Глава 698. Убийство Чао •
Ван Цзе больше не отвечал. По телу молодого господина Чао начала пульсировать энергия, просачиваясь сквозь плоть костяного питона и разливаясь вовне.
— Никто не властен над тем, куда направится этот питон, так что я не лгал — мы здесь только вдвоём. Разве вы, молодой господин, не желали моей смерти? Что ж, пусть это будет честный бой. Посмотрим, кто из нас вернётся живым, — спокойно произнёс Ван Цзе.
Молодой господин Чао глубоко вдохнул, убеждаясь, что поблизости нет ни одной живой души, кроме них и гигантской змеи. Но кто же тогда тот мастер, что смог сковать его Хранителя Пути? Чтобы удерживать практика такого уровня, нужно обладать сопоставимой мощью.
Однако этот таинственный помощник не последовал за ними.
«Сколько времени прошло с тех пор, как я пытался убить его в прошлый раз? Невероятно, чтобы этот человек мог стать сильнее так быстро», — промелькнуло в голове Чао.
Костяной питон продолжал свой неистовый бег во тьме.
Внезапно энергия молодого господина Чао вырвалась наружу, превращаясь в острые лианы, которые насквозь пронзили тело питона. Зверь взвыл от боли, извиваясь и вращаясь в безумном танце. Воспользовавшись моментом, Ван Цзе нанёс сокрушительный удар ногой. Колоссальная физическая сила, усиленная энергией, впечатала Чао в кровавую плоть питона, прорвала её и вышвырнула молодого господина наружу.
Чао в полёте восстановил равновесие и тут же нанёс ответный удар Энергией Питания Костей, стремясь вытеснить жизненные силы из тела Ван Цзе.
Тот лишь вскинул руку, и на врага обрушились тени тридцати шести стел.
Молодой господин Чао был готов к этому. Его лианы сплелись в защитный узор, явив призрачный образ Небесного Свода. — Ты слишком высокого мнения о наследстве «Светлячков, стучащих в надгробие»! — выкрикнул он. Лианы одна за другой подхватывали падающие стелы, в точности повторяя маневр Дуань Чжуна.
Однако была существенная разница: Дуань Чжун удерживал их лишь за счёт грубой силы сферы Великого Совершенства Циклов, в то время как Чао мастерски использовал саму технику. Его умение управлять энергией намного превосходило способности Дуань Чжуна.
В этом и заключалась истинная мощь рода Чёрного Императора.
Раздался тихий свист. Энергия внутри Ван Цзе начала колебаться под внешним давлением, стремясь покинуть тело. Лишь Сгущение нитей энергии Памяти Сердца продолжало стойко удерживать свои позиции.
Молодой господин Чао свёл ладони вместе. Множество лиан слились в один гигантский жгут, который, подобно клыку колоссального зверя, устремился к Ван Цзе.
Ван Цзе сжал кулак, отвёл руку назад и, накопив мощь, нанёс встречный удар. Благодаря слиянию энергии с энергией, этот удар воплотил в себе пик его физической силы. Кулак вдребезги разнёс энергетический жгут, а остаточная волна, превратившись в видимый глазу поток света, вспорола Пустоту и обрушилась на Чао.
Зрачки молодого господина сузились. Он мгновенно выставил перед собой щит из всех доступных лиан.
Грохнул мощный взрыв.
Чао попятился, едва сдерживая рвущуюся наружу кровь — сокрушительное давление едва не раздавило его внутренности. Он посмотрел на Ван Цзе взглядом, полным недоверия.
Но Ван Цзе не собирался давать ему передышки. Он снова использовал Призыв камня для подавления врага. На этот раз стел было пятьдесят.
Целых пятьдесят гигантских теней закрыли небо, погрузив всё вокруг во тьму.
Чао пришёл в ужас: «Откуда их столько?!» Он заметался, пытаясь уклониться. Стелы одна за другой врезались в землю, разрывая её и создавая невыносимое гравитационное давление. Чао был уверен, что сможет выдержать тридцать шесть ударов, но пятьдесят были выше его предела.
Неужели это и была та козырная карта, на которую рассчитывал человек, решившийся бросить ему вызов?
Шум битвы привлёк других костяных питонов, которые начали сползаться к месту схватки. Ван Цзе быстро облился жёлтой жидкостью змей, чтобы скрыть свой запах. Чао последовал его примеру, и только это спасло их от нападения легиона монстров.
— Ван Цзе, ты хоть понимаешь, что творишь? — прокричал Чао. — Если ты убьёшь меня, тебе не будет места во всём Городе Чёрного Императора! Убийце сына владыки нет пути к спасению, какую бы причину ты ни выдумал!
Ван Цзе прищурился: — Мне лишь любопытно увидеть истинный предел силы, которую так долго скрывал сын великого Чёрного Императора.
Чао поднял голову и сквозь частокол стел уставился на Ван Цзе с хищным оскалом: — Ты хочешь увидеть истинное обличье Чёрного Императора?
Ван Цзе промолчал.
— Если бы ты отступил сейчас, у тебя был бы шанс. Но теперь я тебе его не дам, — прошипел Чао. Его тело начало неестественно изгибаться. Прямо из-под кожи с мерзким хрустом вырвалась настоящая древесная лоза, которая, устремившись вверх, легко отбросила в сторону падающую стелу. Следом за ней десятки и сотни лиан начали пронзать Пустоту.
Это были уже не просто призрачные образы из энергии, а плоть и кровь истинного монстра.
— Ты думал, что те лианы были всего лишь техникой? Знай: для нашего рода это лишь естественная форма высвобождения энергии! — выкрикнул Чао. Его истинное тело продолжало расти и извиваться, закрывая собой небо. Каждая лиана начала трансформироваться, принимая облик Костяного дракона.
Ван Цзе замер в изумлении.
Бесчисленные отростки превратились в извивающихся драконов. Он знал, что природа Чёрного Императора и его детей должна быть необычайно мощной, но не ожидал столь чудовищного зрелища. Вид мириад драконьих голов, разевающих пасти, мог заставить содрогнуться кого угодно.
Пусть это были не настоящие Костяные драконы, их мощь была осязаема и ужасающа. В этот миг молодой господин Чао явил свою предельную силу, далеко оставив позади обычных мастеров сферы Мира. Даже Дуань Чжун не создавал такого ощущения абсолютного превосходства.
— Ну что, человек? Ты всё ещё хочешь убить меня?
— Неужели ты думал, что я полагаюсь только на защиту Хранителя Пути? — продолжал Чао. — Слушай же: среди всех тридцати шести городов едва найдётся пятеро глав, способных одолеть меня. Моя мощь входит в десятку сильнейших во всём Городе Чёрного Императора!
— Умри! — с этим криком рой драконов-лиан с рёвом бросился на Ван Цзе. Пустота затрещала и начала осыпаться осколками под их натиском.вокруг утонул в их тени. Энергия Чао, изначально составлявшая сто тысяч Циклов, внезапно подскочила до невообразимых высот.
Ван Цзе вспомнил слова принца Миня: «Сто тысяч циклов — это только начало».
Именно так. Для рода Чёрного Императора это была лишь отправная точка, а не предел.
Ван Цзе одним ударом раздробил ближайшего дракона, но со всех сторон уже смыкалось кольцо из сотен других. Бежать было некуда. Энергия врага накрыла всё пространство. Даже не находясь формально в сфере Мира, Чао своими атаками мог бы легко сокрушить обычный Малый Мир.
«Раз так…» — Ван Цзе сосредоточился.
Внутри него зажглись меридианы Светлячка. Он воззвал к технике Завершение Стелы.
Над Пустотой пространство начало закручиваться в воронку, из трещин которой повеяло древней, первобытной мощью.
Чао вскинул голову, почувствовав необъяснимую тревогу. Он приказал всем своим воплощениям обрушиться на врага единым ударом.
В это мгновение Ван Цзе использовал технику Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем.
Единственным, на что не действовала эта заминка, была падающая с небес древняя стела.
Ван Цзе и сам не знал, чью именно стелу он призывает каждый раз при Завершении Стелы. Да это было и не важно. Он знал лишь одно: чем больше в нём энергии Памяти Сердца и чем дальше вглубь веков он заглядывает, тем сокрушительнее будет мощь артефакта.
Стела обрушилась на Пустоту, словно на твёрдую землю.
Воплощения Костяных драконов начали рассыпаться в прах целыми гроздьями. Чао выплюнул фонтан крови, чувствуя, как древняя мощь стелы буквально выжигает его собственную энергию.
Пользуясь моментом, Ван Цзе в один прыжок сократил дистанцию и нанёс сокрушительный удар ладонью.
Удар пришёлся точно в цель. Мощь прошла сквозь тело Чао навылет, заставив его снова харкать кровью и отлететь назад.
Ван Цзе вскинул палец и активировал технику Падающих Звезд.
Чао рухнул на землю, глядя, как над ним сгущаются тени призрачных пальцев. Опять незнакомая техника! Откуда взялся этот человек? Его отец лично проверял Ван Цзе и подтвердил, что тот — обычный бессердечный человек. Неужели он из Расы Богов?
Громовой удар впечатал Чао глубоко в землю. А следом за ним обрушился нескончаемый град энергии меча.
Удары сыпались один за другим, загоняя Чао всё глубже под поверхность. Ван Цзе пристально вглядывался в пробитую яму. Там он увидел, как молодой господин свернулся в плотный шар, укрывшись коконом из лиан, и отчаянно принимает на себя все атаки.
— Ван Цзе, тебе не убить меня! — донёсся из ямы приглушённый рык. — Во всём Городе Чёрного Императора тебе не найти спасения! Мой отец не простит тебе этого!
Шар из лиан начал стремительно катиться в сторону столицы, пытаясь вырваться из боя.
Ван Цзе шумно выдохнул. Его фигура растворилась в воздухе и возникла прямо на пути беглеца в виде ослепительного росчерка меча. Он активировал Канон Великого Домена, и пространство вокруг заполнила его жёлтая жидкость. Шар из лиан попытался прорваться насквозь, но мгновенно увяз в тягучей субстанции.
До сих пор Ван Цзе не встречал силы, способной вырваться из плена его жёлтой жидкости.
Чтобы выдержать внешние атаки, Чао был вынужден тратить колоссальные объёмы энергии. Он сжал все свои силы в плотную Защитную Энергию, которая вместе с мощью его истинного тела создавала почти непробиваемую броню.
Но любая сила могла быть поглощена.
Шар окончательно застрял. Энергия начала сочиться из него, безвозвратно исчезая в жёлтой жидкости.
Молодым господином Чао овладел первобытный ужас. «Почему мои силы уходят? Что он со мной сделал?!»
Ван Цзе и сам не смог бы дать чёткого объяснения. Слишком много врагов встретило свой конец именно так.
Плетёная сфера была обречена. Под градом энергии меча Ван Цзе лианы начали лопаться и раскрываться, обнажая скрытую внутри массивную сердцевину.
Этот фрагмент тела был темно-фиолетового цвета и весь усыпан мерцающими искрами, словно в него был заключён кусочек ночного неба. Он выглядел как фрагмент самой вселенной, вырванный из пространства. Теперь Ван Цзе воочию видел истинную суть рода Чёрного Императора.
— Ван Цзе, ты не можешь! Я сын Чёрного Императора! Если ты убьёшь меня, он никогда тебя не отпустит! Никогда! — в отчаянии закричал Чао.
Ван Цзе молча нанёс решающий удар мечом.
В этот момент любые колебания были излишни.
Энергия меча пробила сердцевину насквозь и ушла в Пустоту. Звёздные искры внутри фиолетового древа начали гаснуть, подобно лопающимся мыльным пузырям. Трещины поползли по всему телу, крик Чао становился всё слабее, пока окончательно не затих. Истинное тело молодого господина безжизненно рухнуло на землю.
Ван Цзе глубоко, с облегчением выдохнул. Глядя на мёртвую сердцевину, лишившуюся всякой искры жизни, он подумал о том, насколько трудным оказался этот бой. Он полагал, что сложнее всего будет выманить Хранителя Пути, но сам Чао оказался достойным противником.
Если таков был третий сын, то принц Лин и принц Минь наверняка обладали ещё более сокрушительной мощью.
Ван Цзе огляделся, подобрал останки Чао и покинул поле боя.
Ему не нужно было искать дорогу — Чао сам указал ему путь к столице, пытаясь сбежать. Иначе Ван Цзе пришлось бы изрядно помучиться с ориентированием.
Через некоторое время он миновал опасную зону костяных питонов и сверился с координатами. До города Юань оставалось ещё приличное расстояние, но на челноке Облако он доберётся туда быстро.
Когда Хранитель Пути обнаружил безжизненное тело своего подопечного, над городом Юань словно рухнул небосвод.
К тому времени Ван Цзе уже благополучно вернулся в город Усинь.
Власти города Юань изо всех сил пытались скрыть весть о гибели молодого господина Чао, но слухи разлетались подобно пожару. Тридцать шесть городов содрогнулись от этой новости.
А когда известие достигло самого Города Чёрного Императора…
Небо над столицей почернело.
От ледяного, удушающего давления энергии содрогнулось каждое живое существо в округе. Кланы Поглощающих Солнце и Теневой Кости — все великие силы замерли в священном трепете и ужасе.
Принц Лин уже очень давно не чувствовал своего отца в таком неистовстве. Гнев Чёрного Императора сейчас был во много крат сильнее, чем во время мятежа глав, подстрекаемых Расой Богов.
Когда небо над столицей снова прояснилось, все поняли: Чёрный Император покинул город. Никто не знал, куда он направился.
Если бы кто-то мог взглянуть на владения тридцать шесть городов с высоты, он увидел бы тёмное, зловещее облако, стремительно несущееся от столицы на восток. Там, где пролетал Чёрный Император, города сотрясались, а жители впадали в оцепенение от страха.
В городе Усинь Ван Цзе поднял голову. Он видел, как небесный свод буквально разрывается на части под напором чьей-то воли. Он понял: Чёрный Император направился к Столпу Моста Собирателей Света.
На кого в первую очередь пало подозрение в убийстве его сына? Разумеется, на Расу Богов. Только у них был мотив и дерзость совершить подобное. Даже Хранитель Пути подтвердил, что нападавший выдавал себя за одного из них.
А единственный способ выйти на Расу Богов лежал через Собирателей Света.
Чёрный Император знал об их сотрудничестве, и теперь это был единственный путь, чтобы найти и покарать виновных.