Глава 741. Дай ему умереть быстро •
Стоило Ван Цзе вернуться, как те Живые существа города Чёрного Императора, что сопровождали его в походе на четыре Столпа Моста, были уничтожены, даже не успев войти в город.
Когда эта весть дошла до Шэнь Ли, по его спине пробежал ледяной холод. Он понял, что его догадки подтвердились. Раса Богов, Собиратели Света, город Чёрного Императора — все Живые существа оказались лишь пешками в руках этого человека. Ван Цзе принадлежал миру четырёх Столпов Моста. Без сомнения. Иного объяснения не существовало.
Шэнь Ли хотел бежать, но куда денешься в бескрайнем Костяном Домене? Он не мог связаться даже с Шэнь Пином. Единственным местом во всём городе Чёрного Императора, где он мог укрыться, оставался город Усинь. Скрепя сердце, ему пришлось остаться и ждать, пока Раса Богов выйдет на связь. Только так он мог надеяться устранить эту угрозу.
Перед Ван Цзе он старался держаться как можно спокойнее. Он никому не рассказывал о своих подозрениях, надеясь, что тот ничего не заметит. Нужно было только ждать, пока откликнутся соплеменники.
— Чего ты так боишься?
Внезапный голос заставил Шэнь Ли вздрогнуть. Он резко вскочил, вглядываясь вглубь комнаты. Его лицо стало мертвенно-бледным. Ван Цзе сидел в кресле, с нескрываемым интересом наблюдая за ним.
Шэнь Ли оцепенел, глядя на юношу.
— Господин? Вы… как вы здесь оказались?
— Ты меня боишься, — повторил Ван Цзе.
Сердце Шэнь Ли бешено заколотилось. Он с трудом сглотнул, чувствуя, как деревенеют мышцы.
— О чём… о чём говорит господин? Я не понимаю. С чего бы мне вас бояться?
Ван Цзе тяжело вздохнул.
— Признаю, я не всё продумал. Ты много знал, и если соединить все ниточки, ответ становится очевидным. Хорошо ещё, что Раса Богов была зачищена достаточно тщательно. Ты ведь не успел передать свои догадки, верно?
Шэнь Ли не сводил с него глаз.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Господин, вы, должно быть, ошибаетесь.
Ван Цзе усмехнулся.
— Где сейчас Шэнь Пин?
— Местоположение «семян» никому не известно, — севшим голосом ответил Шэнь Ли. — Если бы я знал, я бы непременно сообщил вам.
— Дай-ка я угадаю, — Ван Цзе поднялся и медленно направился к двери. — Ты окончательно убедился, что со мной что-то не так, когда узнал о гибели пяти глав городов и сотни командующих. До этого были лишь подозрения, иначе ты не был бы так напуган. — Он открыл дверь. — Шэнь Ли, на самом деле я должен тебя поблагодарить. Без тебя я бы не смог вернуться в свой мир.
Ван Цзе бросил короткий взгляд через плечо:
— Дай ему умереть быстро.
Шэнь Ли, оставшийся в комнате, увидел, как фигура Ван Цзе удаляется. Он уже собирался выпустить всю мощь своего Божественного ядра, как вдруг перед глазами вспыхнул холодный блеск клинка. По лбу заструилась кровь, мир окрасился в алый, а затем погрузился в вечную тьму. Он рухнул на пол.
Ван Цзе испытывал некоторое досаду. Шэнь Ли мёртв, как теперь оправдываться перед Шэнь Пином? Шэнь Ли был важен, через него было проще втереться в доверие к Расе Богов. Жаль только, что он оказался слишком догадливым. Теперь оставалось лишь ждать, когда Шэнь Пин сам выйдет на связь.
— Идао, этоСмерти. Каково это?
Из дома донёсся низкий голос:
— Весьма недурно.
Ван Цзе улыбнулся и пошёл прочь.
Как и предполагал принц Лин, едва вести о переселении Собирателей Света достигли Столпа Моста Пустой Кокон, осада мгновенно прекратилась. За время этой долгой войны и Столп Пустого Кокона, и город Чёрного Императора понесли тяжёлые потери.
Спустя несколько дней Ван Цзе наблюдал за бесконечным потоком Собирателей Света, покидающих свои земли. Он негромко произнёс:
— Если заблокировать зону костяных питонов и навсегда закрыть путь Клану Костей, все эти Собиратели Света так и подохнут здесь.
Раздался кокетливый смех Мэй.
— Глава Ван, а вы жестоки. Всё-таки Строитель Света Собирателей Света пощадил вас.
Мэй прибыла вчера по приказу наследника, чтобы вместе с Ван Цзе следить за отходом врага и как можно скорее запечатать проход.
Ван Цзе, заложив руки за спину, ответил:
— Дело не в пощаде. Они всё ещё надеются, что я буду им полезен.
— Почему? — полюбопытствовала Мэй.
Ван Цзе посмотрел ей прямо в глаза:
— Потому что я — человек.
Мэй прикрыла рот ладонью, издав смешок.
— Любопытно, как же глава Ван наладил контакт с людьми с сердцем на тех Столпах Моста?
— Я действую из тени, а они у всех на виду, — спокойно ответил юноша. — Никто не знает, что я из бессердечных людей, и в этом моё преимущество. Именно этот козырь Собиратели Света пытаются использовать против меня. Если бы им помогало любое другое Живое существо, у них не было бы такого рычага давления.
Мэй кивнула и подошла ближе к Ван Цзе. От неё исходил дурманящий аромат энергии.
— Значит, глава Ван очень важен. И для Собирателей Света, и для наследника.
Ван Цзе незаметно отступил. Ему совсем не хотелось стоять так близко к груде костей, пусть и принявшей столь соблазнительный облик.
— Предшественница, оставайтесь здесь и наблюдайте. Я возвращаюсь.
Он сразу подумал о старом безумце. Недавно он получил лишь одну фалангу пальца, принадлежавшую тому старику. Неужели это и была Кость Праведности? Теперь не хватало всего двух материалов. Конец был близок.
Честно говоря, с тех пор как Ван Цзе начал использовать поле для совершенствования техник, его ожидания от Истинного Канона Разъедания Костей упали до минимума. Он не верил, что техника, выращенная на основе Техники Совершенствования Костей, окажется чем-то выдающимся или сильно ускорит его культивацию. Но всё же, это были девять редких материалов, и он уже собрал почти все. Будет обидно не довести дело до конца.
Он развернул карту тридцати шести городов. Его взгляд остановился на городе Аньчэн. Был ли тот цветок действительно Цветком Захороненных Костей? Это был самый сложный вопрос. Говорили, что с этим цветком крайне трудно совладать, его опасался даже сам Чёрный Император.
Вскоре Ван Цзе добрался до костяного дома. Старец Бэй был искренне рад его визиту и тут же принялся готовить ужин. Ван Цзе связывался с ним сразу по возвращении, но выбраться к нему смог только сегодня.
— Предшественник, как поживаете?
Старец Бэй усмехнулся:
— Всего пару месяцев не виделись, не так уж и долго. Вот Лао Хэй годами не заходит, ему бы впору спрашивать.
Ван Цзе принялся за еду.
— Брат Лао Хэй заглядывал в последнее время?
— Нет. Понятия не имею, где он пропадает. В городе Чёрного Императора нынче неспокойно, лишь бы беды не вышло, — Старец Бэй затянулся трубкой.
Они проговорили долго. После ужина Ван Цзе по привычке отправился протирать надгробные стелы во дворе.
— Предшественник, почему у вас три комплекта столовых приборов?
— В нашей семье никогда не было больше двух человек одновременно. Первый комплект — мой, второй — твой, а третий припасён для Лао Хэя.
— Значит, эти палочки и чашка принадлежат только брату Лао Хэю?
— Да, никто другой к ним не прикасался. Ты пользуешься приборами моего покойного отца, а тот, третий комплект, ждёт его прихода.
В глазах Ван Цзе промелькнул блеск.
— Позвольте, я заменю их на новые.
Старец Бэй удивился:
— Зачем это?
— Они старые.
— Такие вещи служат вечно, пока не разобьются.
— Может, брат Лао Хэй потому и не заходит, что ему не нравятся старые приборы?
Старец Бэй закатил глаза, но всё же молча отдал приборы Ван Цзе. Юноша забрал их с собой. Если этими вещами всегда пользовался Чёрный Император, на них могла остаться его аура.
Едва покинув Костяной Домен, Ван Цзе достал свою Книгу формаций и положил на неё палочки. Он раскрыл страницы, надеясь увидеть хоть какой-то секрет Чёрного Императора, пока тот залечивает раны.
Он всмотрелся в текст. Появились хроно-кадры. Это были… Врата Небытия. Врата Небытия из мира четырёх Столпов Моста.
Зрачки Ван Цзе резко сузились. Он застыл на месте, не в силах отвести взгляд от изображения Врат Небытия. Кадры мелькнули и исчезли — энергии было слишком мало. Но того, что он увидел, было достаточно, чтобы эта картина навеки врезалась в память. Чёрный Император смотрел на Врата Небытия.
Он не был в городе Чёрного Императора, он не залечивал раны. Он был там, снаружи, и неотрывно следил за Вратами Небытия. В этот миг Ван Цзе почувствовал, как холодеют руки и ноги, его охватила леденящая тревога.
За ним следили. Всё это время за ним следили? Чёрный Император вовсе не уходил в затворничество, или же он вышел совсем недавно? В голове Ван Цзе проносились обрывки воспоминаний, которые в итоге сложились в единую картину: Кунцзин, поле битвы на Пути Времени.
«В Мире Смерти есть правило выживания… Осторожность превыше всего».
Слова Чёрного Императора эхом отозвались в его мыслях. Обмануть Кунцзин своим поражением, обмануть весь город Чёрного Императора — даже тех, кто никогда не видел внешнего мира, — и всё ради достижения своей цели. Таков был Чёрный Император. Если он смог обвести вокруг пальца Кунцзин, почему бы ему не обмануть Расу Богов? Если он смог обмануть тридцать шесть городов, почему бы ему не обмануть самого Ван Цзе?
Всё это было лишь иллюзией. Первая битва с Шэнь Сином, закончившаяся вничью, — обман. Тяжёлые раны после разгрома Расы Богов — тоже обман.
Ван Цзе закрыл книгу и убрал её. Его взгляд стал мрачным, словно сумрачный Костяной Домен, в котором гаснет последний свет. Так прошла вся ночь.
Ван Цзе поднял голову к небу. Повсюду тянулись костяные своды, и лишь над городом Усинь был виден крошечный клочок звёздного неба. Он не знал, как много известно Чёрному Императору. И почему тот позволял ему творить всё, что вздумается. Вышел ли он из тени только сейчас или с самого начала знал обо всём?
Единственное, в чём он мог быть уверен — Чёрный Император пока не собирался его убивать. Ван Цзе натворил слишком много: смута в городе Чёрного Императора, смерть молодого господина Чао, переселение Собирателей Света, вторжение Расы Богов… Если император до сих пор не нанёс удар, значит, либо он ещё не знает всего, либо знает, но сознательно бездействует. А раз так, можно продолжать.
Что бы ни случилось дальше. Все его догадки вели к самому худшему сценарию, но пока он был жив, надежда оставалась.
Ван Цзе немедленно связался со стражем ворот. За эту ночь он обдумал многое. Если в мире нет подходящей наживки, он сам станет наживкой, чтобы выудить ту самую рыбу, которую поймать невозможно.
Его план на Столпе Северного Моста, когда он заманил Древний Меч в созвездие Большой Медведицы, был первым случаем, когда он отбросил привычные рамки и пошёл против логики. Та стратегия окончательно разорвала его оковы. Если у него нет капитала, он сам станет этим капиталом.
Поговорив со стражем, он достал своё судно «Облако» и направился прямиком к городу Чёрного Императора. Чёрный Император был в тени, а он — на свету, но кто сказал, что они не могут поменяться местами?
Достигнув города на максимальной скорости, Ван Цзе вошёл в Приозёрную Резиденцию. Он снова достал чашку, пытаясь определить местонахождение Чёрного Императора. На сей раз ему это удалось. Но он увидел не Врата Небытия, а зону костяных питонов. Чёрный Император возвращался.
Времени оставалось совсем мало. С наступлением ночи Ван Цзе решил тайно проникнуть в императорский дворец. Чтобы перехватить инициативу, нужно было знать врага в лицо. У Старца Бэй было слишком мало вещей, принадлежавших Чёрному Императору, поэтому он решил поискать их во дворце. Если придётся — он их просто украдёт.
Он сверился с Астролябией. Вокруг было множество источников энергии, но почти все они были сосредоточены снаружи дворца. Внутри же, как ни странно, Живых существ почти не было.
Ван Цзе запомнил расположение этих источников, после чего, используя безумную технику шага, прорвался во второй слой Пустоты и проник за ограду императорского дворца.
Дворец был огромен. Больше всего он опасался тёмно-красного призрачного образа — городского зверя города Чёрного Императора. Тот разительно отличался от зверя города Осколков Света и обитал в глубине дворца, откуда его взор охватывал всё поместье. Ван Цзе осторожно продвигался вперёд, высматривая покои, где мог обитать Чёрный Император.
Судя по воспоминаниям, за следующим поворотом должны были находиться источники энергии. Это место совсем не походило на дворцы смертных правителей — здесь не было толп стражи. Но Ван Цзе не расслаблялся: в Мире Смерти Живые существа мастерски владели энергией. Даже в Мире Живых умели скрывать энергию, а здесь — и подавно.