Глава 718. Пытка Божественного Чертога

Звездный Путь

Ван Цзе усмехнулся:

— Он утверждал, что если взглянуть на всех тридцать шесть городов Чёрного Императора, то его сила позволит ему войти в первую десятку. Позвольте спросить вас, господа: обладаете ли вы такой же уверенностью в себе?

— Глава города Ван, мы вовсе не хотели проявить неуважение, — заговорил тот правитель, что первым преградил ему путь. — Но дело касается наших жизней. Просим вас, дайте нам какой-то определённый ответ.

Услышав столь пугающие секреты, они разволновались ещё сильнее.

Ван Цзе поставил чашку и перевёл взгляд на двоих глав, стоявших справа:

— Расскажите мне. Как именно Чёрный Император наделил вас мощью сферы Великого Совершенства Циклов?

Среди пяти присутствующих здесь глав городов двое получили свою силу напрямую от Чёрного Императора. Ван Цзе специально выбрал их, когда назначал правителей, чтобы разузнать об этом побольше.

Те двое, встретившись с ним взглядом, не стали колебаться и сразу ответили:

— Это были какие-то мягкие чёрные льдины. Их ввели в наши тела, и они мгновенно заморозили всю нашу энергию. Как именно это сработало дальше — мы не знаем.

— Чёрные льдины? — Ван Цзе первым дело подумал о Лазурном льде со Столпа Моста, но те льдины были чёрными.

— На том чёрном льду ещё был узор в виде паука, — добавил второй.

Ван Цзе не знал, что означает этот знак, но Раса Богов наверняка опасалась Чёрного Императора именно из-за этого знания. Может быть, им было известно происхождение этого льда?

Ван Цзе расспросил их о множестве деталей, и те два правителя выложили всё, что им было известно.

— Глава города Ван, мы искренне желаем остаться здесь. Жить можно где угодно, лишь бы не умирать. Просим вас, поверьте нам.

— Пожалуйста, поверьте нам, глава города!

Все пятеро одновременно поклонились, стараясь держаться как можно смиреннее.

Ван Цзе кивнул:

— Я верю вам. Но вы должны позволить мне обсудить это с моими старшими. Неужели вы и впрямь думаете, что, удерживая меня здесь, сможете угрожать четырём Столпам Моста?

Главы городов замялись.

Они и сами это понимали, но просто отпустить Ван Цзе им было неспокойно.

Ван Цзе медленно опустил чашку. Его пальцы надавили на пустоту, и он применил технику «Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем». В то же мгновение время застыло. Он сделал шаг вперёд и в следующий миг оказался уже снаружи, миновав окружение пяти глав.

Когда время возобновило свой ход, пятеро правителей в ужасе обернулись.

Ван Цзе махнул им рукой:

— Я же говорил, что вам меня не удержать. Ждите вестей.

Он бы не посмел прийти сюда один, если бы не был уверен в своих силах. Пятерым главам ничего не оставалось, кроме как бессильно ждать.

Тем временем разрозненные стычки на четырёх Столпах Моста постепенно затихали. Раса Богов захватила два прохода вСмерти. Один из них раньше удерживал почетный гость союза Столпа Южного Моста, старец Сяо — он пал в бою, и Раса Богов заняла его место. Вторая прореха находилась на Переправе Холодного Тумана, где погиб почетный гость Чжоу Хэн; её также захватил противник.

В обоих случаях погибли почетные гости.

Что же касается других проломов, которые охраняли старый настоятель Всевидящего Храма Циюань, верховный старейшина Преданного Пути, Цин Янь из секты Лучших и другие мастера — там атаки Расы Богов потерпели крах.

Эти люди были куда сильнее обычных бродячих практиков.

Ван Цзе, используя свои полномочия Хранителя Звёзд Небесной Лазури, покинул Столп Восточного Моста и направился в секту Лучших, чтобы разыскать Цин Яня.

Старик Цин Янь был искренне рад, что Ван Цзе выжил и даже привел подкрепление.

— Ты хочешь использовать звёздные формации для своего совершенствования?

Ван Цзе кивнул. Именно ради этого он и пришёл к Цин Яню.

Старик внимательно посмотрел на него:

— А ты знаешь об убеждениях своего учителя, Шу Жана?

Ван Цзе промолчал.

Идеологией его наставника была защита звёзд. Он считал, что их нельзя перемещать по своей прихоти, и строго следовал древнему кодексу Мастеров Звездного Пути.

Именно в этом вопросе его взгляды расходились с позицией Звездного Дворца и мастера Да Яня. Сейчас большинство Мастеров Звездного Пути постоянно перемещали звёзды, словно надеясь что-то найти. И лишь немногие, такие как Шу Жан, продолжали настаивать на неприкосновенности небесных светил.

— Похоже, ты не разделяешь убеждения своего учителя, — заметил Цин Янь.

Лицо Ван Цзе стало серьёзным:

— Учитель никогда не требовал, чтобы я соглашался с ним. Он лишь просил меня передать это учение дальше, чтобы я нашёл того, кому оно действительно подойдёт.

— Тогда зачем ты пришёл ко мне? С твоей нынешней силой ты вполне можешь перемещать звёзды самостоятельно.

— Я хотел узнать: если я всё же сделаю это, каковы будут последствия?

Цин Янь немного подумал и ответил:

— Скорее всего, ты покроешь себя позором и лишишься доброго имени. Ведь твои действия будут соответствовать идеологии Звездного Дворца, при том что у вас с ними непримиримая вражда. Звездный Дворец обязательно воспользуется этим, чтобы напасть на тебя, заявляя, что ты предал наследие собственного учителя.

Ван Цзе и сам об этом думал. Звездный Дворец точно не упустит такого шанса.

— Кроме того, те, кто был дружен с твоим наставником, наверняка будут тобой недовольны. Многие вещи можно делать только тогда, когда за тобой стоит правда. Причина… Даже если она кажется нелепой, только наличие веской причины позволяет действовать. В этом и заключается цивилизация, — Цин Янь пристально посмотрел на юношу. — У тебя и так немало врагов на четырёх Столпах Моста. Большинство Мастеров Звездного Пути тоже станут твоими противниками.

Последняя фраза была предупреждением. Если использование звёзд для практики не было критически важным, то, возможно, не стоило так рисковать.

Ван Цзе задал последний вопрос:

— Если я всё же решусь на такой метод, много ли в небе звёзд, содержащих силу циклов уровня сферы Мира?

Цин Янь медленно кивнул:

— Много.

Спустя полмесяца Ван Цзе прибыл в Империю Цветов. Вместе с ним пришли Тин Цянь и Вэнь Янь. Секта Лучших теперь старалась не спускать с Ван Цзе глаз. В конце концов, он был их учеником, и было бы странно, если бы он ничего не сообщал родной секте.

Трое верховных старейшин уже поняли, что рассчитывать на добровольные отчёты этого парня не приходится. Он всегда был таким — а значит, им оставалось только следовать за ним по пятам, куда бы он ни направился.

Ван Цзе оставалось только смириться.

Он ведь вступил в секту Лучших вовсе не по велению сердца. Впрочем, слова Си Хэ, сказанные ещё в Небесной Лазури, послужили ему напоминанием: он вполне мог побороться за место главы секты Лучших.

— Ну что, старуха, как успехи? — спросил Тин Цянь.

Вэй Кэкэ по очереди разлила всем чай и подала угощения. Дойдя до Тин Цяня, она тайком закатила глаза — невежа.

Ван Цзе заметил это и едва сдержал улыбку. Девочка высунула кончик языка и удалилась.

Старуха Вэй не обратила внимания на тон Тин Цяня:

— Нашла. Думаю, это то, что нужно.

С этими словами она бросила Тин Цяню обрывок звериной шкуры, такой ветхий, что он больше походил на половую тряпку. Тин Цянь впился в него взглядом.

— Пытка Божественного Чертога?

Прочитав, он передал шкуру Вэнь Яню, а тот — Ван Цзе.

Ван Цзе принялся изучать записи. Хотя знаки отличались от современных, общий смысл можно было уловить. Описание было предельно лаконичным.

В эпоху Божественного Чертога существовала жестокая пытка под названием «Вырывание сердца».

Те, кто подвергался этой каре, становились бессердечными, и этот признак передавался всем их потомкам из поколения в поколение, хотя при этом они оставались вполне жизнеспособными. Таким образом, в те времена бессердечные люди считались мечеными преступниками.

Всё сходилось: те бессердечные люди в городе Чёрного Императора тоже чувствовали себя вполне нормально.

Ван Цзе посмотрел на старуху Вэй:

— Значит, жители города Чёрного Императора — это потомки тех самых бессердечных людей эпохи Божественного Чертога?

Старуха Вэй кивнула:

— Скорее всего, так и есть.

— Но какая у них связь со Стою Семей?

Вэнь Янь ответил за неё:

— Если ты преступник, а рядом появляется сила, желающая свергнуть Божественный Чертог, разве ты не захочешь ей помочь?

Ван Цзе кивнул. И правда. — А за какую провинность могли приговорить к вырыванию сердца?

Старуха Вэй закатила глаза:

— Откуда мне знать? То, что удалось найти хотя бы эту крупицу записей — уже великая удача, предкам спасибо надо сказать.

Тин Цянь задумчиво произнёс:

— То, что бессердечные люди были заодно со Ста Семей, меня не удивляет. Меня поражает, что они оказались в Мире Смерти.

— Клан Могильных Цепей тоже находится в Мире Смерти.

— Когда-то Сто Семей свергли Божественный Чертог, основали Звездный Дворец и явили миру Тридцать Шесть Звездных Рангов. Это была эпоха великого процветания. Но потом наверняка произошло нечто такое, что привело к расколу Ста Семей, и Звездный Дворец исчез в пучине истории.

— На меня не смотрите, — отмахнулась старуха Вэй. — В моей Империи Цветов нет записей о том периоде.

— Даже в Звездном Дворце их нет.

— А что насчёт наследия «Светлячков, стучащих в надгробие»? — полюбопытствовал Ван Цзе.

Старуха Вэй ответила:

— Никаких упоминаний.

Вэнь Янь бросил на Ван Цзе короткий взгляд:

— Насколько мне известно, среди Тридцати Шести Звездных Рангов не было ветви «Светлячков, стучащих в надгробие».

Тин Цянь подтвердил:

— Эта ветвь не пользовалась большой славой даже среди Ста Семей, так что отсутствие Звездного Ранга вполне закономерно. Но то, что ты смог развить это наследие до таких невероятных высот — истинное чудо.

Эти слова предназначались Ван Цзе. Тот знал, что «Светлячкам, стучащим в надгробие» нужно время, чтобы накопить мощь, и тогда они становятся по-настоящему грозными. К несчастью для других, времени у него было в избытке.

Он не стал развивать эту тему. Дальше им предстояло обсудить, как именно Ван Цзе должен вернуться в город Чёрного Императора. То, что возвращаться придётся — сомнений не вызывало.

Старуха Вэй замахала руками:

— В такие вопросы меня не впутывайте. Я давно не участвую в дрязгах фракций. Если бы не вторжение врагов, я бы и сейчас не вышла.

Тин Цянь повернулся к Ван Цзе:

— А ты сам что думаешь?

Ван Цзе ответил:

— На самом деле, есть ещё кое-что, о чём я забыл упомянуть. — Встретив их вопросительные взгляды, он продолжил: — Старший из ветви «Светлячков, стучащих в надгробие» когда-то сражался с Чёрным Императором. Это была битва не на жизнь, а на смерть. Так что Чёрный Император вовсе не покровительствует этой линии, у него на меня свои виды.

Тин Цянь нахмурился:

— Почему ты не сказал об этом раньше? Тогда тебе незачем возвращаться. Это же верная смерть.

Вэнь Янь поддержал его:

— Вот именно. Тут и так много неясного, а если Чёрный Император ещё и затаил на тебя зло, то возвращение станет самоубийством.

Ван Цзе не хотел отступать:

— Я и сам не горю желанием туда ехать. Но как быть с Расой Богов?

К тому же ему отчаянно нужна была энергия для практики. Попробовав однажды на вкус совершенствование, где один день идёт за три года, он уже не мог от этого отказаться.

Старуха Вэй холодно усмехнулась:

— Послушай, старик, если ничего не придумаешь, почему бы тебе самому не наведаться туда и не вздуть этого Чёрного Императора? Побей его так, чтобы он сам за собой ухаживать не мог, тогда парень будет в безопасности.

Глаза Ван Цзе азартно блеснули:

— Отличная идея!

Тин Цянь лишился дара речи:

— С таким же успехом мы могли бы просто стереть город Чёрного Императора с лица земли. Но нам нужно, чтобы он оставался на месте и прощупывал планы Расы Богов. Если они вернутся, то наверняка пришлют кого-то сферы Семи Сторон. Пусть Чёрный Император первым примет удар на себя, это лучше, чем если нам придётся сталкиваться с неизвестным.

Он посмотрел на Ван Цзе:

— К тому же, если тебе удастся наладить связь с Расой Богов, в будущем нам будет куда легче иметь с ними дело.

Вэнь Янь потер виски:

— На самом деле главная трудность сейчас — это полный контроль над теми существами из города Чёрного Императора. Пока они не разбалтывают о том, что увидели здесь, всё более-менее в порядке.

— Судя по словам Ван Цзе, Чёрный Император что-то предпримет только после того, как он совершит прорыв. Значит, можно просто не совершать прорыв.

Ван Цзе думал так же. Но вот контролировать людей было не так-то просто.

И тут он внезапно вспомнил о Расе Богов:

— Кстати, у Расы Богов есть методы контроля над людьми, которые не способен обнаружить даже Чёрный Император.

Тин Цянь и старуха Вэй резко переменились в лицах:

— Что ещё за методы?

Раса Богов провела на четырёх Столпах Моста немало времени, и было бы глупо надеяться, что они никого не подчинили своей воле. Слова Ван Цзе прозвучали пугающе. Раса Богов хоть и потерпела поражение, но наверняка оставила после себя какие-то «сюрпризы», подобно городу Чёрного Императора.

Ван Цзе рассказал всё, что ему удалось узнать о Расе Богов. В комнате воцарилось тяжёлое молчание. Если Чёрный Император, способный создавать мастеров сферы Мира, не мог распознать эти техники контроля, то это внушало Тин Цяню и остальным серьёзную тревогу.

Обстоятельства не зависят от желаний людей. Людям остаётся лишь подстраиваться под них.

Иногда возникают ситуации, в которых даже величайшие мастера четырёх Столпов Моста не сразу понимают, как поступить, и одной лишь грубой силой тут ничего не решить.

Ван Цзе вдруг вспомнил о Си Лю и немедленно связался с ней.