Глава 699. В ожидании результата •
Чёрный Император пролетел над городом Усинь и стремительно ворвался в пределы Столпа Моста Собирателей Света.
Собиратели Света встретили его во всеоружии. Навстречу владыке вышли все сильнейшие мастера, включая единственного в их рядах Строителя Света.
— Где скрывается Раса Богов? — прогремел голос Чёрного Императора. — Если сегодня Столп Моста Собирателей Света не даст мне чёткого ответа, я клянусь, что переверну здесь всё вверх дном.
— Чёрный Император, неужели ты решил нарушить договор и напасть лично? — ответил Строитель Света. — Не думай, что наш Столп Моста так легко тебя испугается.
— Раса Богов убила Чао. И за это они заплатят сполна.
— Молодой господин Чао мёртв? — в голосе Строителя Света промелькнуло удивление.
— Если бы не ваше покровительство и тайный сговор, я бы давно стёр их с лица земли. Либо вы сейчас же выдаёте их местонахождение, либо я залью этот мир реками крови.
— Мы не знаем, где сейчас Раса Богов. Они никогда не сообщают нам о своих передвижениях.
— Значит, вы ответите за смерть Чао своими жизнями.
— Подожди, Чёрный Император, — в пустоте вспыхнули гигантские сияющие знаки. Это заговорила Циин. — Возможно, мне известно, где они скрываются, но это лишь догадка.
— Хватит пустых слов. Называй координаты, — отрезал Чёрный Император, его лицо потемнело от гнева.
Циин передала координаты того места, которое ранее указал ей Ван Цзе. В глубине души она неистово молилась, чтобы догадка этого человека оказалась верной.
Чёрный Император мгновенно исчез.
Циин осталась стоять под звёздным небом, чувствуя нарастающее беспокойство. К ней поспешили другие Собиратели Света, на этот раз не используя свой привычный способ безмолвной связи.
— Откуда тебе известно местоположение Расы Богов? — спросил один из них.
— Ван Цзе пытался выведать у меня информацию и сам назвал эту точку, — ответила Циин. — Он дал мне эти координаты, надеясь на реакцию.
— Так Ван Цзе как-то связан с Расой Богов?
— Я проверяла и его, и представителей Расы Богов, но ничего не обнаружила.
— Какое странное совпадение. Чёрному Императору понадобились координаты, и они у тебя оказались. К тому же, как мог обычный Ван Цзе вычислить местоположение Расы Богов?
— Ты подозреваешь Ван Цзе? — возразила Циин. — Это невозможно. Разве посмел бы он убить молодого господина Чао? Разве хватило бы ему дерзости плести интриги против самого Чёрного Императора? И даже если так, зачем ему подставлять под удар Расу Богов?
— Справедливо. В этом нет никакой логики. Ладно, сейчас это не главное. Смерть Чао привела Чёрного Императора в ярость, он может совершить любое безумство. Нам нужно временно оставить попытки удержать проход в зоне костяных питонов, иначе весь его гнев обрушится на нас. Мы не можем позволить себе тотальную войну с Чёрным Императором.
— Я поняла, — кивнула Циин.
В это время в городе Усинь Ван Цзе спокойно сидел в своём саду и пил чай.
Город Юань, Столп Моста Собирателей Света… Теперь его взгляд был устремлён в ту сторону, которую он указал Циин. Любая игра требует не только мастерства, но и толики энергетической удачи. Его главным козырем в этой партии было то, что никто не знал его истинного происхождения. Если бы его связь с четырьмя Столпами Моста вскрылась, все его планы стали бы очевидны.
Это было его преимуществом и одновременно главной слабостью.
Удача. Никогда прежде он так сильно не нуждался в ней.
— Господин, ваш чай, — Ань Жань подошла, чтобы услужить ему.
— С этого момента не беспокой меня без крайне важной причины, — распорядился Ван Цзе. — Я буду читать. — Недавно из города Чиву и города Ло привезли множество книг, и он решил воспользоваться затишьем, чтобы изучить их.
Только чтение помогало ему сохранять спокойствие.
— Слушаюсь, — Ань Жань почтительно удалилась.
У входа в сад замерли на страже Хэн Чжи и Ли Хэнь.
Книг было много, и Ван Цзе просматривал их одну за другой. Погружение в текст действительно помогало отвлечься от тревог. Прошло несколько дней.
Внезапно его внимание привлёк один отрывок. «Аньчэн»?
Город Аньчэн был одним из тридцати шести городов, но Ван Цзе заинтересовало другое — упоминание о цветке, который питается живыми существами.
Именно этот цветок заставил его сосредоточиться. Одной из необходимых ему наград был Цветок Захороненных Костей, о котором до сих пор не было ни единой зацепки. Он начал лихорадочно просматривать все записи, связанные с городом Аньчэн, и чем больше читал, тем ярче становился его взгляд.
Этот цветок пожирал не души, а именно кости. Причём кости живых существ, а не те белые обломки, что устилали землю Мира Смерти.
Поскольку цветок тянулся к свету, в городе Аньчэн круглый год царила кромешная тьма. Стены и крыши зданий там были плотно укрыты костяными пластами — это был единственный из тридцати шести городов, имевший подобную защиту.
Единственным светом в Аньчэне было сияние осветительных Очей Лагеря. Этот цветок совершенно не интересовался их искусственным светом, поэтому для освещения города использовали только их.
Ван Цзе вспомнил недавний аукцион. Тогда осветительные Око Лагеря считались самыми бесполезными лотами, но их кто-то очень быстро выкупил. Похоже, это был представитель города Аньчэн.
Ван Цзе закрыл книгу.
Цветок, поедающий кости живых… Не он ли и есть тот самый Цветок Захороненных Костей? Он сделал пометку в памяти: как только вопрос с Расой Богов будет решён, нужно немедленно отправиться туда. Однако в книгах упоминалось, что цветок невероятно опасен. Если бы не его сила, жители Аньчэна давно бы от него избавились. Оставалось неясным лишь одно: почему Чёрный Император до сих пор не уничтожил это растение.
В резиденции главы города воцарилось гнетущее молчание. Ожидание затягивалось.
За это время несколько человек пытались пробиться к Ван Цзе, но Ли Хэнь и другие стражи непоколебимо пресекали любые попытки их побеспокоить.
Внезапно небо над миром словно раскололось, явив гигантскую черную трещину, будто некая колоссальная сила пыталась прорваться сквозь само пространство.
Ван Цзе поднял голову, его лицо стало предельно серьёзным. Это был след рукотворного разрыва. Ужасающая энергия, исходившая от него, достигла даже их города. Битва вдали была невообразимо жестокой.
Спустя ещё один день в сад вбежал взволнованный командующий Юэ.
— Прочь с дороги! — кричал он стражам. — У меня срочные вести для главы города! Чёрный Император и Раса Богов вступили в решающую схватку!
Ван Цзе отложил книгу: — Впустите его.
Командующий Юэ ворвался в сад, его лицо было бледным от страха.
— Господин! Чёрный Император сразился с великими мастерами Расы Богов. Три города стерты в порошок! Трещины в пространстве разошлись на двадцать городов вокруг, битва была за гранью понимания!
— Говори результат, — потребовал Ван Цзе.
— Мастера Расы Богов полностью истреблены. Однако Чёрный Император спешно вернулся в свою столицу и ушёл в закрытую медитацию. Говорят, на всём пути за ним тянулся кровавый след. Он тяжело ранен.
Ван Цзе медленно сжал кулаки. — Я понял. Можешь идти.
— Мы не в силах на это повлиять, — ответил Ван Цзе, не оборачиваясь. — Ждите вестей из столицы.
Когда командующий Юэ почтительно удалился, Ван Цзе начал бесцельно перелистывать страницы книги. Что же на самом деле произошло? Был ли среди тех, с кем бился император, Шэнь Син? На сердце у него стало неспокойно.
Вскоре из столицы пришёл приказ: принц Минь возвращается в Город Чёрного Императора, чтобы временно взять управление в свои руки. Принц Лин назначен его помощником.
Жителям тридцати шести городов было велено беспрекословно подчиняться.
Ван Цзе шумно выдохнул, получив эту новость. Одна часть плана сработала, теперь он ждал вестей с другой стороны.
Тем же вечером Шэнь Ли, охваченный тревогой, стоял посреди сада и пытался связаться с Шэнь Панем. Однако на этот раз он не мог даже определить примерное направление сигнала.
— Ничего. Я не могу найти его местоположение.
— Как такое возможно?
Лицо Шэнь Ли было мрачным: — Для этого может быть только две причины. Либо господин Шэнь Пань намеренно оборвал связь, не желая быть найденным, либо… — он посмотрел на Ван Цзе, — чип уничтожен.
— Чип уничтожен? — Ван Цзе прищурился.
— Чёрный Император обрушил всю свою мощь на Расу Богов. Господин Шэнь Пань вполне мог быть там, вместе с господином Шэнь Сином.
Ван Цзе это не удивило — он сам подставил Шэнь Паня, указав императору на его след. Смерть Шэнь Сина была ожидаема, но он надеялся, что Шэнь Пань окажется более живучим.
— Господин, что нам теперь делать?
— Можешь ли ты связаться с кем-то ещё из Расы Богов?
— Я всегда держал связь только через Шэнь Паня. С остальными у меня нет прямого контакта.
Ван Цзе пристально посмотрел на Шэнь Ли: — Знают ли другие представители твоей расы о нашем сотрудничестве?
— Можете быть спокойны. Господин Шэнь Пань заранее позаботился о том, чтобы никто, кроме него и господина Шэнь Сина, об этом не узнал. Даже Собиратели Света не в курсе нашего союза.
Ван Цзе посмотрел вдаль. — Насколько велики потери Расы Богов на этот раз?
Шэнь Ли сглотнул: — Огромны. Скорее всего, почти все представители нашей расы, проникшие в этот мир, погибли.
Ван Цзе почувствовал, как напряжение в груди немного спало.
— Но зная повадки нашей расы, — внезапно добавил Шэнь Ли, — наверняка осталась какая-то важная фигура, которая никогда не выходила на свет. Это наш «Семя».
— Семя? — Ван Цзе был удивлен.
Шэнь Ли кивнул: — У нашего народа есть четкий протокол при вторжении в чужие миры. Как бы яростно ни шла война, одна ключевая фигура всегда прячется в самой глубокой тени. Если основные силы потерпят поражение, этот человек станет тем самым семенем, которое снова прорастит наше влияние в этом мире. Ему под страхом смерти запрещено участвовать в любых боевых действиях.
— Знает ли этот человек обо мне? — быстро спросил Ван Цзе.
Шэнь Ли промолчал. Его молчание было красноречивее любых слов.
Ван Цзе нахмурился: — Значит, Шэнь Пань рассказал ему?
— Не волнуйтесь, господин. Если этот человек — «Семя», его почти невозможно обнаружить. К тому же, у всех «Семян» чипы особого типа, они отличаются от тех, что вживлены главам городов. — На этом месте Шэнь Ли внезапно замолчал, словно сболтнул лишнего.
Ван Цзе не стал давить. Похоже, даже для контроля таких «Семян» существовали свои тайные методы.
— Продолжай попытки связи, — бросил он и ушёл.
Чёрный Император был в глубокой медитации, принц Минь вернулся во дворец. Война со Столпом Моста Пустой Кокон была фактически пущена на самотек.
Жители тридцати шести городов пребывали в растерянности, не зная, что принесёт завтрашний день. Многие взгляды всё ещё были прикованы к востоку, где была пробита брешь в зоне костяных питонов — то, что император строго-настрого запрещал.
Но император ушёл в затворничество слишком поспешно, не успев вынести окончательный приговор по этому делу. Возник резонный вопрос: если этот проход сохранится, люди окажутся к нему ближе всего. Это означало, что город Усинь вполне может стать вторым городом Юань. Но это также означало, что Город Чёрного Императора снова связан с внешним миром, что несло в себе неведомые угрозы.
И что будет со Столпом Моста Собирателей Света?
Слишком много вопросов требовали решения.
В Городе Чёрного Императора принц Лин пребывал в мрачном настроении. На душе у него было неспокойно.
В последнее время события сменяли друг друга с пугающей быстротой, мир погружался в хаос. «Что же происходит на самом деле?» — думал он.
Как жаль. Если бы у него было ещё немного времени, он бы нанёс принцу Миню сокрушительный удар, и тогда вся власть в столице оказалась бы в его руках. Но время было упущено.
— Мой принц, плохие новости! Принц Минь издал указ… Он велит вам… велит вам отправиться на передовую, чтобы лично следить за Столпом Моста Пустой Кокон!
Лицо принца Лина исказилось от ярости: — Это уже переходит все границы!
В городе Усинь Ван Цзе тоже узнал об этом. Месть принца Миня оказалась молниеносной. Чёрный Император велел Лину помогать, и Минь трактовал это по-своему — просто отправил брата в ссылку под благовидным предлогом охраны границ. Противостоять этому приказу Лин не мог — вторжение вражеского Столпа Моста было делом государственной важности.
Той же ночью Ван Цзе тайно встретился с Шэнь Пином — третьим по значимости человеком в иерархии Расы Богов в Мире Смерти.
— Шэнь Пин приветствует господина Ван Цзе.
К удивлению Ван Цзе, этот человек был необычайно вежлив. Пусть это было лишь притворство, но тот факт, что он смог полностью усмирить свою гордую энергию и вести себя столь учтиво, вызывал уважение. В этом он был схож с Шэнь Ли.
Ван Цзе ответил поклоном: — Старший слишком любезен.
Шэнь Пин посмотрел на него с легким вздохом: — Я давно хотел встретиться с вами, господин Ван, но моё особое положение не позволяло сделать это раньше. Прошу меня извинить.
— В этом нет нужды, — ответил Ван Цзе. — Позвольте спросить: что сталось с Расой Богов?
Шэнь Пин мельком взглянул на стоящего в стороне Шэнь Ли и произнёс тяжелым голосом:
— Мы почти полностью уничтожены. Погибли все, даже те существа, которых мы контролировали. Лишь Глава города Чиву Цзи Жан остался нетронутым — мы не могли допустить, чтобы на вас пало подозрение.
Ван Цзе сжал кулаки и быстро спросил:
— А господин Шэнь Син?
Шэнь Пин горестно вздохнул:
— Он мёртв.
Ван Цзе оцепенел, глядя на него в упор.