс подать заявку в Клуб. Рекомендация Шэнь Жоань откроет перед вами любые двери.
Он сделал шаг ближе:
— Попасть в Клуб — значит навсегда изменить свой статус в клане. Это совсем другой уровень.
— Я, Шэнь Пань и даже господин Шэнь Син в своё время не смогли туда пройти. Вам нужно приложить все усилия, чтобы завоевать расположение Шэнь Жоань. Это решит вашу судьбу.
Ван Цзе задумался:
— Когда-то старший Шэнь Пань говорил, что если мы захватим четыре Столпа Моста, господин Шэнь Син сможет продвинуться в клане и коснуться истинных высот. Неужели даже такой Шэнь Син не сравнится с этой девушкой?
Шэнь Пин покачал головой:
— Это не одно и то же. Шэнь Жоань — гарантированный будущий лидер, её путь к вершине предопределён. А для господина Шэнь Сина «продвижение» — это лишь попытка. Ему могут дать ресурсы, чтобы проверить, сможет ли он их выдержать. Если выдержит — станет тем самым «непревзойдённым», о котором говорил Шэнь Пань. А если нет — последствия будут печальны.
— Практики частичного поглощения ресурсов в начале пути растут медленно, но достигнув уровня Шэнь Жоань, они неизбежно становятся столпами власти в нашей Расе Богов.
Ван Цзе всё понял:
— Значит, всё, что делали здесь господин Шэнь Син и остальные, было лишь погоней за призрачным шансом?