Глава 723. Лик Клинка

Звездный Путь

Разъярённый удар ладонью Сяо Линчжоу был остановлен Ван Цзе в лоб. Огромная сила даже отбросила старейшину на несколько шагов назад. Сяо Линчжоу не мог снести подобного оскорбления — клинок мгновенно оказался в его руке, и он уже готов был обрушить его на юношу.

В этот момент Сяо Жохун преградил ему путь, одним движением развеяв волю клинка своего сородича.

Сяо Линчжоу крепко сжал рукоять и глухо прорычал:

— Я убью его! Я обязан его прикончить!

Ван Цзе оставался невозмутимым. Те слова действительно принадлежали старшей соученице Си Лю. Конечно, он их слегка подправил, но суть осталась прежней.

Клан Сяо давно вызывал у него неприязнь.

Эта яростная брань принесла ему истинное облегчение.

Сяо Жохун стоял спиной к Сяо Линчжоу, глядя на Ван Цзе. Его лицо было пугающе спокойным.

— Малыш, ты уже достаточно накричался? — спросил он.

Ван Цзе слегка размял запястья:

— Я не кричал, а лишь констатировал факты.

— Ты ищешь смерти! — Сяо Линчжоу рванулся вперёд, но рука Сяо Жохуна снова остановила его.

Сяо Линчжоу с негодованием посмотрел на Верховного Старейшину. Взгляд того был тяжёлым и мрачным.

— Будь то ругань или правда, ты оскорбил мой род, и за это придётся заплатить, — произнёс Сяо Жохун.

Многочисленные ученики клана Сяо продолжали выкрикивать проклятия. За пределами Горы Плачущих Клинков толпа с азартом наблюдала за зрелищем, хотя многие всерьёз опасались за Ван Цзе. Они слышали, что он убивал мастеров сферы Мира, но те были из Расы Богов, чья сила считалась «поддельной» по сравнению с истинными мастерами четырёх Столпов Моста.

Сяо Жохун был Верховным Старейшиной клана Сяо, в чьих руках были сосредоточены колоссальные ресурсы и техники, недоступные обычным практикам его уровня.

Ван Цзе же не чувствовал страха перед ним. После битвы с Расой Богов он понял: Сяо Жохун — настоящий мастер сферы Мира, но и он не был всемогущим. Как минимум, даже объединившись с другими, он не смог одолеть одного противника сферы Шести Сторон.

— Какую же цену Старейшина хочет, чтобы я заплатил? — спросил Ван Цзе.

Сяо Жохун бесстрастно ответил:

— Прими мои три удара. После этого наши обиды будут исчерпаны.

Сяо Линчжоу подавил гнев, не сводя глаз с Ван Цзе.

Тот бросил быстрый взгляд на старейшину и кивнул:

— Хорошо.

Ван Цзе не хотел окончательно разрывать отношения с кланом Сяо — впереди его ждали испытания двух других семей. Если он сейчас устроит здесь кровавую баню, то не сможет занять пост Главы. Три фамилии не могли сами назначать Главу, но имели полное право помешать кому-либо другому занять этот престол.

Его выходка с оскорблениями была неблагоразумной, но он пошёл на это сознательно. Не всё в этом мире должно диктоваться холодным расчётом — гнев сестры Си Лю должен был найти выход.

Слова Сяо Жохуна разнеслись далеко окрест.

Чун Жожо в волнении закусила губу:

— Принять три удара? О чём он только думает! Это же Сяо Жохун! Останется ли он в живых после такого?

— Ван Цзе убивал сильнейших из Расы Богов, чья мощь была сопоставима со сферой Мира, — заметил кто-то в толпе. — Но говорят, те мастера были ложными, лишь по силе достигали этого ранга. А Верховный Старейшина — истинный мастер сферы Мира.

— Битва с Расой Богов вскружила ему голову. Но я всё равно на его стороне!

— Ты тоже просишь взбучки!

— Верховный Старейшина давно не обнажал свой клинок… Помнит ли ещё кто-нибудь его прозвище?

— Лик Клинка.

В главном зале секты Си Хэ издалека смотрел на вершину Горы Плачущих Клинков. Три удара? Что ж…

На пике горы Ван Цзе встал напротив Сяо Жохуна:

— Старейшина, прошу.

Сяо Жохун шевельнул пальцем, и сила Циклов, сорвавшись с его ладони, превратилась в клинок:

— Я видел твой бой против Расы Богов. Ты силён. Возможно, в настоящем сражении мне было бы непросто победить тебя. Но как бы там ни было, ты — младший, и я не стану пользоваться преимуществом. Я буду использовать силу Циклов вместо стали.

— Мой клинок зовётся Ликом,

Едва слова сорвались с его губ, он вскинул руку, и первый удар обрушился без предупреждения.

Речь ещё не закончилась, а атака уже достигла цели.

Ван Цзе не ожидал такой стремительности. Мощнейший удар пришёлся прямо по его телу, отбросив его назад.

Никто не думал, что Сяо Жохун нанесёт удар в манере, столь близкой к подлому нападению из-за угла.

Даже Сяо Линчжоу на мгновение замер от удивления.

Ван Цзе отступал под напором неистовой воли клинка. Он видел, как эта энергия начала искажаться, принимая форму человеческого лица — мрачного и вселяющего ужас.

Не зря его называли Ликом Клинка. Закон Плетения Защитной Энергии вокруг тела Ван Цзе был глубоко прорублен. К счастью, техника успела замедлить атаку на долю секунды — этого хватило, чтобы Ван Цзе успел прижать ладонь к воле клинка. В его ушах раздался пронзительный визг. Перед глазами на миг всплыли горы трупов и реки крови. Глухо зарычав, он с силой развернул корпус, отводя удар в сторону.

В чёрном небе воля клинка, миновав Ван Цзе, устремилась вдаль, прорезав в вышине огромную трещину. Остатки энергии начали медленно опадать, словно золотой песок, создавая прекрасную и призрачную иллюзию в лучах солнца.

Но никто не осмелился бы коснуться этой красоты.

Малейшей искры этой воли хватило бы, чтобы тяжело ранить мастера сферы Закалки Звезд.

Ван Цзе, зависнув в воздухе, тяжело выдохнул и опустил взгляд. Защитная Энергия была пробита, а на животе виднелась тонкая кровавая царапина. Совсем незначительная рана, но всё же его задели.

Он посмотрел на Сяо Жохуна:

— Старейшина, бить без предупреждения — это не совсем красиво, вам не кажется?

С этими словами он снова ступил на вершину.

Наблюдатели тоже сочли поступок Сяо Жохуна подлым, но их куда больше потрясло то, что Ван Цзе выдержал этот удар. Мастер сферы Мира нанёс внезапный удар с такого близкого расстояния, и парень устоял? Его боевая мощь действительно была на уровне сферы Мира.

Сяо Линчжоу выглядел мрачнее тучи. То, что Ван Цзе выдержал эту атаку, доказывало: слухи о его способности убивать мастеров сферы Мира — чистая правда. Если бы Верховный Старейшина не вмешался раньше, Сяо Линчжоу мог бы жестоко опозориться. Честно говоря, он и сам мог бы сразиться с мастером сферы Пяти Сторон из Расы Богов, но не смог бы одолеть его так легко и быстро, как этот юнец.

Сяо Жохун, выслушав претензию Ван Цзе, даже не рассердился. В его глазах читалось восхищение.

— Практик должен обладать способностью защитить себя в любых условиях. Только тогда это можно назвать истинным самосовершенствованием, — его голос становился всё громче. — Сколько людей погибло во время внезапных нападений Расы Богов? На поле боя никто не даст тебе времени подготовиться. О подлости кричат слабые, сильные в этом не нуждаются.

Эти слова заставили замолчать тех учеников, которые были недовольны внезапной атакой.

Подлость — вопрос морали, но если ты мёртв, кому нужна твоя мораль?

Ван Цзе искренне восхитился:

— Не зря вы — Верховный Старейшина, умеете поучать. Хорошо. Тогда… второй удар?

Сяо Жохун стал предельно серьёзен:

— Мой первый удар был порождён лишь уровнем культивации. Второй же задействует саму силу Мира. Берегись, малыш!

Сказав это, он снова взмахнул рукой.

Скорость была невероятной.

Если присмотреться, то пространство, которое рассекало лезвие, отличалось от обычного звёздного неба. Это былСяо Жохуна — в нём извивались и переплетались бесчисленные тени клинков, формируя тысячи лиц.

Тысяча лиц, тысяча судеб.

Атака, начатая в реальности, по пути сменилась ударом из его личного домена. Зрачки Ван Цзе сузились. Не раздумывая, он выбросил вперёд ладонь, призывая пятьдесят теней стел.

Тени стел не могли сдержать клинок — они разрушались одна за другой под его напором, но Ван Цзе и не рассчитывал на них как на преграду. Ему нужно было выиграть время. Отступая шаг за шагом, он применил технику Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем.

Время вокруг застыло.

Это зрелище потрясло всех. Сама пустота на вершине горы словно потемнела.

Но удар клинка продолжал прорываться сквозь застывшее время, неуклонно приближаясь к Ван Цзе. Тогда юноша сжал кулак, накапливая мощь через слияние энергии с энергией, и нанёс ответный удар.

Раздался оглушительный грохот, сотрясший небеса и землю.

На вершине Горы Плачущих Клинков кулак Ван Цзе грубой силой остановил острие клинка. Яростная волна энергии и силы отбросила даже Сяо Линчжоу. Пустота вокруг сначала вздулась, а затем внезапно схлопнулась, образовав чёрную зону абсолютного разрушения.

Ван Цзе поднял голову. Это было ещё не всё. Тот удар был не просто техникой, а проявлением целого Мира. Перед его глазами осколки воли клинка снова начали собираться в новую атаку. Он снова ударил кулаком.

Сяо Жохун мог нанести лишь один удар в рамках своего правила, но Ван Цзе мог обрушивать град ударов в ответ.

Первый удар сдержал натиск, а второй — вдребезги разнёс остатки воли клинка.

Второй ход был принят.

Ван Цзе размял запястье. В этом и заключалось величие истинной сферы Мира. Главы городов из Мира Смерти не шли с этим ни в какое сравнение. Даже молодой господин Чао явно уступал Сяо Жохуну.

В городе Чёрного Императора мастеров сферы Мира казалось много, но большинство из них находились на самом дне этого ранга. На четырёх Столпах Моста элитных мастеров было мало, но те, кто достигал вершин, были по-настоящему сильны. Если бы не вторжение Расы Богов, это вряд ли удалось бы осознать так ясно.

— Старший, третий удар, — произнёс Ван Цзе.

Сяо Жохун пристально посмотрел на него и внезапно сделал резкий жест пальцем.

Воля клинка, сорвавшаяся с кончика пальца, врезалась в Ван Цзе. Этот выпад был даже быстрее первого удара. Даже будучи начеку, Ван Цзе едва успел среагировать, но разрушительная мощь этой атаки оказалась ничтожной. Она даже не пробила Закон Плетения Защитной Энергии.

Ван Цзе замер в недоумении.

Сяо Жохун же просто развернулся и направился обратно в поместье:

— Три удара позади. Наши обиды исчерпаны. Уходи.

Сяо Линчжоу тоже молча последовал за ним.

Ворота клана Сяо закрылись.

Ван Цзе проводил их взглядом и, не задерживаясь более, направился к Кургану Клана Юнь.

Зрители были в полнейшем замешательстве, не понимая, что означал этот странный третий удар.

Тем временем в районе Столпа Северного Моста под звёздным небом Си Лю направлялась к Земле. После того как Хранитель Звёзд Земли был схвачен, каждый, кто достигал сферы Ста Звезд, мог временно занять этот пост — теперь Си Лю стала действующим Хранителем Звёзд Земли.

Предложение Сяо Жохуна о трёх ударах было сделано лишь ради спасения лица клана Сяо. Того, что Ван Цзе выдержал первые два, было более чем достаточно. Третий же удар был данью уважения таланту Ван Цзе и знаком искреннего желания клана Сяо окончательно уладить ту старую обиду с Си Лю.

Если бы Сяо Жохун действительно нанёс третий удар в полную силу, пропасть между кланом Сяо и Ван Цзе стала бы непреодолимой.

И такой исход был продиктован не тем, что клан Сяо вдруг почувствовал вину перед Си Лю. Нет, просто Ван Цзе теперь обладал таким правом — заставить великий клан склонить голову. И клан Сяо проявил свою мудрость.

Даже Сяо Линчжоу больше не проронил ни слова.

Ван Цзе добрался до Кургана Клана Юнь. Вся толпа у подножия Горы Плачущих Клинков устремилась следом за ним. У него не было вражды с кланом Юнь, поэтому цель его визита была очевидна всем: он пришёл подтвердить своё право на пост Главы.

Курган Клана Юнь представлял собой бескрайнее море облаков, в глубине которого и располагалась резиденция семьи.

После штурма Горы Плачущих Клинков облачное море не могло стать для Ван Цзе преградой. Легко одолев нескольких мастеров сферы Ста Звезд, он предстал перед воротами клана Юнь.

Клан Юнь даже не выставил против него достойных противников, тем самым признав испытание пройденным.

Третьим пунктом стала Область Колокольного Моря — территория семьи Вэнь.

Это было бескрайнее море с одиноким островом-горой в центре, где и жили Вэни.

Путь к главной цитадели лежал через цепочку мелких островков. Как и на Горе Плачущих Клинков, каждый остров охранялся мастером сферы Ста Звезд. Но, подобно клану Юнь, семья Вэнь не стала чинить Ван Цзе серьёзных препятствий.

Однако перед тем как ступить на главный остров семьи Вэнь, Ван Цзе увидел странное место.

Посреди бушующих волн возвышалась огромная площадка из лазурного камня. На камне парила гигантская шахматная доска с древними узорами, усеянная чёрными и белыми камнями, словно само небо и земля вели безмолвную партию.

С одной стороны доски сидел старец. Увидев Ван Цзе, он жестом пригласил его:

— Прошу.

Ван Цзе взошёл на площадку и почтительно поклонился:

— Приветствую Верховного Старейшину Вэнь Яня.

Вэнь Янь внимательно оглядел юношу:

— Раньше, в присутствии Тин Цяня и остальных, я не мог поговорить с тобой по душам. Теперь же мы можем спокойно побеседовать за партией в шахматы.

Ван Цзе посмотрел на парящую доску:

— О чём Старший хочет поговорить?

— О тебе, о Вэнь Чжао, о секте Лучших и об этих четырёх Столпах Моста, — ответил Вэнь Янь.

Ван Цзе вздрогнул:

— О Вэнь Чжао?

Лицо Вэнь Яня стало суровым:

— Когда ты захватил Самоцветные Врата, Вэнь Сыюань разыскал тебя и рассказал, что Вэнь Чжао пропала. И случилось это прямо в нашей секте. Но он не упомянул об одной детали, о которой во всей секте знаем только мы с ним. Ни Цин Янь, ни Глава об этом не догадываются.

— А именно — точное место, где исчезла Вэнь Чжао. Это произошло прямо здесь.

Он указал пальцем на остров за своей спиной.

Взгляд Ван Цзе мгновенно изменился:

— Здесь?!