Глава 697. Последний шаг •
По мере того как внешняя война постепенно затихала, Чёрный Император всё настойчивее требовал от Ван Цзе запечатать проход в зоне костяных питонов. Метод был прост: следовало лишь натравить костяных питонов на это место.
Город Чёрного Императора не должен был иметь никаких связей с внешним миром — таков был непреклонный приказ владыки.
Пока одни скрывались, другие запечатывали проходы. Но Ван Цзе не желал такого развития событий.
Следуя совету Шэнь Сина, он отправился на встречу с Циин.
— Чёрный Император приказал мне закрыть канал, — прямо сказал Ван Цзе. — На днях он прибудет с проверкой. Какова позиция Столпа Моста Собирателей Света? И на каких условиях вы согласились сотрудничать с Расой Богов?
Циин долго хранила молчание. Ван Цзе не торопил её, спокойно ожидая ответа.
Вскоре перед ним начали вспыхивать световые нити, складываясь в слова: — Наши договорённости с Расой Богов тебя не касаются, глава города Ван. Что же до канала — какой реакции ты от нас ждёшь?
— Я хочу, чтобы вы нашли способ удержать этот проход, — ответил Ван Цзе.
— Ты сможешь переубедить Чёрного Императора?
— Это абсолютно исключено.
Циин снова замолчала. Ван Цзе продолжил:
— Я надеюсь, что вы будете стоять насмерть, защищая канал, чтобы Чёрный Император увидел вашу решимость. Однако мне всё же любопытно: почему Раса Богов помогла вам пробить этот путь? Какова их цель?
— Их помощь — условие нашего соглашения, в этом нет никакого скрытого смысла, — ответила Циин. Световые нити перед ней замерцали ярче. — Но удерживать канал слишком дорого. Если Чёрный Император решит закрыть его во что бы то ни стало, нам придётся противостоять всей мощи Города Чёрного Императора.
Ван Цзе указал рукой на запад:
— Война со Столпом Моста Пустой Кокон продолжается, как я и обещал. Вам не придётся сражаться со всеми силами столицы. К тому же Чёрный Император уже потерял немало молодых господ.
— А если Чёрный Император нападёт лично?
— Неужели у Столпа Моста Собирателей Света нет ни одного мастера, способного противостоять ему?
Циин не ответила — то ли такого мастера не было, то ли она не желала раскрывать карты.
— Что ты можешь нам предложить взамен? — спросила она.
Ван Цзе беспомощно развёл руками:
— Не знаю.
— В твоих словах нет искренности.
— Искренность есть, но я не знаю, что ещё могу вам дать. Я уже отдал всё, что мог. Или ты хочешь, чтобы я совершил покушение на Чёрного Императора?
Слова перед Циин мгновенно сменились: — Это было бы неплохим вариантом.
Ван Цзе усмехнулся:
— Тогда готовьтесь к тому, что в городе Усинь сменится глава. Убить Чёрного Императора куда сложнее, чем выследить тех людей из Расы Богов.
— Неужели глава Ван может их найти?
— Я лишь примерно догадываюсь, где они скрываются, но, к сожалению, меня никто не станет слушать. — С этими словами он достал карту тридцати шести городов и указал Циин на одну точку: — Вам, Собирателям Света, наверняка лучше меня известно, где находится Раса Богов. Примерно в этом районе, верно?
Циин внимательно всмотрелась в карту, запоминая координаты.
Никто точно не знал, где прячется Раса Богов. Если этот человек думал, что сможет вычислить их местоположение по её реакции, то он сильно ошибался.
— Мы поможем тебе удержать проход, — наконец ответила Циин, — но ты останешься должен нам услугу.
Ван Цзе был уверен, что Собиратели Света уже договорились с Шэнь Сином и согласились защищать канал. Сейчас они просто пытались выторгать дополнительные выгоды.
— Договорились. Буду должен. — Он свернул карту.
Ван Цзе не вернулся в город Усинь, а направился на юг, к городу Юань.
Удастся ли его план или нет — всё зависело от этого последнего шага.
Нынешний город Юань уже не был прежним. Хотя его отстроили заново, на стенах всё ещё виднелись следы былого великого сражения.
Молодой господин Чао снова вернулся сюда.
Он надеялся, что из-за хаоса ему позволят покинуть этот пост, но как только Чёрный Император расправился с частью мятежников из Расы Богов, Чао снова сослали назад.
Глядя на то, как вдали слуги монотонно наносят на стены жидкость костяных питонов, он чувствовал лишь отвращение. В конце концов он ушёл отдыхать, продолжая размышлять о текущем положении дел.
Принц Минь, казалось бы, был наказан, но Чао хорошо знал своего отца — Второй принц ещё не настолько вошёл в силу, чтобы окончательно затмить брата.
Хотя Второй сейчас и торжествовал, многие из его людей переметнулись к принцу Миню. Стоило Второму допустить малейшую оплошность, как принц Минь тут же воспользовался бы моментом.
«А что же я?» — горько подумал Чао.
Все, кто поддерживал его, либо погибли, либо сбежали, а сам он застрял в этом захолустном городе Юань.
Только Бесформенная Кость могла помочь ему выбраться из этой ямы. При этой мысли Чао уставился в звёздное небо, гадая, где же она может быть. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее становилось его раздражение.
Внезапно его взгляд стал острым.
Прямо перед ним, прорезая пространство, с огромного расстояния ударила тонкая энергия меча.
Молодой господин Чао вскинул руку, сковывая её мощью, и одним движением развеял в пыль. Он посмотрел вдаль: — Кто здесь?
Вторая энергия меча вспорола Пустоту, а за ней последовало ещё три стремительных удара.
Чао рванулся вперёд, с презрительной ухмылкой глядя на горизонт: — Прячешься, как крыса!
Он уже собирался броситься в погоню, когда за его спиной появилась фигура. Голос новоприбывшего звучал почтительно:
— Молодой господин, позвольте мне. Нет нужды вам лично пачкать руки об этих ничтожных крыс.
Чао остановился и направился обратно к резиденции:
— Приведи мне его живым.
— Слушаюсь.
Фигура исчезла.
Но стоило Чао подойти к дверям своего дома, как с другой стороны снова ударила энергия меча.
Он пришёл в ярость — их было несколько!
Первая атака пришла с севера, эта — с юга.
Юг… там начиналась зона костяных питонов. Неужели это люди из Расы Богов? Глаза Чао хищно блеснули. Рассудок советовал оставаться на месте и дождаться возвращения Хранителя Пути, но в последнее время те представители Расы Богов, с которыми они сталкивались, не отличались силой. Среди них не было настоящих мастеров — в лучшем случае они едва достигали уровня главы города. Будь они сильнее, им не пришлось бы нападать исподтишка.
Если он поймает этого человека и выведает местонахождение остальных, то сможет просить отца забрать его из города Юань обратно в столицу.
Больше не колеблясь, он бросился на юг. Даже если это ловушка, он был уверен, что сможет пробиться обратно.
Ван Цзе, притаившийся на юге, поднял голову: «Наконец-то вышел». Он прибыл сюда с единственной целью — убить молодого господина Чао и тем самым вызвать ярость Чёрного Императора. Пока Чао жив, ситуация будет оставаться в рамках холодного расчёта.
Ван Цзе решил пойти на рискованный маневр. Сначала он выманил Хранителя Пути на север, а сам на челноке Облако отправился к зоне костяных питонов, чтобы вытащить туда Чао.
Молодой господин Чао вылетел из города Юань, преследуя Ван Цзе. Он вскинул руку, и его энергия превратилась в воющий вихрь, обрушившийся вперёд.
Этим ударом он также указывал дорогу Хранителю Пути. Неважно, была ли это попытка покушения или ловушка — его защитник прибудет быстро.
Ван Цзе стремительно отступал.
Чао не отставал ни на шаг.
Тем временем на севере Хранитель Пути, привлечённый всплеском энергии молодого господина, понял, что его обманули — там никого не было. Он немедленно развернулся и помчался на юг.
Едва миновав черту города Юань, он столкнулся с ослепительным сиянием — это был Меч, ставший человеком.
Под контролем Ван Цзе клон меча использовал слияние энергии с энергией и нанёс мощный горизонтальный удар. Колоссальная мощь меча буквально отбросила Хранителя Пути назад, попутно снеся угол одной из построек города Юань.
Тот вскрикнул от неожиданности: — Что это за тварь?!
Ван Цзе, чьё внимание было сосредоточено на Чао, мельком взглянул на город. Клон меча явно не был ровней мастеру сферы Мира, но за последнее время энергия Ван Цзе резко возросла, а окрепшие кости позволили использовать куда большую силу. Теперь его «Меч» не будет уничтожен так легко, как это случилось с Дуань Чжуном, и сможет выиграть ему драгоценное время.
К тому же Ван Цзе с первого взгляда понял: этот Хранитель Пути значительно уступал в силе Дуань Чжуну.
Молодой господин Чао оглянулся и с удивлением заметил вспышку боя у города. Он на мгновение засомневался, не стоит ли ему вернуться.
В этот момент с юга донёсся незнакомый голос:
— Бесформенная Кость у моей Расы Богов. Если кишка не тонка — приди и возьми!
Чао резко повернул голову: — Бесформенная Кость?!
Сомнения мгновенно испарились. Это был его единственный шанс вернуть расположение отца, и он не мог его упустить. Чао рванулся вперёд. Впрочем, из осторожности он оставлял за собой энергетический след, чтобы Хранитель Пути мог его найти.
Он не верил, что кто-то из Расы Богов сможет одолеть его и Хранителя Пути, находящегося в сфере Великого Совершенства Циклов. Эти люди слишком его недооценивали.
— Молодой господин, не преследуйте его! — закричал издалека Хранитель Пути.
Но Меч, ставший человеком, снова взмыл в небо и обрушился на него сверху вниз.
Энергия внутри Хранителя Пути взметнулась столбом, на мгновение погрузив город Юань в мёртвую тишину, после чего потоки энергии хлынули вспять, отбрасывая клон меча. Воспользовавшись этой заминкой, защитник бросился на юг.
Ван Цзе заманил Чао в самую гущу зоны костяных питонов, где во тьме уже мелькали их гигантские тела.
Их появление не осталось незамеченным — костяные питоны, шипя и источая зловоние, бросились в атаку.
Ван Цзе резко отступил, а Чао, не сбавляя скорости, ударил ладонью вниз. Его энергия превратилась в переплетение воющих лиан, которые опутали всё вокруг. Многие потоки энергии в виде щупалец впились в ближайших змей, превращая поле боя в клубок монстров.
Ван Цзе притворился, что лианы схватили его, и позволил им подтащить себя ближе к Чао.
Тот наконец увидел свою добычу.
Лицо Ван Цзе было скрыто маскировкой, и Чао не узнал его, но это было неважно — он не сомневался, что этот человек ему не ровня.
— Где Бесформенная Кость? — Чао мёртвой хваткой вцепился в плечо Ван Цзе, одновременно срывая с него фальшивую личину.
Он всматривался в незнакомое лицо, пытаясь разглядеть под ним истинный облик.
Внезапно его руку пронзила острая боль.
Он держал Ван Цзе, но и сам оказался в его захвате.
Ван Цзе правой рукой намертво зажал предплечье Чао, а левой нанёс сокрушительный удар, разрывая сковывающие его потоки энергии. Одним рывком он бросился прямо в пасть приближающегося костяного питона.
Чао в ужасе попытался вырваться, но с изумлением обнаружил, что не может этого сделать.
Физическая сила этого человека была просто невообразимой.
И более того… энергия?!
Он ясно ощутил в теле врага потоки энергии. Но Раса Богов никогда не использовала энергию!
— Ты не из Расы Богов! Кто ты?! — прорычал Чао, в упор глядя на Ван Цзе. Тот встретился с ним взглядом, и его губы тронула холодная усмешка:
— Давно не виделись, молодой господин Чао.
Чао замер, ошеломлённо глядя на это лицо:
— Ван Цзе?!
Ван Цзе сжал его ещё крепче и влетел в разинутую пасть огромного питона. Вокруг мгновенно сомкнулась тьма.
Молодой господин Чао ударил Энергией Питания Костей, пытаясь вытеснить энергию Ван Цзе, но тот использовал не только свою энергию, но и Силу Замка. К тому же его внутренние резервы было не так-то просто истощить.
Ван Цзе не выпускал Чао из рук.
— Наша прошлая битва была незавершённой. Сегодня мы это исправим.
Они находились в чреве костяного питона, который, обезумев от боли из-за их борьбы внутри, на бешеной скорости уносился прочь.
Это был единственный способ, который Ван Цзе смог придумать, чтобы скрыться от Хранителя Пути. В этой кишащей змеями зоне защитник ни за что не догадался бы, в животе какого именно питона они находятся.
— Ван Цзе, ты смеешь нападать на меня? Я сын Чёрного Императора!
— Спасибо, что напомнил, — отозвался Ван Цзе.
Чао глухо зарычал, и с его тела начали извергаться потоки энергии, принимая форму удушающих лиан.
Ван Цзе нахмурился:
— Неужели тебе больше не нужна Бесформенная Кость?
При этих словах Чао замер.
— Ты знаешь, где она?
Ван Цзе усмехнулся:
— И ты мне поверишь, если я скажу?
— Ван Цзе, что тебе нужно на самом деле?!
— А ты как думаешь?
— Ты ведь не собираешься меня убивать?
— Не факт.
— Убить меня? Неужели ты думаешь, что тебе это под силу?
— Бесформенная Кость у меня, — спокойно произнёс Ван Цзе. — Если ты так силён, попытайся забрать её. И не волнуйся, молодой господин: здесь я один, и помощи мне ждать не от кого.
Чао пристально посмотрел на него, и после долгой паузы медленно кивнул:
— А ты и впрямь смельчак.