Глава 704. Чёткое направление

Звездный Путь

— Немедленно отправляйся в город Усинь, не мешкай.

— Не пойду. С какой стати какому-то человеку мне приказывать?

— Ван Цзе — Великий командующий. За его спиной стоит принц Минь, да и сам Чёрный Император к нему благоволит. Возможно, именно этот человек сможет привести людей к возрождению. Его нельзя оскорблять.

В разных уголках Мира Смерти подобные диалоги повторялись раз за разом.

— Подумай о клане Костяных Теней, вспомни о городе Дуаньмао. Наш клан не может позволить себе замену города. Выступай немедленно.

— Слушаюсь.

— Да, и были ли у него другие требования?

— Кажется, он советовал взять с собой как можно больше мастеров энергии.

— Тогда возьми десять тысяч. Это и не мало, и не слишком много, чтобы вызвать подозрения.

Командующие тридцати шести городов, каждый во главе своего отряда мастеров энергии, устремились к городу Усинь. Это событие всколыхнуло весь Город Чёрного Императора, став главной темой для обсуждений.

Принц Минь узнал об этом заранее — Ван Цзе обсудил с ним этот план. Целью маневра было запугать Столп Моста Собирателей Света и продемонстрировать внешнему миру силу, чтобы принцу Миню больше не пришлось беспокоиться о восточных рубежах.

Мэй считала, что Ван Цзе просто воспользовался случаем, чтобы выставить напоказ свои полномочия Великого командующего. Вести о передвижении огромных сил командующих разлетались повсюду, достигнув и Столпа Моста Собирателей Света. Однако туда новости дошли в искажённом виде: Город Чёрного Императора собирается начать полномасштабную войну против Собирателей Света.

Ван Цзе намеренно позаботился о том, чтобы слухи приняли именно такой оборот. Циин, не на шутку встревоженная, тут же явилась к нему.

— Что происходит? — спросила она через мерцающие знаки.

Ван Цзе равнодушно ответил:

— Принц Минь настаивает. Все тридцать шесть городов приведены в движение: сначала командующие, затем — главы городов.

— Вы действительно собираетесь напасть на нас?

— И да, и нет.

— Что это значит?

Ван Цзе посмотрел на неё холодным взглядом:

— Нападение неизбежно, но то, как оно будет проходить, решать мне. Мы можем лишь разыграть спектакль, а можем ударить всерьёз.

Перед Циин запульсировали знаки: — Глава Ван, у нас ведь партнёрские отношения.

Ван Цзе перевёл взгляд вдаль:

— Разве? Насколько я помню, я предупреждал: что бы вы ни задумали, первым делом вам придётся ступить на мою землю.

Циин всё поняла.

— Я вернусь и обсужу это с остальными.

Вернувшись на Столп Моста Собирателей Света, Циин передала слова Ван Цзе. В конечном итоге всё упиралось в стратегию относительно четырёх Столпов Моста.

— Пока мы не разберёмся с привратником, мы даже не будем знать, что происходит на четырёх Столпах Моста. Но ведь Ван Цзе и сам хочет избавиться от него, почему же он мешает нам?

— Он использует Город Чёрного Императора, чтобы угрожать нам.

— Но он прав: что бы мы ни делали, первым делом нам придётся пройти через его владения. Сейчас к городу Усинь стягиваются лишь командующие, но он вполне способен направить на нас всю мощь Города Чёрного Императора.

— На Столпе Моста Пустой Кокон ситуация тоже стабилизировалась.

— Пусть Строитель Света решит, как быть.

— Просим Строителя Света взять всё на себя.

— Передайте людям звёзды, которые им нужны, и как можно быстрее. Я сам поговорю с ним.

Командующие тридцати шести городов продолжали приближаться к городу Усинь. Самые быстрые уже были на подходе. В общей сложности собралось более двадцати командующих, а число мастеров энергии превысило миллион. Масштаб был впечатляющим, а тот факт, что силы прибыли со всех сторон, наглядно демонстрировал волю тридцати шести городов.

Однако на полпути все они получили приказ: возвращаться. Это повергло командующих в недоумение — они не понимали, во что играет этот человек.

Вслед за этим разнеслась новость: огромные силы Собирателей Света покинули коридор в зоне костяных питонов и вернулись на свой Столп Моста. Проход начал стремительно сужаться.

Собиратели Света отступили.

Этот результат вызвал у многих жгучую зависть. Получалось, что Ван Цзе, не приложив почти никаких усилий, снова совершил великий подвиг. Всё, что он потратил — это время командующих на дорогу, за которое ему даже не пришлось платить. А вся слава досталась ему одному.

Командующие чувствовали себя так, словно их заставили проглотить муху. Уж лучше бы они сошлись с Собирателями Света в настоящей битве.

Принц Минь, восхищённый хитростью Ван Цзе, прилюдно похвалил его перед бесчисленными жителями Города Чёрного Императора. Сам же Ван Цзе в это время вошёл в пределы Столпа Моста Собирателей Света.

Глядя на бескрайнее море звёзд, простирающееся до самого горизонта, он почувствовал прилив возбуждения. Стоявший за его спиной Гуань Тан, напротив, побледнел. Почему их так много? Прежняя тысяча уже казалась ему непосильной ношей, а здесь их было в несколько раз больше.

Ему очень хотелось сказать, что он умывает руки, но он не смел. Оставалось только молча приниматься за расстановку формации. К счастью, перемещать звёзды ему не приходилось — иначе он бы точно не справился.

Вдалеке перед Ван Цзе появился один из Собирателей Света. Он разительно отличался от Циин и всех тех, кого Ван Цзе видел прежде. Это существо было почти прозрачным, а свет внутри его тела струился плавно, словно целая вселенная сияния была заключена в эту оболочку. Хотя Циин тоже обладала боевой мощью сферы Мира, она не вызывала такого благоговейного трепета.

— Меня зовут Чжоугуан, — представился он, — я Строитель Света.

Ван Цзе медленно поклонился:

— Младший Ван Цзе приветствует старшего.

— Ты со мной вежливее, чем с Циин. Это потому, что я сильнее неё?

Ван Цзе улыбнулся:

— Можно сказать и так.

— Люди действительно прямолинейны. По вашим поступкам и движениям легко понять, о чём вы думаете.

Ван Цзе окинул Чжоугуана изучающим взглядом:

— В этом вы ошибаетесь, старший. Люди очень эмоциональны, а потому — мастера маскировки. То, что мы выставляем напоказ, часто является лишь формальной вежливостью.

— Я наблюдал за каждым твоим разговором с Циин.

Ван Цзе это не удивило. Было вполне естественно, что он не замечал слежки. У Собирателей Света были свои способы общения и наблюдения.

— Я в какой-то мере изучил тебя, поэтому буду краток. Эти звёзды было не так-то просто пригнать сюда, и только благодаря моему личному вмешательству всё произошло так быстро. Моя цель — сгладить углы в наших отношениях. Один лишь привратник не должен становиться причиной разногласий между нами.

Ван Цзе кивнул в знак согласия:

— Я тоже так считаю.

— Значит, инцидент исчерпан?

— Как скажете, старший, — с улыбкой ответил Ван Цзе.

— Что ты на самом деле думаешь о четырёх Столпах Моста?

Ван Цзе посерьёзнел:

— Всё просто: нужно ждать.

— Ждать?

— Именно. Нужно дождаться, когда четыре Столпа Моста и враги, напавшие на них, истощат друг друга. Только тогда наступит наше время. В этот момент инициатива будет полностью в наших руках. Мы сами решим — нападать или помогать.

— Решать будешь ты, а не мы.

— Многие вещи можно обсудить и прийти к согласию.

— Я собирался напасть на привратника, не посоветовавшись с тобой, а ты припугнул нас Городом Чёрного Императора, тоже не спрашивая нашего мнения. Наш нынешний компромисс означает, что в будущем нам придётся идти на уступки ещё чаще.

— Что вы хотите этим сказать, старший?

— Я хочу знать твою истинную позицию. Мне нужно чёткое направление, а не туманные обещания на будущее.

Ван Цзе нахмурился, его голос стал веским:

— Если на четыре Столпа Моста напала Раса Богов, я обязательно помогу Столпам. Без вариантов. И только потому, что Раса Богов замахнулась не только на них, но и на Город Чёрного Императора. Они слишком сильны. В одиночку с ними не справиться никому. Включая ваш Столп Моста Собирателей Света.

Чжоугуан на мгновение задумался.

— В этом есть смысл. Но привратник никого не впускает, и мы даже не знаем, какова там обстановка.

Ван Цзе потёр виски:

— Это действительно проблема. Но нападение на привратника будет равносильно объявлению войны четырём Столпам Моста.

— Старший, дайте мне ещё немного времени на раздумья. Будьте уверены: пока привратник на посту, ситуация на Столпах не стала критической. У нас ещё есть шанс.

Чжоугуан не стал развивать эту тему, его внимание переключилось на формацию:

— Твоя формация ведь может ускорять время внутри?

Ван Цзе знал, что этого вопроса не избежать. Если бы ему не нужно было срочно заняться культивацией, он бы не стал разворачивать формацию прямо у них под носом.

— Я — наследник техники «Светлячки, стучащие в надгробие». В этом наследии заложена сила, связывающая нас с прошлым, а значит — работающая с временными промежутками. Эта формация помогает мне дольше пребывать в состоянии медитации, чтобы лучше освоить «Призыв камня для подавления врага».

Чжоугуан не стал расспрашивать дальше, понимая, что всей правды Ван Цзе всё равно не скажет. Сейчас, когда обе стороны нуждались в сотрудничестве, для Собирателей Света не было ничего важнее выживания. Во всём Городе Чёрного Императора только Ван Цзе мог им помочь. И точно так же, как принц Минь делал вид, будто не замечает секретов Ван Цзе, Чжоугуан предпочитал не копать слишком глубоко.

Это равновесие пока было невозможно нарушить. К тому же, если бы не затвор Чёрного Императора, Ван Цзе не осмелился бы действовать так открыто.

На этот раз создание формации заняло гораздо больше времени. К тому моменту, когда всё было готово, Гуань Тан был мертвенно-бледен — его собственная энергия была на исходе.

Ван Цзе подбодрил его:

— Когда вернёмся, в твоём распоряжении будут любые костяные монеты для практики.

Гуань Тан внешне выразил покорность, но про себя лишь закатил глаза. Когда он займёт своё место, он обязательно отыграется на этом Ван Цзе. Но власть ему давать нельзя — слишком уж он рисковый и амбициозный.

«Постойте… А не решит ли он избавиться от меня как от лишнего свидетеля?» — мелькнула тревожная мысль, и он с опаской покосился на Ван Цзе.

— Можно начинать, — раздался голос Ван Цзе.

Гуань Тан отбросил лишние мысли и активировал массив.

Ощутив знакомое чувство, Ван Цзе глубоко вдохнул энергию и погрузился в культивацию. Ему не нужно было постигать слишком много нового — в конце концов, есть вещи, которые нельзя получить одним лишь временем. Например, безумная техника шага. Свой первый шаг он сделал под руководством скелета с трубкой, и без этого наставничества никакие годы практики не дали бы результата. Для следующих шагов ему тоже нужно было дождаться подходящего случая.

Поэтому внутри формации он сосредоточился на укреплении костей, накоплении энергии и оттачивании техники «Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем». Он стремился к максимально прочному фундаменту. Никогда прежде ему не доводилось практиковаться в таком спокойствии столь долгое время.

Девять лет пролетели как один миг. Во внешнем мире прошёл всего один день.

Когда последняя костяная монета Великого Совершенства Циклов рассыпалась прахом, Ван Цзе открыл глаза. Даже для него этот срок показался огромным. Если бы у него было тридцать тысяч звёзд, разве он не смог бы практиковаться девяносто лет подряд? Это было почти за гранью воображения.

За эти девять лет он довёл крепость своих костей до ста девяноста семи раз. Раньше этот показатель составлял всего восемьдесят девять. Он был всё ближе к пределу закалки всего скелета. Когда это произойдёт, его ждёт качественное перерождение, а «Неразрушимое Тело» перейдёт на следующую ступень. Тогда кости Костяного дракона уже не смогут помогать ему в росте — понадобятся материалы куда более высокого качества.

Благодаря такому усилению скелета, его физическая мощь многократно возросла. Запас энергии достиг пятидесяти тысяч Циклов. Хотя это всё ещё не шло в сравнение со ста тысячами Циклов молодого господина Чао, Ван Цзе был человеком, и его тело изначально не обладало мощью древней лозы. Пятьдесят тысяч Циклов для человеческого практика были запредельной величиной.

Плоды девятилетней практики «Памяти сердца» дали о себе знать: на стадии «Сгущения нитей» энергия Памяти Сердца стала гораздо плотнее и устойчивее. Он не знал, насколько выросла мощь приёма «Призыв камня для подавления врага», но был уверен, что на стадии «Завершение Стелы» он сможет призвать куда более могущественную древнюю плиту.

Технику «Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем» теперь можно было применять сериями. Больше не было нужды в долгой паузе после каждого удара.

Теперь, когда в его теле было так много энергии, не использовать «Защитную Энергию» было бы непростительной тратой ресурсов. Битва с молодым господином Чао оставила в его памяти неизгладимый след именно благодаря защите противника — тот был практически неуязвим, и в этом проявлялось преимущество огромного запаса энергии.

«Но где мне найти подходящую технику Защитной Энергии?»

Снаружи, на границе зоны костяных питонов, Хэн Чжи не сводил глаз с привратника. Честно говоря, это было смертельно скучно, но он не смел ослушаться приказа Ван Цзе. В глубине души он был бесконечно благодарен своему господину. Если бы не Ван Цзе, он до сих пор был бы обычным костяным рабом, которого кто-нибудь мог использовать как наживку для монстров. Такова была участь рабов.

Ван Цзе купил его, и с тех пор единственной его обязанностью было стоять в карауле. Никто не мешал ему заниматься самосовершенствованием, и он даже сумел совершить прорыв. Рядом с Ван Цзе он чувствовал себя человеком.

О таком он не смел и мечтать в тот день, когда на его тело поставили клеймо раба. И хотя его чувство благодарности не было таким фанатичным, как у Ли Хэня, он исполнял поручения Ван Цзе с предельной тщательностью.

В этот день ворота, которые, казалось, должны были вечно оставаться закрытыми, вдруг распахнулись. Зрачки Хэн Чжи сузились. Он мгновенно схватил коммуникационное Око Лагеря и связался с городом Усинь.