Глава 684. Мудрый выбор •
Ван Цзе взмахнул рукой, отпуская существо. Кунцзин ушёл, не получив прямого ответа. Юноша заговорил с ним лишь из любопытства, желая узнать, что именно тот предложит, однако ничего по-настоящему ценного так и не услышал.
Вскоре в Парящий город прибыл один из глав городов, доставивший личное обещание Чёрного Императора.
— Глава Ван, Чёрный Император гарантирует: если вы удержите Парящий город, он лично поможет вам совершить прорыв и достичь сферы Великого Совершенства Циклов. Об этом обещании уже объявлено всем тридцати шести городам.
Договорив, посланник с нескрываемой завистью посмотрел на Ван Цзе:
— С древнейших времён Чёрный Император никогда не давал подобных гарантий ни одному живому существу. Если вы отбросите Кунцзин, то в будущем в городе Чёрного Императора ваше положение станет вторым после самого владыки. Мои поздравления.
Ван Цзе изобразил воодушевление:
— Передайте мою глубокую благодарность Чёрному Императору. Пусть владыка не беспокоится: пока я здесь, город не падёт.
Когда посланник ушёл, Ван Цзе задумчиво посмотрел вдаль. Похоже, Чёрный Император всерьёз опасался, что его главный козырь может сбежать. Возможно, дело было в прошлом наследников техники Светлячки, стучащие в надгробие, а возможно — в стратегической важности этого Парящего города.
Как бы то ни было, Ван Цзе не собирался уходить. Именно здесь он нашёл следы Клана Костей. Только в этом месте можно было отыскать путь назад, домой. На Поле битвы Мириадов Миров наверняка было множество людей, но Столпы Моста, на которых они обитали, вряд ли когда-либо позволили бы ему вернуться.
А он жаждал возвращения. К тому же в городе Чёрного Императора оставался Старец Бэй — человек, который искренне ему помогал, и бросить его было бы предательством. Что же до угроз Чёрного Императора — пока он не совершил прорыв, он был в относительной безопасности. К тому же существовал фактор Расы Богов.
Незаметно пролетело полгода. За это время Кунцзин атаковали дважды, но на этот раз их целью был не сам Ван Цзе, а другие защитники города Серого Камня. Пока двое Четыре улыбки сковывали юношу боем, не давая ему вмешаться, остальные силы во главе с мастерами Три улыбки обрушивались на город.
Потери среди жителей города Серого Камня были огромны. Кунцзин больше не пытались переманить Ван Цзе; казалось, то предложение было разовой акцией, на успех которой они особо и не надеялись.
За это время Юин сблизилась с Ван Цзе, и они часто беседовали. Благодаря ей юноша узнал много нового об обитателях Столпа Моста Пустой Кокон. Больше всего его заинтересовала легенда о древнем могущественном роде.
По преданиям, верховная ветвь Столпа Моста Пустой Кокон — существа, носившие титул Императора зверей, — происходила от Фитиля Великой Бездны.
Ван Цзе уже слышал это имя. Это было одно из легендарных Десяти Бедствий. Оно стояло в одном ряду с Фениксом, Божественным Слоном Небесного Закона и Пожирателем Миров. Это были сильнейшие существа, когда-либо существовавшие в истории.
Даже в эпоху мифического Божественного Чертога они считались Десятью Бедствиями — созданиями из столь глубокой древности, что их происхождение невозможно было проследить. Слишком давно их никто не видел.
Ближе всего к этой мощи стояла Техника Феникса Прилива со Столпа Южного Моста, способная призвать призрачный образ Феникса. Но это был лишь образ. Ван Цзе, практиковавший Технику Девяти Вращений Ведущей Нити и способный призывать тени древних стел, прекрасно понимал: это лишь отголосок прошлого, а не само живое существо.
Настоящие Фениксы, скорее всего, давно вымерли.
— Легенда о Фитиле Великой Бездны передаётся на нашем Столпе Моста испокон веков, — с грустью рассказывала Юин. — К сожалению, его никто не видел. Но трон Императора зверей навсегда закреплён за этим родом. Даже самый сильный звёздный зверь не смеет посягнуть на него и уж тем более — называть себя Императором.
Она вздохнула и добавила:
— Говорят, Фитиль Великой Бездны способен освещать эпохи. Но, на мой взгляд, такие существа давно исчезли, иначе как объяснить их столь долгое отсутствие?
— А есть ли у вас понятие «Десять Бедствий»? — полюбопытствовал Ван Цзе.
Юин покачала головой:
— Что это?
— Десять величайших катастроф или сущностей.
— Какое это имеет отношение к Фитилю Великой Бездны?
— В наших легендах он — лишь одно из десяти таких Бедствий.
— Невозможно! — Юин не поверила своим ушам. — Фитиль Великой Бездны — сильнейшее существо в нашем понимании, никто не может с ним сравниться. Это неоспоримый факт истории. А в ваших преданиях есть ещё девять равных ему? Это просто исключено.
Ван Цзе промолчал. Невозможно? Кто знает… До прибытия на Поле битвы Мириадов Миров он и представить не мог, насколько велика пропасть между ним и истинными гениями его поколения.
Сколько событий скрыто в пучине веков… Многие заявляют, что им нет равных среди предков, не зная наверняка, появятся ли подобные им в будущем. Но, по мнению Ван Цзе, это «отсутствие равных» ограничивается лишь их узким кругозором. Никто не может охватить взором подлинную древность.
Кто-то вспыхивал яркой звездой на мгновение, озаряя эпоху, и исчезал. Кто-то пребывал вечно, оставаясь неразгаданной тайной. Всё, что мы знаем о древних, — лишь догадки. Если только… не пойти против течения времени, ловя каждую каплю великой истории.
В тот день Парящий город содрогнулся. Но толчок пришёл не со стороны Пути Времени, а из глубин Мира Смерти. Ван Цзе посмотрел вниз и увидел, как один из глав городов в ужасе застыл, глядя вдаль — туда, где находился вражеский Парящий город.
В Мире Смерти разверзлось нечто неописуемое. Громадное облако призрачно-фиолетового цвета закрыло собой небосвод. Под Парящим городом внезапно возник Кунцзин, и шестеро глав городов мгновенно сгорели заживо в яростном пламени.
Это был Семь улыбок.
Чёрный Император внезапно вышел из тени. Первым шагом он покинул долину, вторым — оказался под Парящим городом. Он нанёс сокрушительный удар ладонью в сторону монстра:
— Наконец-то ты явился.
Тот самый Шесть улыбок, что раньше нападал на владыку, преградил ему путь, высвобождая Звук Страха и Пламя Страха. Однако средства, которые прежде сдерживали Чёрного Императора, теперь были просто проигнорированы.
Владыка пронёсся мимо; шипастые лозы, вырвавшиеся прямо из пустоты, пронзили Шесть улыбок, разрывая его тело в клочья. Один удар — и мастер стадии Шесть улыбок был стёрт с лица земли.
Перед смертью монстр не мог в это поверить. Он был убеждён, что равен Чёрному Императору по силе. Долгое время они противостояли друг другу, сдерживая натиск сторон. Почему всё изменилось так внезапно?
Монстр стадии Семь улыбок уставился на Чёрного Императора всеми семью глазами. Неописуемый страх, отразившийся в его взгляде, подсказал ему: он попал в ловушку. Этот человек всё время скрывал свою истинную мощь. Он ждал его появления.
Битва была поистине титанической. Призрачно-фиолетовое сияние окрасило этот уголок Костяного Домена. Костяные питоны в ужасе разбегались, не смея даже приближаться к эпицентру схватки.
Оставшиеся в живых главы городов отступили так далеко, как только могли; они видели лишь вспышки фиолетового и чёрного цветов. Пространство содрогалось от столкновения чудовищной силы Циклов и плотных потоков энергии. Казалось, сталкиваются два разных мира, населённых мириадами причудливых существ. Парящий город кренился и дрожал; зелёный камень стен трескался, и десятки Кунцзин падали в бездну.
Сражение длилось три дня. Лишь по прошествии этого времени Чёрный Император вернулся.
Вражеский город из зелёного камня был практически уничтожен. Каменные глыбы непрерывно осыпались, и было ясно, что скоро он окончательно рассыплется. Кунцзин больше не могли удерживать в нём позиции — даже костяные питоны теперь могли пробиться сквозь его стены.
Уцелевшие главы городов осмелились приблизиться к владыке только тогда, когда пыль улеглась. Чёрный Император стоял к ним спиной, мрачно глядя на обломки вражеской крепости. Затем он вернулся в долину и приказал привести к нему Ван Цзе.
Юноша не ожидал, что его миссия завершится так скоро; он полагал, что проведёт здесь гораздо больше времени. Сопровождавший его глава города был бледен как полотно.
— Схватку Чёрного Императора с тем Семь улыбок невозможно было даже разглядеть. Но после этого поражения Кунцзин вряд ли скоро оправятся. Им будет крайне трудно снова напасть на это место.
У входа в долину собрались оставшиеся восемь глав городов, включая Ван Цзе. Это означало, что из двадцати мастеров, отправленных на это задание, двенадцать погибли. Цена победы была ужасающей.
Через десять дней Чёрный Император вышел к ним. Главы городов синхронно склонились в почтении. Владыка жестом подозвал Ван Цзе и вместе с ним поднялся в воздух, зависнув под разрушенным городом из зелёного камня.
— Теперь здесь надолго воцарится покой.
Ван Цзе тут же отвесил лестный поклон:
— Разве могли эти Кунцзин устоять против мощи Чёрного Императора? Теперь они познали истинный страх и вряд ли посмеют вернуться.
Владыка негромко рассмеялся:
— Ошибаешься. Они просто не ожидали от меня такого удара. Теперь они станут в разы осторожнее, и в следующий раз сражаться с ними будет куда труднее.
— Даже если они вернутся, это случится нескоро, — возразил Ван Цзе. — Возможно, к тому времени Чёрный Император сделает ещё один шаг вперёд и сможет подавить весь их Столп Моста целиком.
Чёрный Император пристально посмотрел на него:
— А ты умеешь красиво говорить. Это тоже часть наследия техники Светлячки, стучащие в надгробие?
— Мои слова идут от чистого сердца, — смиренно ответил юноша.
— Остались ли у тебя вопросы по этой битве? — внезапно спросил владыка.
Ван Цзе не сразу понял, к чему тот клонит. Чёрный Император холодно продолжил:
— Я намеренно держал наши силы на грани поражения. Только так можно было выманить Семь улыбок. И только сокрушив его, можно было нанести непоправимый урон всему клану Кунцзин.
Он сделал паузу, глядя на руины:
— Хотя Кунцзин и берут числом, тех, кто достиг стадии Семь улыбок, среди них единицы. Я не знаю всей подноготной их Столпа Моста, но уверен: мастеров такого уровня у них ничтожно мало. Ведь они — лишь обитатели Столпа Моста, а не хозяева Мира Смерти. Учитывая, как долго Семь улыбок не показывался, рискну предположить, что он и вовсе был их сильнейшим воином.
До Ван Цзе дошёл весь масштаб замысла:
— Значит, вы позволили ситуации на Пути Времени стать критической и обрекли глав городов на смерть только ради того, чтобы выманить его?
Чёрный Император кивнул:
— Но без тебя план мог не сработать. Я мог контролировать ситуацию здесь, но не на Пути Времени. Если бы ты не сдерживал орду Кунцзин, вынуждая Семь улыбок лично вмешаться и попытаться пробить брешь в моей обороне, всё прошло бы не так гладко.
С этими словами он похлопал Ван Цзе по плечу:
— Ты отлично справился.
Ван Цзе почувствовал, как по спине пробежал холодок. Коварство Чёрного Императора было бездонным. Он раз за разом посылал глав городов на убой, позволял им гибнуть один за другим, обманывая не только врага, но и всех жителей тридцати шести городов. Он заставил всех поверить, что битва проиграна.
Но зачем он рассказывает это сейчас? Это предупреждение? Или ему просто всё равно, что о нём подумают?
Ван Цзе чувствовал, как тело цепенеет. Мысли лихорадочно сменяли одна другую, но он не знал, что ответить.
— Ван Цзе.
— Слушаю, господин.
— Техника Светлячки, стучащие в надгробие… Ты ведь освоил её?
Сердце юноши пропустило удар, в горле пересохло. Под пронзительным взглядом Чёрного Императора он за долю секунды перебрал множество вариантов и инстинктивно понял — лгать нельзя.
— Да.
На губах владыки заиграла улыбка:
— Поистине выдающийся талант. Неудивительно, что Старец Бэй решил передать это наследие именно тебе. Если бы я не знал наверняка, что он сам не практиковал её, я бы решил, что вы разыгрываете передо мной спектакль.
Ван Цзе опустил голову, оцепенело глядя на землю, усеянную останками костяных питонов. Он боялся даже пошевелиться.
— Обладая таким талантом, почему ты до сих пор не прорвался в сферу Великого Цикла? — небрежно поинтересовался Чёрный Император.
Ван Цзе давно заготовил ответ на этот случай:
— Потому что я хочу накопить как можно больше энергии Памяти Сердца. Я стремлюсь довести силу техники Светлячки, стучащие в надгробие до совершенства. После прорыва скорость её развития заметно снизится.
Чёрный Император удивился:
— Вот как?
Ван Цзе подтвердил это кивком. Владыка на мгновение задумался:
— Что ж, в таком случае не торопись, тренируйся в своё удовольствие.
Юноша мысленно выдохнул, чувствуя, как напряжение немного спадает.
— Твой отказ на предложение Кунцзин был мудрым выбором, — внезапно добавил Чёрный Император.
Ван Цзе понял: в Парящем городе за ним всё это время следили глаза и уши владыки. То существо, пытавшееся помешать разговору с монстром, явно было одним из осведомителей.
— Ты прежде спрашивал о Клане Костей. Слушай: они находятся на границе области Тёмных Следов и Костяного Домена. То, что им нельзя доверять, — не единственная причина, по которой я не спешу с ними сотрудничать.
Владыка сделал паузу и многозначительно произнёс:
— В Мире Смерти есть одно незыблемое правило выживания.