Глава 683. Предложение •
Ван Цзе выглядел предельно сосредоточенным.
Этот Кунцзин обладал невероятным способом перемещения — он мог двигаться то запредельно быстро, то неестественно медленно. В Парящем городе Юин предупреждала его об этом: Кунцзин способны прокладывать путь через страх, и только самому монстру известно, ускорит это его или замедлит.
Ван Цзе до сих пор не мог забыть, как тот Шесть улыбок в одно мгновение оказался прямо перед мастерами. И теперь этот Четыре улыбки демонстрировал нечто подобное.
Тело юноши начало жечь — сначала снаружи, а затем и изнутри. Это было Пламя Страха. Стоило Ван Цзе коснуться Семени Страха, как он стал уязвим для этого огня. С тех пор как он вступил в битву на Пути Времени, это было его первое ранение.
Впрочем, одного Пламени Страха было недостаточно, чтобы сломить Ван Цзе.
Кунцзин стадии Четыре улыбки широко разинул пасть в визге. В то же мгновение один из его глаз мигнул. Большая часть Семени Страха на поверхности тела Ван Цзе вспыхнула, но часть его проникла глубоко внутрь. Ван Цзе стал еще отчетливее видеть ту жуткую физиономию и мертвенных существ, что тянули к нему руки, пытаясь увлечь за собой.
Это был Дух Страха, извлекающий на свет потаенные кошмары самой жертвы. Извне это воздействие было совершенно незаметно.
Ван Цзе вскинул руку, применяя Призыв камня для подавления врага.
Тени каменных стел одна за другой обрушивались с небес, но Четыре улыбки непрерывно смещался, уклоняясь от ударов. Под воздействием Звука Страха голова Ван Цзе пошла кругом, а Семя Страха внутри тела продолжало разрастаться — чудовище использовало звуковые вибрации как катализатор.
Стоило Семени Страха попасть внутрь, как Кунцзин получал полный контроль над состоянием противника.
Ван Цзе волевым усилием погасил Пламя Страха. Он резко надавил ладонью вниз, а затем взмахнул рукой в горизонтальном замахе, активируя технику Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем.
Путь Времени мгновенно погрузился во тьму.
Как бы ни старался Кунцзин сместиться в пространстве, он не мог уйти от этого удара. Ван Цзе снова опустил руку, и тени стел обрушились на монстра, придавливая его к земле. Он выпустил сразу двадцать печатей подряд. Четыре улыбки оказался намертво прижат к Пути Времени; его визг становился всё пронзительнее.
Вдалеке целая орда Кунцзин выбросила новые Семена Страха. Огромное облако призрачно-фиолетового цвета, застилая небосвод, устремилось вниз.
Ван Цзе одним ударом ноги раздавил прижатого Кунцзин и тут же начал стремительно отступать.
Фиолетовое марево накрыло огромную область, но Ван Цзе успел выйти из зоны поражения. Существа в Парящем городе замерли в изумлении: мастер стадии Четыре улыбки был мертв.
В прошлых войнах появление каждого Четыре улыбки оборачивалось колоссальными потерями. Чтобы окружить и убить такого монстра, требовались усилия множества бойцов и десятки жизней, а чаще их удавалось лишь отогнать.
Теперь же Четыре улыбки был убит в прямом столкновении, не имея ни единого шанса на побег.
Ван Цзе открыл новую главу в истории города Серого Камня. Вместе с тем, опасения клана Кунцзин перед этим человеком достигли своего пика.
Кунцзин снова начали отступать.
Ван Цзе вернулся в Парящий город, где Юин по привычке рассыпалась в восторгах. Юноша прервал её:
— Позови того Собирателя Света.
Юин поспешно бросилась выполнять поручение.
Вскоре Собиратель Света предстал перед ним.
— Человек, ты звал меня?
Ван Цзе изучающе посмотрел на него.
— Как именно я должен вам помочь? И что вы можете предложить мне взамен?
Собиратель Света начал выводить в воздухе светящиеся знаки. Было заметно, что существо крайне возбуждено — очевидно, расправа над Четыре улыбки произвела на него неизгладимое впечатление.
— Нам нужно получить собственную территорию в городе Чёрного Императора, где мы будем полностью независимы от его воли.
Ван Цзе иронично вскинул бровь:
— Какие у вас, однако, аппетиты.
— Именно поэтому Чёрный Император и не дал своего согласия.
— Зона костяных питонов опоясывает весь город Чёрного Императора, и его территория строго ограничена. Выдвигать владыке такие требования — всё равно что заставлять его отрезать кусок от собственного тела. Он не может даже увеличить число тридцати шести городов, с чего бы ему отдавать земли вам?
— Нашим условием была помощь в прокладывании пути наружу. С использованием всех сил нашего клана Собирателей Света.
Ван Цзе погрузился в молчание. Условие было и впрямь заманчивым. Ведь если не считать мастеров уровня главы города, остальные жители города Чёрного Императора могли выбраться во внешний мир, только обмазавшись жёлтой жидкостью, из-за чего и возник Город Юань.
Если бы Столп Моста Собирателей Света приложил все силы, чтобы открыть постоянный коридор вовне, это принесло бы городу Чёрного Императора огромную пользу.
— И Чёрный Император всё равно отказал?
— Да. Отказал в самой резкой форме.
— Если даже такое предложение его не убедило, я тем более ничем не смогу вам помочь.
— Город Усинь расположен ближе всего к нашему Столпу Моста. Нам необходимо в определенные периоды переправлять большие группы Собирателей Света вСмерти. В это время нам нужно отсутствие помех и полная секретность — об этом никто не должен знать. Это право, которым может распоряжаться город Усинь самостоятельно.
Собиратель Света продолжал выводить символы:
— Нам нужен лишь мир в эти периоды. Нам не требуется согласие Чёрного Императора — достаточно твоего.
Ван Цзе пристально посмотрел на него:
— Эти периоды — то самое время, когда нити прилива из Мёртвых Земель массово пронзают Столп Моста Собирателей Света?
Существо признало:
— Да.
— Значит, вам просто нужно убежище в Мире Смерти на это время?
— Именно так.
— Я должен буду скрывать это от всего города Чёрного Императора. Слишком высокая цена.
— Ты можешь выставить свои условия. — Собиратель Света снова вывел символы. — Учитывая положение людей в городе Чёрного Императора, возможно, наш Столп Моста станет для твоего народа путем к отступлению.
Ван Цзе невольно усмехнулся:
— Вы сами едва выживаете, и предлагаете нам стать путем к отступлению?
— Мы не сильны в роли Хранителей Звёзд, в отличие от людей, — пояснил Собиратель Света.
Ван Цзе задумался. В этом был смысл. Собирателям Света крайне трудно давалось бремя Хранителей Звёзд, тогда как для людей это было естественным путем. Если люди помогут Столпу Моста Собирателей Света в защите, они смогут на равных сосуществовать в их мире.
— Похоже, вы всё тщательно продумали.
— Мы просто пытаемся выжить, — с горечью ответил Собиратель Света.
Ван Цзе отпустил его. Ему нужно было всё хорошенько обдумать.
В долине под Парящим городом Чёрный Император смотрел вдаль. Заметив приближающегося Шесть улыбок, он усмехнулся и вышел навстречу.
Шесть улыбок остановился неподалеку, глядя на владыку. Он заговорил — случай крайне редкий для его сородичей:
— Мне стоило раньше догадаться, что ты не просто так притащил сюда этого мальчишку. Вот, значит, в чем его предназначение.
— Он неплохо показывает себя на Пути Времени, не так ли?
Неизменная ухмылка в глазах Шести улыбок выглядела жутко — это было воплощение ужаса: чем больше страха они чувствовали, тем безумнее становился их оскал.
— Он убил Четыре улыбки.
Чёрный Император перевел взгляд на горизонт:
— Четыре улыбки — это предел силы, который вы можете выставить в рамках временных ограничений Пути Времени. Хотя ваш вид и берет числом, переход от Четырех к Пяти улыбкам — это серьезный рубеж, который почти всегда выводит за пределы допустимого возраста. То, что он убил Четыре улыбки, означает, что он способен полностью остановить ваше продвижение.
— Сможет остановить одного, но не остановит десятерых.
— Кто убил одного, убьет и десятерых.
Шесть улыбок на мгновение замолчал.
— А если в бой вступят Пять улыбок? Ты ведь знаешь, нам плевать, сколько сородичей погибнет. Этот город Серого Камня вот-вот падет, ты бросил в него всех, кого мог, и этот человек — твой последний козырь. Мы заплатили за эту победу миллионами жизней и готовы заплатить еще столько же.
Голос Чёрного Императора стал низким и угрожающим:
— И зачем ты пришел ко мне? Чтобы объявить войну всему моему городу?
— Лишь сообщить, что у нас есть способ прикончить этого человека. Я говорю это сейчас, пока еще остается пространство для переговоров. Если хочешь продолжать — мы готовы.
Чёрный Император ответил без колебаний:
— Продолжаем.
Шесть улыбок медленно начал подниматься в воздух, возвращаясь к своему Парящему городу.
Владыка развернулся и ушел в лагерь.
На Пути Времени Ван Цзе наблюдал за приближением огромной армии Кунцзин. Он нахмурился:
— Сколько же их придет на этот раз?
Юин в ужасе прошептала:
— Раньше их было максимум двое. Тогда в городе Серого Камня были свои мастера, и мы справлялись за счет помех Мира Смерти. Но сейчас всё иначе. Мы на грани поражения, и Кунцзин бросят в бой все силы. Никто не знает, сколько Четырех улыбок они выставят.
Четыре улыбки считались пиковыми экспертами уровня сферы Закалки Звезд. Даже среди клана Кунцзин таких мастеров было не бесконечное множество, особенно подходящих под возрастные рамки Пути Времени.
Ван Цзе прекрасно понимал, что город Серого Камня обречен, иначе Чёрный Император не привел бы его сюда. Враг был уже совсем близко.
Ван Цзе вышел на Путь Времени, готовясь встретить удар.
Один, два, три…
Сразу трое мастеров стадии Четыре улыбки неслись на него, а за ними следовала целая толпа Трех улыбок.
В городе Серого Камня существ охватила паника. Многие даже не смели вступать в бой и поспешно бежали через Путь Времени прочь.
Трое Четырех улыбок одновременно — такого здесь еще не видели. Каким бы сильным ни был этот человек, он не мог выстоять против такой мощи.
Ван Цзе почувствовал небывалое давление.
Семя Страха от троих монстров разом окрасило Пустоту в фиолетовый цвет, от него невозможно было укрыться. Звук Страха стал неистовым, сотрясая саму душу, а Дух Страха проникал повсюду, не оставляя лазеек.
С первого же мгновения схватки Ван Цзе охватило Пламя Страха. Огонь от троих Четырех улыбок приносил боль, пронзающую до мозга костей; даже его закаленное тело едва справлялось с таким жаром.
Мастер Двух улыбок был сопоставим с командующим города Чёрного Императора, Три улыбки соответствовал сильному практику сферы Закалки Звезд из четырех Столпов Моста, а Четыре улыбки уступал лишь сфере Мира, являясь пиком Закалки Звезд.
Эта битва стала для Ван Цзе самым тяжелым испытанием в жизни — против него выставили мощнейший состав.
Трое пиковых мастеров сферы Закалки Звезд окружили его.
Он выбросил Путы Ведущей Нити, но техника оказалась бесполезной — у Кунцзин был только страх, в их душах не было места Тоске.
Техника Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем заставила Пустоту померкнуть. Одновременно с этим с небес обрушились тридцать шесть теней стел. Из-за замедления времени даже трое Четырех улыбок не смогли увернуться; на каждого обрушилось по двенадцать печатей.
Двенадцати стел было недостаточно, чтобы полностью подавить Четыре улыбки, но их хватило, чтобы сковать монстров на одно краткое мгновение.
И в это мгновение Ван Цзе нанес удар мечом, намереваясь прикончить одного из них. Однако перед ним внезапно возникли мастера стадии Три улыбки. Используя страх как путь, они совершили рывок. Их скорость уступала Четырем улыбкам, но расстояние было слишком малым.
Меч Ван Цзе пронзил одного из Трех улыбок, убив его на месте. Тот пожертвовал собой, чтобы выиграть время для старшего сородича.
Тени стел задрожали.
Ван Цзе стиснул зубы. Тридцати шести печатей было мало. Он применил Канон Великого Домена. Под его ногами в пустоту обрушилась жёлтая жидкость. Кунцзин не шелохнулись, но ухмылка в их глазах впервые дрогнула. Она сменилась чем-то иным — подлинным ужасом. Казалось, появление этой жёлтой жидкости способно вытянуть само чувство страха из их тел.
Мастера стадии Три улыбки впали в неописуемую панику и бросились наутек.
Даже один из Четырех улыбок поддался этому чувству. Сначала его четвертый глаз отразил ужас и закрылся, затем третий, и следом — второй.
Вспышка меча прочертила пространство, убивая этого монстра. Ван Цзе резко обернулся к оставшимся двоим.
В этот момент двое Четырех улыбок сумели сбросить гнет стел и, даже не пытаясь атаковать, бросились прочь.
Ван Цзе остался на месте, тяжело дыша. Трое Четырех улыбок заставили его раскрыть Канон Великого Домена. Если врагов придет больше, все его тайные средства будут разоблачены одно за другим. Он не знал, насколько хватит его козырей.
Позади Собиратель Света убедился в правильности своего решения. Сила этого человека была непостижимой.
Юин тоже была потрясена.
Возможно, этот человек мог бы даже вступить в легендарный Клуб.
На следующий день один из Кунцзин снова приблизился. На этот раз это был всего лишь мастер стадии Двух улыбок.
Он остановился поодаль, глядя на Ван Цзе, и передал послание:
— Наш народ хочет переманить тебя на свою сторону, человек.
Ван Цзе спокойно смотрел на него.
Голос Двух улыбок разнесся над Путем Времени и проник в Парящий город:
— Чёрный Император — не человек. Помогая ему, ты можешь помочь и нам. Мы предложим тебе условия куда лучше.
В этот момент один из защитников в Парящем городе бросился на монстра, пытаясь заставить его замолчать.
Ван Цзе лишь слегка надавил пальцем вниз.
Мощная энергия пронеслась через Пустоту, придавливая дерзкого бойца к земле.
Тот не смел шелохнуться и в страхе отступил.
Кунцзин стадии Двух улыбок продолжил:
— Мы встречали и других людей. Если пожелаешь, присоединяйся к нам, и мы поможем тебе найти сородичей. Людей на Поле битвы Мириадов Миров много, гораздо больше, чем здесь — это великая раса. Поверь, мы можем это сделать.