Глава 731. Ведомство Императорских Вин •
Никто не знал, сколько времени утекло в этом безмолвии.
Ван Цзе внезапно распахнул глаза. Перед ним всё так же была дверь, жёлтая жидкость продолжала медленно течь, но «того самого его» уже не было рядом. А его собственная рука лежала на дверной ручке.
Ручка продолжала медленно поворачиваться.
Ван Цзе немедленно прекратил действие Канона Великого Домена. Его тело приняло странную позу: он медленно перевернулся в воздухе вверх тормашками, так что ноги оказались вверху, а голова — внизу. В таком положении он вновь сел в позу медитации. Теперь его положение было прямо противоположным всем остальным мастерам на площади.
Затем он снова активировал Канон Великого Домена.
Жёлтая жидкость, которая до этого текла у него под ногами, теперь, когда Ван Цзе висел вниз головой, оказалась парящей над ним.
И тогда он увидел истину.
«Вот оно что. Всё это ложь… сплошная иллюзия. Мы всё это время находились внутри зеркальной скалы, внутри этого миража, поэтому никак не могли выбраться. Чтобы уйти, нужно сначала попасть в настоящий мир».
С появлением жёлтой жидкости иллюзия Пустоты начала рушиться.
Всё окружающее пространство стало рассыпаться на куски.
Скала, читающие канон люди, монотонные голоса — всё это начало исчезать.
В то же самое время в винном погребе Виллы Пьяной Мечты произошли перемены. Обычно спокойная Пустота задрожала, словно внутри неё пробудилось некое перевёрнутое пространство, отчаянно пытающееся вырваться наружу.
Каменная Пьяница немедленно принялась подавлять это возмущение.
Ши Юнь, Ши Цзо и остальные тоже поспешили на помощь, стремясь удержать нестабильную зону.
— Бабушка, что происходит? — спросила встревоженная Ши Юнь.
Лицо Каменной Пьяницы было мрачнее тучи. Она не ответила прямо, лишь пробормотала свои вечные слова:
— Это судьба. Всё — судьба.
— Ха-ха-ха-ха! Охранять! Нужно охранять! Ха-ха-ха-ха! — Внезапно раздался безумный, хриплый хохот, от которого Каменная Пьяница резко изменилась в лице.
Она подняла голову, устремив взгляд вдаль.
К ним приближалась фигура, чьи шаги были лишены всякой логики. При каждом шаге на месте оставался призрачный след, словно само время растягивалось в пространстве, оставляя за собой отпечатки.
Ши Юнь была потрясена:
— Кто это?
Она немедленно попыталась преградить путь незваному гостю.
Но старый безумец просто промелькнул мимо неё, устремившись прямиком к искажённой Пустоте.
Каменная Пьяница пришла в ярость:
— Опять ты!
Она взмахнула правой рукой, и под покровом Пустоты звёздное небо мгновенно преобразилось. Над их головами возник величественный фантом женщины. Она обеими руками сжимала винную горлянку, размер которой был таков, что она могла закрыть собой солнце и луну. Из горлянки доносились мириады звуков — смех, ругань, крики, а воздух мгновенно наполнился густым ароматом вина.
Это был её Мир.
Хоу Цингэ застыла, не в силах пошевелить даже пальцем. Давление Мира над её головой напомнило ей о предке сферы Мира из Бассейна Меча. Она и представить не могла, что эта старушка тоже окажется мастером такого уровня. И судя по мощи, она была далеко не рядовым экспертом.
Однако даже этот проявленныйне смог остановить старого безумца.
С безумным хохотом старик нырнул прямо в винную горлянку, а через мгновение вышел с другой её стороны. Он небрежно поковырял в носу и одним рывком исчез в дрожащей Пустоте.
Каменная Пьяница лишь молча смотрела ему вслед, будучи не в силах что-либо предпринять.
Внутри Пустоты, у подножия зеркальной скалы, ложная реальность продолжала рушиться под воздействием потоков жёлтой жидкости.
Ван Цзе крепко схватил Фан Юцая и изо всех сил прыгнул, выбираясь из гибнущей иллюзии. Стоило ему открыть глаза, как он увидел лицо горного владыки прямо перед собой. Старик скалился, обнажая гнилые жёлтые зубы, и уже готов был вцепиться ему в горло.
Ван Цзе в ужасе нанёс резкий удар кулаком. Раздался оглушительный грохот, и невидимая мощь отшвырнула его прочь.
К счастью, он так и не выпустил Фан Юцая из рук. Сила отдачи отбросила их к противоположной стороне скалистого склона.
Горный владыка медленно повернул голову. Его застывший, безжизненный взгляд буравил Ван Цзе, но в самой глубине его глаз кипело предельное безумие и жажда крови.
Он только что действительно хотел загрызть Ван Цзе.
Тот похолодел от страха. Если бы он не успел вовремя разрушить иллюзию и выбраться, его бы загрызли насмерть. Всё висело на волоске.
Сила этого старика была бездонной. Несмотря на то, что сила Циклов в его теле давно иссякла, одной лишь физической мощи хватило, чтобы отбросить Ван Цзе на такое расстояние.
— Бежим! Немедленно бежим! — Ван Цзе вскочил на ноги.
Он схватил Фан Юцая, подхватил за шею Большого Гуся и бросился наутёк.
Бедная птица волочилась за ним по земле — от трения её головы о камни едва не летели искры.
Старик остался стоять на месте. Он не стал их преследовать, лишь провожал взглядом, пока они не скрылись в тумане.
— Сынок мой, спи спокойно… — донёсся до них его плач. — Отец отомстит за тебя. Я уничтожу всех врагов из Божественного Чертога, всех до единого! Сынок… дитя моё…
Обогнув скалистый выступ, Ван Цзе оглянулся. Убедившись, что погони нет, он почувствовал, как силы покидают его. Всё тело словно превратилось в кисель.
Наконец-то они вырвались.
Фан Юцай, пришедший в себя, удивлённо огляделся:
— Ой! Брат Ван, мы что, выбрались?
Ван Цзе посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на статуэтку, которую тот всё ещё сжимал в руках.
Фан Юцай поспешно спрятал её в пространственное кольцо и заискивающе улыбнулся:
— Кхм… А как именно мы выбрались?
— Что это за статуэтка? — прямо спросил Ван Цзе.
— Да так, просто безделушка. Игрушка из моего детства. Я храню её, чтобы не забывать о своих корнях и сохранять чистоту сердца. Напоминание о прекрасных юных годах, понимаешь?
Ван Цзе очень хотелось его прибить, но на это просто не было сил.
Фан Юцай поднял Большого Гуся и недовольно потряс его:
— Мы тут чуть коньки не отбросили, а эта скотина дрыхла всю дорогу! Так и подмывает в котёл его отправить.
Ван Цзе снова посмотрел назад. Старик действительно не пошёл следом.
Можно сказать, пронесло.
Он посмотрел вперёд. Гряда бесконечных гор была окутана непроницаемой энергией тумана. Здесь не было смены Четырех Времен Года — похоже, такая атмосфера царила здесь круглый год.
Немного отдохнув и восстановив дыхание, они двинулись дальше.
Фан Юцай нервно сглотнул:
— Брат Ван, раз этот горный владыка не преследует нас, может, подождём здесь, пока Большой Гусь проспится? — После пережитого ужаса ему совсем не хотелось лезть на рожон.
Ван Цзе бросил на него холодный взгляд и, не останавливаясь, зашагал вперёд.
Он не собирался сдаваться после таких мучений. Это было не в его характере. Он должен был хотя бы выяснить, что это за чертовщина и где они оказались.
Фан Юцай продолжал ворчать и уговаривать его остаться, но Ван Цзе уже ушёл далеко вперёд. Ему ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним.
Большой Гусь во сне довольно гоготал — видимо, ему снилось что-то очень вкусное. Разозлённый Фан Юцай снова опустил его голову на землю и потащил волоком.
Они шли сквозь горы.
Странности здесь были повсюду, как и раньше, но они уже начали к ним привыкать. Главное было — не подходить близко к тем существам, что вели себя как пьяные безумцы.
Спустя какое-то время они наконец миновали горные хребты. Перед ними раскинулась бескрайняя равнина, укрытая плотным слоем энергии тумана.
Ван Цзе без малейшего колебания начал спускаться.
Фан Юцай бросил последний взгляд на горы и поспешил следом.
Туман скрывал обзор, но они продолжали идти вперёд. Вскоре вдали начал проступать колоссальный силуэт.
Постепенно очертания становились всё чётче.
Это была огромная кольцевая область, парящая прямо в воздухе. Сверкающие кристальные кольца соединяли между собой тысячи величественных дворцов и изящных павильонов. Диковинные растения оплетали крытые переходы, словно изумрудные меридианы. Бесчисленные винные горлянки сновали между звёздами, а внизу клубились волны тумана, подпирая лазурные ступени лестницы.
Лестница уходила ввысь, соединяя землю с парящими чертогами.
Стоило Ван Цзе бросить на них взгляд, как его сознание замерло, поражённое энергией древности.
Это было чувство, которое невозможно передать словами.
Ван Цзе простоял неподвижно, не отрывая взгляда от надписи, целую четверть часа, прежде чем прийти в себя.
Затем ему пришлось приводить в чувство Фан Юцая.
— Ведомство Императорских Вин? Что это за место? Здесь вино делают? — растерянно пробормотал Фан Юцай.
Ван Цзе молча продолжил путь. Инстинкты подсказывали ему: они наткнулись на нечто невероятно значимое.
Ведомство было колоссальным по своим размерам. Оно было настолько огромным, что его было видно издалека даже сквозь густую энергию тумана.
Пройдя ещё немного, они наконец увидели площадь перед Ведомством. Они разглядели лестницу, уходящую в небо, а на площади — бесчисленное множество практиков. Все они дисциплинированно стояли на коленях, и вокруг царила мёртвая тишина.
При виде этой картины Ван Цзе и Фан Юцай изменились в лицах. Опять?
События у зеркальной скалы оставили в их душах глубокий шрам. А здесь коленопреклонённых людей было ещё больше — на первый взгляд, их было не меньше десяти миллионов. Откуда здесь столько людей? И почему на всех одинаковая одежда?
— Это всё ученики Горы Буван, — глухо произнёс Ван Цзе.
Фан Юцай задрожал от страха, а затем… тоже опустился на колени.
Ван Цзе удивлённо посмотрел на него:
— Ты что делаешь?
— Хочу слиться с толпой, — прошептал Фан Юцай.
Ван Цзе лишь покачал головой и пошёл дальше.
Фан Юцай тут же вскочил и последовал за ним — сейчас он не хотел расставаться с Ван Цзе ни на секунду.
После случая у скалы он понял, что этот «Брат Ван» обладает необычайными способностями. Даже его заветная статуэтка могла лишь защитить от влияния, а этот человек умудрился буквально прорубить путь наружу. Это было невероятно. Значит, нужно держаться за него как можно крепче.
Они проходили мимо застывших фигур, пока наконец не оказались у самого подножия лестницы.
Лестница была очень высокой, а иероглифы «Ведомство Императорских Вин» — огромными. Но их внимание привлекли две высокие стены по бокам от ступеней. Одна стена была сплошь покрыта грязными пятнами крови и глубокими трещинами, на ней всё ещё висели какие-то иссохшие трупы. Другая стена выглядела так, будто с неё специально соскребли слой камня, и теперь на ней красовались десять крупных иероглифов:
«Волчья натура, обличье людское утрачено — Чжань Чэнь».
Ван Цзе замер, вчитываясь в эти слова.
Чжань Чэнь? Это имя?
Фан Юцай ахнул:
— Чжань Чэнь? Он тоже был здесь?
Ван Цзе обернулся к нему:
— Ты знаешь, кто это?
Фан Юцай кивнул с торжественным видом:
— Чжань Чэнь… Это личность, которая очень давно стояла на самой вершине эпохи. В современной истории мы можем использовать его имя, чтобы обозначить целый период.
— Этот человек обладал талантом, который не поддаётся никакому логическому объяснению. Можно сказать, какого бы объёма ни была историческая хроника, в ней обязательно должна быть строка, посвящённая ему.
— Это тот, мимо кого невозможно пройти, изучая историю.
Ван Цзе стало любопытно:
— А подробнее?
Фан Юцай развёл руками:
— Я занимался только Горой Буван, до остального руки не дошли.
Ван Цзе снова повернулся к стене.
«Волчья натура, обличье людское утрачено».
Эти восемь иероглифов написал Чжань Чэнь. О ком он говорил? Ван Цзе перевёл взгляд на коленопреклонённых учеников Горы Буван.
— И что сейчас с этим Чжань Чэнем?
— Неизвестно. Никто не знает, чем закончился его путь.
Ван Цзе направился к ступеням.
Фан Юцай поспешил за ним:
— Брат Ван, ты что, собрался в это Ведомство?
— Раз уж пришли, нельзя просто стоять и смотреть.
— По-моему, это место проклято. Посмотри на этих учеников — здесь и старые, и молодые. И глянь на самый первый ряд… Там же сидит горный владыка!
Ван Цзе посмотрел на первый ряд учеников. Действительно, в самом центре сидел горный владыка — на нём было точно такое же облачение, как на том безумном старике, но сам он был совсем молодым.
Те, кто сидел рядом с ним, явно тоже были не из простых.
И такие мастера покорно стояли здесь на коленях.
Ван Цзе снова взглянул на парящие в небе иероглифы, стиснул зубы и начал подниматься.
Он должен был всё выяснить, иначе это путешествие было бессмысленным.
Видя, что Ван Цзе непреклонен, Фан Юцай со скорбным лицом достал свою статуэтку, водрузил её на голову и поплёлся следом.
Ван Цзе внезапно остановился и пристально посмотрел на него.
От этого взгляда Фан Юцаю стало не по себе. Он осторожно спросил:
— Брат Ван, что случилось?
— Твоя статуэтка…
— Игрушка, — быстро вставил Фан Юцай.
— Дашь поиграть?
— Сейчас?
— Есть проблемы?
— Ну… понимаешь, в этой игрушке — вся моя юность. Тебе она ни к чему, честно.
— А мне кажется, она неплохо смотрится на голове.
Фан Юцай облизнул губы:
— Это… это как-то неправильно.
Ван Цзе прищурился:
— Что это на самом деле за статуэтка?
Фан Юцай сглотнул:
— Когда-то через нашу деревню проходил старый нищий, мой дядя купил её у него для меня.
— Дай-ка мне её поносить.
— Нет, Брат Ван, я… ну… — Фан Юцай засуетился, не зная, как вежливо отказать.
Ван Цзе усмехнулся:
— Не хочешь давать — ладно. Тогда иди первым.
Фан Юцай опешил:
— Я?
Ван Цзе приглашающим жестом указал на бесконечную лестницу.
Фан Юцай посмотрел на уходящие в туман ступени, затем на Ван Цзе, а после просто плюхнулся на землю и замер.