Глава 692. Первая битва •
Взгляд Дуань Чжуна стал мрачным, а призрачные тени рук за его спиной начали стремительно обретать плоть.
— Этим ударом ты действительно можешь меня убить, — произнёс Ван Цзе и внезапно улыбнулся. — Но я ведь не говорил, что мои средства исчерпаны.
Лицо Дуань Чжуна снова исказилось. Не теряя ни секунды, он обрушил град ударов призрачных рук, не желая давать Ван Цзе времени на раздумья.
Ван Цзе глубоко выдохнул, выпуская облако энергии, и закрыл глаза.
В тот же миг перед ним шагнул клон. Под потрясённым взглядом Дуань Чжуна он взмыл в воздух и встретил падающие тени рук встречным ударом кулака.
Чудовищная сила буквально отшвырнула призрачные образы назад.
Дуань Чжун окончательно оторопел. Клон? Это… клон?
«Проклятье!»
Сколько же ещё козырей в рукаве у этого человека? Не раздумывая больше ни секунды, Дуань Чжун развернулся и бросился наутёк.
Настоящий Ван Цзе остался стоять на месте, отправив в погоню своего двойника. В момент удара кровь в жилах клона закипела — Боевая кровь Вопреки Судьбе жаждала сражения.
Дуань Чжуну было не уйти. Он уже был тяжело ранен; пилюли восполнения энергии лишь восстановили его запас сил, но не могли мгновенно исцелить искалеченное тело.
Клон Ван Цзе нанёс мощный удар с дистанции.
Дуань Чжун едва успел уклониться. Оглянувшись, он увидел, что преследователь неумолимо приближается.
Это была схватка не на жизнь, а на смерть.
Понимая, что миром это не закончится и любые слова сейчас бесполезны, Дуань Чжун осознал: если нельзя сбежать, остаётся только драться до последнего вздоха.
Он резко развернулся и бросился на клона.
На лице двойника Ван Цзе появилась улыбка, совершенно не вяжущаяся с его обычной аурой — хищный, жаждущий крови оскал воина. В этот миг Дуань Чжун поймал себя на мысли, что такая улыбка пугающе естественно смотрится здесь, в Мире Смерти.
Бам! Бам! Бам!
Они сошлись в яростном клинче. Не размениваясь на сложные техники, Дуань Чжун направил всю свою энергию на укрепление тела, полагаясь на мощь Защитной Энергии, и попытался раздавить клона грубой силой.
Но клон Ван Цзе, охваченный боевым безумием, ничуть не уступал ему в ярости.
Всё решало то, кто из них первым сможет сломить волю противника.
Дуань Чжун поначалу полагал, что какой-то клон не может быть по-настоящему сильным, но с каждым ударом его сердце всё сильнее сжималось от страха. Двойник обладал запасом энергии, сопоставимым с основным телом, но в нём таилась и иная, неведомая мощь.
Он и раньше замечал у Ван Цзе этот странный источник силы, но так и не смог понять его природы. И теперь эта же сила была у клона.
Первобытная схватка приводила двойника в неописуемый восторг, всё его тело начало излучать сияние.
Дуань Чжун с ужасом заметил, что кровь, проступающая сквозь поры на теле клона, из алой превращается в золотую. Догадка, в которую невозможно было поверить, сорвалась с его губ:
— Боевая кровь Вопреки Судьбе?!
Взгляд клона Ван Цзе был безумен, кровь в его жилах бурлила, словно раскалённая лава, требуя всё более жестокого и кровавого побоища.
Дуань Чжун больше не мог выдерживать этот напор.
Его охватило отчаяние.
Боевая кровь Вопреки Судьбе делала своего обладателя сильнее с каждой минутой боя. Он и так едва справлялся с клоном, а теперь понимал, что дальше будет только хуже.
Наконец, клон нанёс сокрушительный удар по шее Дуань Чжуна, неестественно вывернув её. В глазах главы города потемнело, и он замертво рухнул на землю.
Двойник Ван Цзе остался стоять над поверженным врагом, его тело сотрясала мелкая дрожь — это был трепет возбуждения после великой битвы.
У него даже мелькнула безумная мысль: исцелить Дуань Чжуна и сразиться с ним снова.
Разумеется, Ван Цзе немедленно подавил этот порыв своим рассудком.
Как бы ни была сильна кровь, она не могла полностью подчинить себе его волю.
Клон схватил Дуань Чжуна за ногу и поволок к основному телу.
Двойнику потребовалось добрых полчаса, чтобы успокоить кипящую кровь. Постепенно она вновь приобрела привычный красный цвет.
«Вот оно как».
Значит, цвет крови меняется в зависимости от интенсивности боя? Впрочем, даже когда золотые капли падали на землю, они всё равно выглядели красными.
Клон слился с оригиналом.
Ван Цзе открыл глаза, чувствуя нахлынувшую слабость. Он тут же сел, скрестив ноги, чтобы восстановить силы.
Эта битва далась ему невероятно тяжело.
Но это была первая настоящая победа Ван Цзе над мастером сферы Мира в честном бою.
Вспоминая свою беспомощность в Городе Сыду и глядя на нынешний триумф, он не мог не задаться вопросом: сколько времени прошло? Совсем немного. И всё же он совершил колоссальный рывок.
«Четыре Столпа Моста и впрямь были слишком тесными».
Останься он там, он никогда бы не достиг такого уровня могущества.
Он перевёл взгляд на Дуань Чжуна.
Этот человек считался самым заурядным среди тридцати шести глав городов, и всё же победа над ним потребовала предельного напряжения сил. В будущем, сталкиваясь с другими мастерами сферы Мира, ему придётся быть вдвое осторожнее.
Нужно было и дальше наращивать мощь.
Ван Цзе осмотрел тело Дуань Чжуна и вскоре обнаружил в его голове маленькое устройство. Это был чип, содержащий таинственный кристалл.
Его подозрения подтвердились.
Раса Богов контролировала других именно с помощью таких чипов.
Однако тот факт, что Дуань Чжун пришёл убить его, и Раса Богов не узнала об этом через чип, означал, что этот контроль имеет свои границы. Устройство не отслеживало перемещения Дуань Чжуна и не управляло его телом напрямую. В чём же тогда заключалась его функция?
В голове. Неужели оно контролировало мышление?
Ван Цзе привёл Дуань Чжуна в чувство.
Раны главы города были ужасающими; у него была энергия, но не было сил даже пошевелиться.
Ван Цзе посмотрел на него сверху вниз.
— Глава Дуань, мне очень любопытно узнать ответ на один вопрос. Эта штуковина… как она попала к тебе в голову? — он покрутил чип между пальцами.
Увидев устройство, Дуань Чжун замер в оцепенении:
— Ты? Откуда ты об этом знаешь?
Уголки губ Ван Цзе приподнялись в усмешке:
— Трудно было не узнать. В конце концов, это ведь я подсказал им сделать тебе предложение.
Дуань Чжун смотрел на Ван Цзе так, словно видел его впервые в жизни.
Он разглядывал этого человека, прокручивая в памяти каждую их встречу. Тот, кто сидел сейчас перед ним на корточках и вел беседу, был ему совершенно не знаком.
— Значит, ты не один из бессердечных людей?
— Ты ведь не клялся истреблять всех, у кого есть сердце?
— Кто ты? Что ты наделал?! — У Дуань Чжуна было слишком много вопросов.
Ван Цзе устало опустился на землю.
— Я отвечу только на один, но прежде ты должен ответить на мой. — Он снова поднял чип. — Как эта вещь попала тебе в голову?
Зрачки Дуань Чжуна задрожали. Он долго вглядывался в лицо Ван Цзе, а затем вдруг рассмеялся. Это был смех человека, охваченного одновременно радостью и безмерным горем.
Ван Цзе нахмурился.
Дуань Чжун зашёлся в кашле, выплевывая кровь вместе со смехом:
— Ха-ха-ха! Я ничего тебе не скажу! — Его лицо, с которого лоскутами свисала кожа, выглядело по-настоящему жутко. — Ни слова! Они используют способы, о которых ты даже помыслить не можешь, чтобы засунуть эту дрянь тебе в мозг. Но я не выдам их тайну! Ха-ха-ха!
Раздался глухой хруст.
Ван Цзе одним резким движением раздавил голову Дуань Чжуна.
Затем он ушёл. На самом деле он и не надеялся на откровенность, но подтверждение того, что Раса Богов использует чипы для контроля — уже было ценным приобретением.
Нужно было во что бы то ни стало защититься от их методов.
Ван Цзе огляделся по сторонам. Эта битва оставила после себя огромные разрушения, которые неизбежно привлекут внимание.
Он тщательно стёр большинство своих следов, а оставшиеся намеренно направил в сторону того колоссального существа, несущего на спине лес. Только после этого он окончательно покинул место схватки.
Вскоре Ван Цзе вернулся в город Усинь.
Старец Бэй, увидев его живым и невредимым, наконец-то смог выдохнуть с облегчением.
Когда командующий Юэ и остальные начали расспрашивать о случившемся, Ван Цзе ответил, что тот зверь впал в буйство, и он ходил на разведку. Его раны не были заметны снаружи, но внутренние резервы энергии были полностью опустошены.
Восполнение энергии Памяти Сердца требовало куда меньше времени, чем её накопление в процессе практики, но всё же на это ушли дни.
К счастью, его четвёртое поле позволяло совершенствоваться с невероятной скоростью.
Что же касается обычной энергии, то её восстановить было проще простого: достаточно было раздробить несколько костяных монет сферы Великого Цикла и поглотить высвободившуюся силу.
Старец Бэй всё же настоял на возвращении в свой костяной дом.
Ван Цзе ничего не оставалось, кроме как проводить его.
Они вдвоём привели в порядок полуразрушенное жилище.
— Слава богу, надгробия не пострадали. Иначе мне было бы не в чем оправдаться перед предками, — со вздохом произнёс старик. Он посмотрел на Ван Цзе. — Считай, что свой долг за мою помощь ты выплатил сполна. Если когда-нибудь снова случится нечто подобное — не думай обо мне. Спасайся сам.
Ван Цзе возразил:
— Долг перед вами невозможно выплатить до конца, почтенный. К тому же я никогда не считал это просто сделкой.
Старец Бэй покачал головой:
— Не ожидал я, что на закате дней встречу тебя. Теперь я могу сказать, что прожил жизнь не зря. Но запомни: наследие — превыше всего. Если столкнёшься с опасностью, которую невозможно одолеть, знай — моя жизнь не стоит и сотой доли того дара, что ты хранишь.
Ван Цзе кивнул:
— Я понял вас, почтенный.
Через несколько дней к нему пришёл Шэнь Пань.
— Дуань Чжун исчез.
— Это я его убил, — спокойно ответил Ван Цзе.
Шэнь Пань нахмурился:
— Он приходил за тобой?
Ван Цзе не собирался скрывать этот факт от Расы Богов. Чем больше лжи, тем легче запутаться и выдать себя. В некоторых вещах лучше говорить правду, лишь слегка подкорректировав детали.
Он посмотрел прямо в глаза Шэнь Паню:
— Он угрожал жизни Старца Бэй, чтобы выманить меня. Но он не знал, что в тех краях обитает очень могущественный зверь. Я воспользовался им, чтобы прикончить Дуань Чжуна.
Тон Шэнь Паня стал тяжёлым:
— То существо, что носит на спине лес?
Ван Цзе кивнул.
— Раньше я с его помощью уже убил одного Ткача Смысла со Столпа Моста Собирателей Света. Дуань Чжун даже рядом с ним не стоял, так что зверю не составило труда его раздавить.
— Мы проявили неосмотрительность, — признал Шэнь Пань. — Не думали, что он решится на такую глупость.
Ван Цзе отмахнулся:
— Это уже не важно. Важно то, что за одним Дуань Чжуном может прийти второй.
— Можешь быть спокоен, — заверил его Шэнь Пань. — Это исключено. Даже если кто-то ненавидит тебя сильнее, чем он, никто больше не посмеет причинить тебе вред.
Ван Цзе внешне остался беспристрастным, но внутри него поднялась волна беспокойства.
Неужели это значило, что их методы контроля можно менять по щелчку пальцев?
Если так, то ситуация становилась ещё опаснее.
— Где тело Дуань Чжуна? — задал последний вопрос Шэнь Пань.
Ван Цзе пожал плечами:
— Тот зверь его сожрал.
Лицо Шэнь Паня заметно расслабилось.
— Что ж, я пойду. Наша ошибка будет заглажена, ты получишь компенсацию.
С этими словами он ушёл.
Ван Цзе проводил его взглядом. Последняя реакция гостя принесла ему облегчение.
На самом деле он опасался, что если Шэнь Пань заберёт чип, Раса Богов может что-то заподозрить. Теперь стало ясно — этого не случится.
Чип давал власть, но он не делал своих создателей всеведущими.
Следующие несколько месяцев Ван Цзе посвятил отдыху.
За это время Раса Богов несколько раз доставляла в город Усинь костяные монеты, вырученные от продажи пилюль восполнения энергии на аукционах.
Ван Цзе отчаянно нуждался в силе.
И вот однажды с ним связалась Циин. Ван Цзе не на шутку разволновался: наконец-то всё готово! Он немедленно забрал Гуань Тана и отправился на Столп Моста Собирателей Света.
На этот раз эффективность была запредельной: один день внутри формации равнялся трём годам практики.
Три года — это был шанс на колоссальный прорыв.
Когда они прибыли на Столп Моста, перед ними раскинулось невероятное зрелище: бесчисленные звёзды теснились в небе, и каждая была огромна. Масштабы подготовки превзошли прошлый раз почти в десять раз.
Гуань Тан застыл, не в силах оторвать глаз от этого величия. Он никогда прежде не видел ничего столь грандиозного.
Циин обратилась к Ван Цзе, складывая светящиеся символы в слова: — Глава Ван, не забудь о своём обещании.
Ван Цзе с трудом сдерживал восторг:
— Будьте покойны. Как только я закончу, я сразу же свяжусь со Столпом Моста Пустой Кокон. Вам больше не придётся в одиночку противостоять городу Чёрного Императора.
Это была та цена, которую он заплатил за то, чтобы Собиратели Света притащили сюда столько звёзд.
Для них возможность наладить связь с Пустым Коконом была бесценна. По отдельности они были бессильны против воли владыки, но союз давал им призрачный шанс на сопротивление.
Столпу Моста Пустой Кокон могло быть всё равно, но для Собирателей Света это был вопрос жизни и смерти. И Ван Цзе стал тем самым мостом, в котором они нуждались.
Гуань Тан начал развёртывать формацию.
Формация Звездного Пути раскинулась на огромное пространство, сверкая мириадами молний. Издалека она напоминала величественную грозовую гору, парящую в бездне космоса.
Ван Цзе погрузился в совершенствование.
Эта практика длилась три долгих года, в то время как во внешнем мире не прошло и суток.
Прежде Ван Цзе тренировался лишь урывками, редко находя время для столь долгого погружения. Теперь же он мог позволить себе это, не испытывая ни малейшего беспокойства за дела в мире — ведь снаружи прошёл всего один день.
Сила Циклов из звёзд выкачивалась одна за другой, пока не иссякла последняя капля энергии.
Вместе с ней подошёл к концу и этот бесконечный день.