Глава 729. Странности •
Фан Юцай выглядел крайне сосредоточенным:
— В исторических хрониках упоминалось, что если мощь живого существа или региона слишком велика, возникает эффект, подобный магнитным помехам. Это искажает любые измерения энергии и может даже ввести в заблуждение.
— И что нам теперь делать?
— Не знаю.
Ван Цзе убрал Астролябию, его взгляд стал настороженным:....
— Хотя измерения неточны, прибор только что зафиксировал множество вспышек. Это значит, что вокруг нас полно живых существ. Будь осторожен.
Фан Юцай серьёзно кивнул.
Пока они не понимали, как отсюда выбраться, оставалось только одно — осмотреться.
— Га-га-га-га-га!
Большой Гусь внезапно громко загоготал. Ван Цзе и Фан Юцай обернулись и увидели, как птица, продолжая кричать, жадно пьёт воду прямо из ямки на земле. Секунду спустя гусь покачнулся и рухнул замертво.
— --
Оба застыли в оцепенении. Неужели сдох?
Фан Юцай бросился к питомцу, схватил его за шею и хорошенько встряхнул. Большой Гусь громко рыгнул, издал пару невнятных звуков, а затем его голова бессильно свесилась — птица крепко уснула.
Ван Цзе почувствовал резкий запах алкоголя.
— Он пьян.
Фан Юцай принюхался, а затем недоумённо уставился на землю:
— --
— Это что, вино?
Ван Цзе присел на корточки, внимательно изучая почву. Чем ближе он наклонялся, тем отчетливее становился аромат.
— Вино. Самое настоящее.
Это было поразительно. Вино хлюпало под ногами, словно обычная дождевая вода. Ван Цзе огляделся: во всех углублениях земли стояли лужицы алкоголя, но стоило подняться в полный рост, как запах мгновенно исчезал.
Он снова посмотрел на поверхность вина в ямке.
— ---
В тёмной жидкости отразилось его лицо. И в то же мгновение рядом появилось второе — обрамлённое спутанными волосами, оно скалилось в жуткой, неестественной улыбке.
Зрачки Ван Цзе сузились. Он мгновенно развернулся и нанёс удар ладонью.
— Там кто-то есть!
Фан Юцай даже не успел ничего заметить. Увидев, как Ван Цзе бьёт куда-то вверх, он проследил за направлением удара. На ветке дерева, свисая вниз головой, замер человек. Его лицо, обращенное к ним, застыло в той самой зловещей улыбке.
Удар Ван Цзе пришёлся точно в цель, и незнакомца отшвырнуло прочь.
Тот даже не пытался защититься или дать отпор — он просто позволил себя ударить, с треском проламывая ветви деревьев при падении.
— За ним! — Ван Цзе тут же пожалел, что ударил так сильно; стоило попытаться схватить его.
Фан Юцай бросился следом. По ощущениям Ван Цзе, этот незнакомец обладал физической мощью уровня сферы Мира.
Но не успели они пробежать и пары шагов, как до их слуха донеслись тихие, надрывные рыдания.
Оба одновременно замерли. Фан Юцай всё ещё сжимал в руке бесчувственного Большого Гуся, который мерно покачивался в такт его движениям.
Плач становился всё громче. Ван Цзе и Фан Юцай переглянулись. В одно мгновение светлый, наполненный свежестью горный лес стал казаться невыносимо жутким. Солнечные лучи, едва пробивавшиеся сквозь дымку, больше не приносили тепла — по спине пробежал ледяной холод.
Звуки приближались.
Это был старческий, прерывистый голос.
— Сынок мой…
— Сынок…
— Отец обязательно за тебя отомстит.
— Спи спокойно, дитя моё. Я уничтожу всех врагов из Божественного Чертога, всех до единого! — Старик, одетый в лохмотья, пробежал мимо них. Его длинные седые волосы развевались на бегу. Он пронёсся совсем рядом с Ван Цзе и Фан Юцаем и мгновенно исчез в тумане.
Плач начал затихать вдали.
Ван Цзе стоял, не в силах пошевелиться. От этого старика исходила такая мощь, что он почувствовал первобытный, инстинктивный ужас. Это определённо был не просто сильный мастер.
— Это… это был горный владыка Горы Буван, — прошептал побледневший Фан Юцай.
— Ты его знаешь?
— По одежде. На облачении горного владыки Горы Буван вышито изображение целой горы. Никто из учеников не смеет носить такое.
— Значит, он хозяин Горы Буван?
Фан Юцай покачал головой:
— По легендам, главу секты называли Великим горным владыкой, а просто горные владыки владели отдельными пиками в этом горном массиве.
— Каков его уровень?
— Понятия не имею. Но он невероятно силён. Я видел в хрониках лишь одно упоминание о Великом горном владыке, — он запнулся и понизил голос, словно боясь, что плачущий старик может его услышать. — Говорят, его мощь была такова, что он мог накрыть одной горой целый Столп Моста.
Сердце Ван Цзе пропустило удар. Накрыть горой целый Столп Моста… такая сила была поистине запредельной.
— Этот старик кричал, что убьёт всех врагов из Божественного Чертога. Похоже, он один из тех немногих, кто сражался в ту эпоху и остался жив. Это не времена конца Ста Семей, мы зашли гораздо дальше в прошлое, — пробормотал Фан Юцай, пытаясь осмыслить увиденное.
Ван Цзе вскинул бровь:
— Эпоха конца Ста Семей?
— Это историческое деление. В каждой эпохе есть ранний, срединный и поздний периоды. Например, то время, что граничит с правлением Божественного Чертога — это эпоха Ранних Ста Семей. Когда Божественный Чертог пал, а Тридцать Шесть Звездных Рангов достигли своего расцвета — это эпоха Срединных Ста Семей. И наконец, когда Сто Семей исчезли, а вместе с ними и часть истории — это эпоха Поздних Ста Семей.
— Я-то думал, что мы ищем следы Поздних Ста Семей, чтобы восстановить ту самую утраченную историю. Но, кажется, мы провалились во времена Ранних Ста Семей.
Ван Цзе прищурился:
— Ты ведь говорил, что никогда не слышал о Божественном Чертоге?
Фан Юцай осекся и часто заморгал. Затем он приподнял спящего Большого Гуся:
— Брат Ван, может, затушим гуся? Аромат будет — пальчики оближешь!
— Считай, что я ничего не спрашивал. Продолжай.
— Кхм… В общем, теперь у нас проблемы. Ты можешь себе представить? Живой человек из эпохи, настолько древней, что её даже отследить невозможно! Сын этого владыки явно погиб от рук Божественного Чертога, и он, должно быть, сошёл с ума от горя. Но он жив. Он дожил до наших дней.
Ван Цзе медленно кивнул, глядя в ту сторону, где исчез старик. Именно это и вызывало у него мороз по коже — ощущение, что они встретили того, кто по всем законам природы давно должен был обратиться в прах.
— Слушай, а в этой вселенной действительно водятся призраки? — Фан Юцай подошёл ближе, почти перейдя на шепот.
Ван Цзе не ответил. Он знал ответ: он видел их, и не раз.
Фан Юцай выглядел растерянным и расстроенным:
— Не знаю.
— Ты же нашёл зацепки о Горе Буван. Что в них было?
— Я нашёл только путь сюда, а не путеводитель по самой Горе!
Ван Цзе вздохнул:
— Тогда пойдём наугад. — Он зашагал в ту сторону, куда отлетел от его удара таинственный незнакомец.
Фан Юцай поспешно последовал за ним.
Того человека они так и не нашли, хотя поваленные деревья ясно указывали путь. Следы внезапно обрывались.
Солнечный свет всё так же тщетно пытался пробиться сквозь энергию тумана. Земля под ногами была испещрена ямами, до краёв наполненными вином.
Фан Юцай раздвигал ветви тушкой Большого Гуся, пока Ван Цзе внимательно следил за окружением. Вскоре они наткнулись на несколько скелетов, сцепленных в посмертной схватке.
Картина была жуткой: костяная ладонь одного пронзила грудную клетку другого, а у третьего не хватало половины черепа. Повсюду виднелись следы ожесточённой борьбы. Вино в лужах вокруг было ярко-алым — поразительно, что спустя столько лет кровь всё ещё сохранила свой цвет.
Фан Юцай присел и поднял с земли какой-то продолговатый, сморщенный предмет:
— Это что ещё такое? — Он поднёс находку к носу.
Ван Цзе посмотрел на кости, затем на землю, и в его голове возникла пугающая догадка:
— Плоть.
— Какая плоть? — не понял Фан Юцай.
— Их плоть.
Фан Юцай застыл. Предмет выпал из его рук. Юношу скрутило в приступе тошноты.
— Брат… Брат Ван, почему ты раньше не сказал?!
Ван Цзе покачал головой:
— Я только сейчас догадался. Возможно, я ошибаюсь.
Но в глубине души он знал, что прав. Видимо, время в этом месте текло иначе или сама природа гор препятствовала тлению. Кровавый цвет вина лишь подтверждал его теорию.
Они двинулись дальше. После этого случая Фан Юцай зарёкся прикасаться к чему-либо.
По пути им попадалось множество мумифицированных тел. Они застыли в самых причудливых позах: кто-то стоял, кто-то лежал, а кто-то так же свисал с деревьев.
Ван Цзе внезапно остановился. Фан Юцай, побледнев как полотно, спросил:
— Что там?
— Слышишь?
Они замерли, затаив дыхание. Звук был очень тихим, но он явно выделялся на фоне щебета птиц.
Они осторожно двинулись на шум, раздвигая густые ветви.
Впереди показалась фигура, сидевшая к ним спиной.
Фан Юцай, сглатывая слюну от страха, не решался подойти. Ван Цзе жестом велел ему следовать за ним и начал обходить незнакомца, чтобы заглянуть ему в лицо.
Увиденное заставило Фан Юцая отвернуться — его снова начало тошнить.
Человек сидел на земле и длинными ногтями терзал собственную плоть, полоска за полоской сдирая её и аккуратно раскладывая перед собой. Лицо его застыло в странной улыбке, а взгляд был полон безумия и отрешённости. Самым пугающим было то, что, обнажая одну часть тела, он одновременно пытался склеить воедино другую. Со стороны это выглядело так, будто перед ними был не человек, а существо, собранное из окровавленных бумажных лент.
Ван Цзе, побледнев, немедленно развернулся и пошёл прочь, стараясь не выдать их присутствие ни единым звуком.
Проклятье, что это за место такое?!
Фан Юцай, вцепившись в шею Большого Гуся, дрожа всем телом, едва поспевал за ним.
Для практиков смерть — обычное дело, но это выходило за любые рамки. Это было слишком отвратительно и жестоко, особенно учитывая, что человек творил это сам с собой. День за днём, в бесконечном цикле безумия, он разрывал и сшивал себя вновь.
Они остановились только тогда, когда убежали на приличное расстояние.
Фан Юцай всё никак не мог унять тошноту.
Ван Цзе посмотрел на него:
— Смотри, не задуши гуся.
Фан Юцай разжал руки и взглянул на Ван Цзе совершенно белым лицом:
— Брат, мы ведь в аду, да?
Ван Цзе промолчал, пристально глядя на Большого Гуся:
— Буди его. Он нас сюда затащил, он должен и вывести. Нам нельзя здесь оставаться.
Фан Юцай, не раздумывая, начал трясти птицу:
— Проснись! Проклятая птица, очнись же, ну!
Ван Цзе нахмурился. Ледяная энергия пробирала его до самых костей. Он посмотрел на далёкий солнечный луч, который никак не мог пробиться сквозь туман. Эта призрачная надежда казалась недосягаемой.
Фан Юцай уже проклинал тот день, когда решил отправиться на поиски наследия. Он и представить не мог, насколько жутким окажется это место.
Единственное желание — вернуться. Плевать на всё, лишь бы оказаться дома.
А гусь продолжал дрыхнуть без задних ног.
— Да проснись ты! Или я тебя в стаю уток заброшу! Очнись! — Фан Юцай принялся методично прикладывать гуся об землю.
Ван Цзе остановил его:
— Стой, не шуми. Привлечёшь тех… существ.
Фан Юцай мгновенно замер, оцепенев от ужаса.
Ван Цзе поманил его рукой, призывая следовать за собой.
Они на цыпочках двинулись вперёд и, раздвинув ветви, оказались на краю обрыва. Сквозь энергию тумана на противоположной стороне показался ещё более величественный пик.
Его склоны были гладкими и сверкающими, словно гигантское зеркало.
Но внимание Ван Цзе привлекло не это. У подножия зеркальной скалы, спиной к ним, сидели тысячи людей. Они замерли в медитации, образовав плотный, неподвижный строй.
Фан Юцай округлил глаза: их было слишком много.
Ван Цзе снова достал Астролябию — картина была прежней. Энергия вспыхивала повсюду, хаотично и непредсказуемо. Он вздохнул и посмотрел на спутника:
— Выбора у нас нет. Место жуткое, но прямой угрозы жизни пока не видно. Попробуем разведать?
Лицо Фан Юцая вытянулось:
— Брат, выбор есть! Разбуди этого соню-гуся, и мы свалим отсюда. Есть выбор, честное слово, не надо нам ничего разведывать!
— Кто ты такой на самом деле? — внезапно спросил Ван Цзе.