Глава 738. Сделать ставку

Звездный Путь

Ван Цзе ушёл.

Страж ворот рассказал ему всё, что знал, но на этом Ван Цзе не остановился. Сведения от одного человека всегда ограничены, поэтому он решил разыскать Старца Одинокого Дерева.

Встретив Ван Цзе, Старец Одинокого Дерева тяжело вздохнул.

— Обиды прошлого уже не имеют значения, — произнёс он. — Шао Фэн мёртв, а твой враг — Звездный Дворец. Что бы они ни сделали с твоим учителем тогда, это уже ничего не изменит.

— Как его ученик, я хочу узнать о наставнике как можно больше, прежде чем свершится месть, — глухо ответил Ван Цзе.

Старец Одинокого Дерева понимающе кивнул.

— Хорошо, что у Дань Синхэ есть такой последователь.

Затем он поведал о днях, проведённых с непутёвым наставником, и в его рассказе снова всплыло имя Шао Фэна.

Ван Цзе и представить не мог, что Шао Фэн не просто сеял раздоры, но и лично покушался на жизнь его учителя.

— Если бы не Чжань Чэнь, твоему наставнику пришлось бы худо, — продолжал старец. — Шао Фэн несколько раз начинал совершенствование заново и подготовился основательно. Твоя благодарность должна быть обращена к Чжань Чэню.

— Тому самому старому безумцу? — уточнил Ван Цзе.

Старец Одинокого Дерева подтвердил это кивком.

— Но почему старый безумец отрубил себе палец в знак раскаяния? Почему он твердил, что совершил ошибку?

— Вряд ли кто-то со стороны сможет до конца понять, что творилось у него в душе, — покачал головой старец. — Но с его характером он вполне способен на крайности. Чем чище человек, тем резче его поступки. Весьма вероятно, что он тоже пал жертвой обмана Шао Фэна.

Ван Цзе вспомнил слова Тин Цяня.

«Нет большего зла в человеческих сердцах, чем Шао Фэн».

Страж ворот говорил почти то же самое.

Попрощавшись со Старцем Одинокого Дерева, Ван Цзе направился прямиком к Столпу Южного Моста. Теперь его снедало любопытство: какую же тайну оставил клан Нань в Преданном Пути?

Под тёмным покровом звёздного неба неподвижно стояла фигура, не издавая ни звука. Вокруг этого человека, подобно лучам скипетра, вращалась сила Циклов. Время от времени она устремлялась вверх, пронзая небосвод, и вновь обрушивалась вниз.

Это был Кузнец, один из тринадцати защитников Великой Простоты из Преданного Пути.

Он уже много лет находился на пике сферы Ста Звезд. Битва с Расой Богов пробудила в нём новые озарения, и в ближайшее время он должен был совершить прорыв в сферу Закалки Звезд.

Здесь, в глубине земель Преданного Пути, его никто не беспокоил. Но вдруг Пустота всколыхнулась, и до его ушей донёсся звук гудка.

Кузнец резко распахнул глаза. Откуда здесь гудок? Он огляделся: на прежде спокойном звёздном небе пошли круги, словно по водной глади.

— Кто здесь?

Внезапно из Пустоты вырвался ослепительный свет, осветив Кузнеца. Тот крепко сжал тяжёлый скипетр и нанёс удар на опережение. Неважно, кто пожаловал — на этой территории он имел право атаковать любого без предупреждения.

Он применил технику скипетра.

Острие оружия вспыхнуло, обрушивая мощь небес. Перед таким ударом спасовал бы даже мастер сферы Закалки Звезд.

Однако скипетр замер на полпути — чья-то рука с лёгкостью перехватила его.

— Давно не виделись, Кузнец.

Кузнец в ужасе уставился на человека, остановившего его атаку. Он не верил своим глазам.

— Ван Цзе?!

Ван Цзе сжимал острие скипетра. Когда-то один вид этого оружия лишал его дыхания, а теперь всё было иначе. Стоило ему чуть усилить хватку, как по металлу побежали трещины, и тяжелое орудие разлетелось на куски.

Кузнец попятился, его лицо стало мертвенно-бледным.

Ван Цзе разжал руку, и обломки посыпались на землю.

— Ван Цзе, что ты забыл в моём Преданном Пути?! — выкрикнул Кузнец. И тут он заметил позади юноши поезд. — Это же Поезд Четырех Времен Года клана Нань? Ты прокрался в нашу секту!

С этими словами он развернулся, намереваясь бежать, но было поздно.

Ван Цзе небрежно махнул рукой. Энергия меча прорезала Пустоту, насквозь пронзила тело Кузнеца и мгновенно исчезла, оставив в воздухе лишь кровавый след.

Кузнец медленно осел на землю.

До самого последнего вздоха он не мог поверить, что этот день настанет. Он выжил в великих битвах, чтобы погибнуть в собственной секте от руки того, чьё присутствие даже никто не заметил.

Разница в силе была слишком чудовищной.

Ван Цзе мельком взглянул на труп Кузнеца и тут же потерял к нему интерес. Один из тринадцати защитников Великой Простоты, когда-то казавшийся недосягаемым мастером, теперь был для него лишь обычным практиком сферы Ста Звезд. Он мог бы прикончить его с той же лёгкостью ещё до похода вСмерти.

Кто же знал, что всё так совпадёт: тайник клана Нань находился именно там, где Кузнец выбрал место для своих тренировок. Бедолаге просто не повезло.

Используя технику Красной Луны, Ван Цзе принялся изучать тайник. Спустя некоторое время видение рассеялось. Он сел в Поезд Четырех Времен Года и покинул это место.

Теперь его путь лежал в Альянс.

От былого величия дворцов Альянса мало что осталось. Пустотное наложение в Лесу Сбрасывания Кожи практически уничтожило организацию. Под гнётом Преданного Пути люди разбежались, и сейчас от прежней мощи Альянса не осталось и десятой доли.

Преданный Путь мог бы покончить с ними в любой момент, если бы захотел.

Ван Цзе не стал наносить официальный визит. Своё появление он объяснил кратко:

— Сейчас ещё не время открыто выступать против Преданного Пути.

Юй Ло от изумления широко распахнула глаза.

— Выступить против? — переспросила она.

Ван Цзе улыбнулся.

— Разве предшественница помогла мне не для того, чтобы мы объединились против них?

Юй Ло поспешила заверить его, что таких мыслей у неё не было. Её целью было лишь сохранить Альянс с помощью авторитета Ван Цзе. В самом худшем случае, если бы гибель была неизбежна, она хотела заставить Преданный Путь заплатить за это дорогую цену. Но о нападении она даже не помышляла, а уж тем более не ожидала такой решимости от самого Ван Цзе.

— И у тебя есть план?

Ван Цзе перевёл взгляд на Лес Сбрасывания Кожи.

— Знаете, даже у Звездного Купола Видения нет чёткого плана, как одолеть Преданный Путь. Но наступит момент, когда придётся действовать. У вас, предшественница, при нынешнем положении дел выбора-то и нет.

Юй Ло кивнула. На её девичьем лице отразилась усталость человека, познавшего горечь жизни.

— Преданный Путь переходит все границы. Они как ядовитая змея: жалят именно тогда, когда ты меньше всего этого ждёшь, но при этом не заглатывают жертву целиком, — в её глазах вспыхнула жажда мести. — В мире совершенствования жизнь и смерть — обычное дело, а вражда порой множится быстрее звёзд. Но только Преданному Пути я никогда не дам покоя. Даже если мне суждено погибнуть, я заберу кого-нибудь из них с собой.

— Мне любопытно, — произнёс Ван Цзе, — почему предшественница решила поставить на меня? Вы даже не побоялись преградить путь клану Гу.

Юй Ло пристально посмотрела на него.

— Потому что ты — ученик Дань Синхэ.

Ван Цзе не скрывал своего удивления.

— Я не знаю, сколько тебе известно о вражде между Дань Синхэ и Шао Фэном, — продолжала Юй Ло. — Но любой, кто знает правду, понимает: ты никогда не встанешь на сторону Преданного Пути.

— Шао Фэн мертв.

— Я в это не верю.

Ван Цзе прищурился, не сводя глаз с Юй Ло.

— Я не верю в смерть Шао Фэна, — твёрдо повторила она. — Пусть хоть весь мир твердит об обратном, я не поверю. Никто не имел дела с его кланом больше, чем мои сородичи из клана Юй. Такие люди, как он, даже уходя в могилу, оставляют после себя семена беды. Он не мог уйти так тихо.

Ван Цзе не стал спорить.

Юй Ло заговорила ещё серьёзнее:

— Перерождение по Истинному Канону Великой Простоты — страшная вещь. Все говорят, что три цикла Шу Муе — это предел. Но Шао Фэн явно зашёл гораздо дальше. Когда он общался с Дань Синхэ и остальными, он уже прошёл через это дважды. И я подозреваю, что даже это число было ложью.

Она снова посмотрела на юношу.

— Нынешний Преданный Путь совсем не тот, что был при нём. Но как только Шао Фэн вернётся, эта организация станет самой опасной гадюкой на всех четырёх Столпах Моста.

Лицо Ван Цзе стало суровым.

— Значит, пока мы не можем нанести удар. Сначала мне нужно вернуться вСмерти.

— Не торопись, Альянс так просто не сдастся. Кстати, как там Юй Юй?

— Она в Городе Сыду. Меня отправили вСмерти раньше, так что о дальнейших событиях я не знаю. Раса Богов должна быть осведомлена лучше меня.

— Раса Богов лишь сообщила, что Город Сыду устоял. Судьба какой-то Юй Юй их не волнует.

— Хранители Звёзд были официально признаны и отправлены на Путь Времени. Почему бы не связаться с Миром Смерти и не вернуть их?

Юй Ло горько усмехнулась.

— Вернуть их? А кто тогда будет охранять Путь Времени?

Ван Цзе подумал, что сейчас оборона Города Сыду уже потеряла прежний смысл. Раса Богов могла атаковать со стороны города Четырёх Сторон. Но пусть об этом заботятся Тин Цянь и остальные. Его же волновала судьба Бань Ся.

Интересно, что Тин Цянь и другие мастера решили насчёт Двора Меча?

Там явно должна была наступить какая-то развязка.

Вмешается ли звёздный мост Наряд Мечей?

Вскоре Ван Цзе откланялся.

Этот визит к Юй Ло был для него сродни попытке закрепиться на Столпе Южного Моста, чтобы в будущем иметь плацдарм для борьбы с Преданным Путем.

Вернувшись на Столп Северного Моста, он первым делом разыскал Цин Яня.

Он обещал рассказать секте Лучших о тайне, которую клан Нань скрывал в землях Преданного Пути.

— Я видел множество детей, которые длинной чередой спускались под землю.

— И это всё?

— Всё.

Цин Янь погрузился в раздумья. Неужели это и есть та самая тайна? Ни единого слова, ни малейшей зацепки.

Ван Цзе и сам не понимал значения этого видения. Клан Нань наверняка тоже был в неведении, иначе оставил бы больше информации. Они лишь запечатлели эту сцену с помощью Поезда Четырех Времен Года.

Собиратели Света вышли на связь: всё было готово к отправке.

Ван Цзе пора было возвращаться.

Прибыв на Виллу Пьяной Мечты, он распорядился, чтобы семья Ши полностью открыла доступ к Ведомству Императорских Вин и Горе Буван. Теперь любой желающий мог войти туда беспрепятственно.

В памяти ещё были свежи случаи, когда толпы вольных практиков вынуждали правящие силы Столпов идти на уступки. Сами по себе они не обладали большой мощью, но мир совершенствования не мог существовать без них. Они были винтиками в огромном механизме, и поломка любого из них могла привести к остановке всей машины.

Вместо того чтобы ждать, пока их недовольством воспользуются враги, лучше было пойти им навстречу первыми.

Что касается винного погреба, то он посоветовал Каменной Пьянице на время прекратить выуживание вина, чтобы не привлекать лишнего внимания.

В Четвертом Звездном Скоплении уже проложили безопасный маршрут для Собирателей Света. Сразу после перехода на Столпы они должны были отправиться в путь, стараясь не пересекаться с посторонними.

Ван Цзе заканчивал последние приготовления.

Фан Юцай уехал. Ши Юнь рассказывала, что он так и сиял от радости, твердя, что теперь вполне может стать главой своего рода.

Звёздный Купол Видения на этот раз не давал Ван Цзе никаких заданий. Формально он оставался Стратегом, но его статус кардинально изменился.

Кто осмелится отдавать приказы мастеру, чья сила сопоставима со сферой Мира? В самом Звёздном Куполе Видения он теперь уступал лишь Тин Цяню.

То же самое касалось и секты Лучших.

Не прошло и ста дней с тех пор, как он покинул город Чёрного Императора, а ситуация на четырёх Столпах Моста перевернулась с ног на голову. Это зрелище по-настоящему впечатляло.

Он уже собирался уходить, когда к нему пожаловали гости.

Это была Гуй Лин с Переправы Холодного Тумана.

— Здравствуй, малыш. Снова встретились. Как поживаешь в последнее время?

Ван Цзе почтительно поклонился улыбчивой старухе.

— Благодарю, предшественница, всё хорошо. Что привело вас сюда?

Переправа Холодного Тумана могла казаться слабее правящих сил Столпов, но раз уж Раса Богов не смогла с ними сладить, значит, их мощь была велика. Стоит помнить, что именно Переправа Холодного Тумана стала первой преградой на пути Расы Богов при входе на Столп Восточного Моста. И то, что захватчики не смогли их одолеть, говорило о многом.

Гуй Лин окинула Ван Цзе одобряющим взглядом, не переставая нахваливать:

— Хорош, ох как хорош. Крепкое телосложение, лицо статное — загляденье. Чем больше смотрю, тем больше нравишься.

Ван Цзе стало не по себе.

— Предшественница?

Гуй Лин прищурилась и расплылась в довольной улыбке.

— Я пришла свататься.

Ван Цзе лишился дара речи.

— Тогда ты победил Гуй Чуаня, и я уже думала предложить тебе стать моим зятем, — продолжала она. — Но ты тогда отказался. Ну что, теперь-то не передумал?

— Ни в коем случае.

— А мы-то изменились.

Ван Цзе в недоумении уставился на неё.