Глава 682. Место для жизни •
Ван Цзе продолжал применять технику Дождевого Меча. Мощное слияние энергии с энергией сокрушало Кунцзин одного за другим. Он не чувствовал страха, ведь сил этих чудовищ было недостаточно, чтобы пробудить в его душе истинный ужас.
Лучи призрачно-фиолетового света то и дело полосовали пространство: Кунцзин пытались внедрить в него Семя Страха, чтобы испепелить изнутри. Но Ван Цзе, используя Шаг Возвращения к Истоку, легко избегал всех ловушек. Даже когда врагов становилось слишком много, Птица Времени давала ему достаточно мгновений, чтобы уйти от удара.
Ван Цзе двигался по яростному полю битвы так уверенно, словно прогуливался по тихому саду. В эти минуты он кожей чувствовал то же, что когда-то ощущал Шэнь Юй — упоительный восторг от полного, сокрушительного превосходства над врагом.
Жители города Серого Камня в оцепенении наблюдали за ним. Они не ожидали увидеть мастера такой невероятной силы. Среди них тоже были практики, сопоставимые со сферой Закалки Звезд, но они и в подмётки не годились Ван Цзе. Юноша казался им существом из иного, недосягаемого мира.
В конце концов Кунцзин начали отступать. Поле битвы мгновенно опустело.
—
Ван Цзе развернулся и направился обратно в Парящий город. Все существа на его пути почтительно расступались, провожая его полными благоговения взглядами. Казалось, он даже не успел по-настоящему войти в азарт боя.
Устроившись на стене Парящего города, Ван Цзе вглядывался в даль Пути Времени, где всё ещё мелькали тени бродячих Кунцзин. Он вскинул руку и щелчком пальца послал вперёд невидимый поток: воздушный снаряд пересек огромное расстояние и прошил одного из монстров насквозь. Остальные чудовища, завидев это, не посмели приближаться и мгновенно исчезли в пустоте.
— Сокрушительная мощь… Поистине сокрушительная мощь, — проговорила Юин, добравшись до него. Она восхищённо зацокала языком: — Я приношу свои извинения за прежнюю дерзость.
Ван Цзе посмотрел на неё: — Каковы силы сильнейших врагов на той стороне?
— Обычно здесь появляются Кунцзин стадии Три улыбки, — почтительно ответила Юин. — Но раз вы проявили такую силу, они могут выставить и Четыре улыбки.
—
«Четыре улыбки? Значит, тот же уровень сферы Закалки Звезд», — отметил про себя юноша. Ещё в Городе Сыду он, вероятно, смог бы сразиться с противником уровня Четыре улыбки, хотя победа и не была бы гарантирована. Впрочем, недооценивать нападающих он не собирался.
— Кажется, эти Кунцзин предпочитают брать числом, — заметил Ван Цзе.
— Верно, — подтвердила Юин. — Для Кунцзин путь от рождения до стадии Бесстрашия проходит слишком гладко. Им не нужно практиковать, чтобы довести свою силу до совершенства, вопрос лишь в том, как её высвободить. Даже если вероятность появления истинно сильных особей мала, их общее количество всё равно намного превышает численность любого другого рода. Поэтому в битвах они всегда полагаются на массу.
Она сделала паузу и добавила: — К счастью, Вселенная справедлива. Даровав им кратчайший путь к могуществу, она лишила их мудрости и разнообразия боевых искусств. Их тактика однообразна. Если бы не это, мы бы давно не удержали позиции.
— Лишила мудрости? — удивился Ван Цзе. — Они настолько глупы? — Он вспомнил того Шесть улыбок, который долго прятался в тени, чтобы одним ударом прикончить троих правителей городов.....
Юин покачала головой: — Не то чтобы глупы, скорее — фанатично упрямы. Они будут следовать одной и той же тактике до конца. Пока не появится кто-то намного сильнее, способный изменить их приказы, они не отступят от привычного плана.
Ван Цзе внезапно бросил взгляд вниз, за пределы Парящего города. Если даже эта Юин знала о подобном упрямстве врага, мог ли не знать Чёрный Император? И если знал, то почему не предупредил правителей городов? Неужели он позволил троим из них погибнуть намеренно? О чём на самом деле думал этот старик?
Юин с любопытством рассматривала его: — Я слышала о вас, людях.
Ван Цзе встретился с ней взглядом.
— Но в моей памяти люди всегда были слабыми. Другие расы в городе Чёрного Императора обычно смотрят на ваш род свысока.
— --
Ван Цзе не стал спорить: — Расскажи мне о Столпе Моста Пустой Кокон.
— Что именно ты хочешь знать? — не поняла Юин.
— У меня нет о нём ни малейшего представления.
Юин усмехнулась: — В этом нет нужды. Мы находимся слишком далеко от ваших земель. В бесконечных войнах с городом Чёрного Императора люди встречаются крайне редко. Но если тебе интересно, я могу рассказать.
Из её объяснений у Ван Цзе сложился первый образ Столпа Моста Пустой Кокон. До этого даже Раса Богов знала о нём больше, чем он сам, ведь Ван Цзе никогда не стремился к этим знаниям. Как и говорила Юин — слишком далеко, нет смысла. На этом Столпе Моста обитало бесчисленное множество звёздных зверей, которых можно было считать отдельными народами. И на вершине пищевой цепочки там стояли именно Юины.
— -
Услышав об этом, Ван Цзе ещё раз внимательно оглядел стоящую перед ним ящерицу.
— Человек, не мерь меня своим стандартом, — обиделась Юин. — Общая мощь города Чёрного Императора превосходит наш Столп Моста. Но ты — мастер, признанный самим Чёрным Императором. По меркам моего народа ты был бы сильнейшим среди сверстников. Я не могу тягаться с тобой, но это не значит, что я слаба. Я — Хранитель Звёзд Столпа Моста Пустой Кокон.
— Продолжай, — кивнул юноша.
— Да говорить-то больше нечего. Не хочешь же ты, чтобы я перечисляла тебе все виды существ на нашем Столпе?
— Какова сила самого могущественного существа в Пустом Коконе? — поинтересовался Ван Цзе.
Юин высунула язык: — Не знаю.
— Вы давно воюете с городом Чёрного Императора?
— Очень давно. Война между Миром Живых и Миром Смерти никогда не прекращается.
— А что ты знаешь о Столпе Моста Собирателей Света?
Они проговорили долго. Ван Цзе понимал, что любые знания пойдут ему на пользу. Он выживал в щелях между великими силами, и любая фракция могла как спасти его, так и погубить.
Вскоре Кунцзин атаковали снова. На этот раз число Три улыбки заметно возросло, а количество Два улыбки перевалило за два десятка. Существа в городе Серого Камня дружно посмотрели на Ван Цзе, ожидая команды. Здесь уважали только силу.
Ван Цзе вышел на Путь Времени. Столкнувшись с целым облаком фиолетовых Семян Страха, он вскинул руку и нанёс резкий удар кулаком. Чудовищная физическая мощь, усиленная слиянием энергии с энергией, в мгновение ока взорвала пустоту, порождая ответную волну. Семена Страха могли существовать, лишь используя силу Циклов в качестве носителя. Ван Цзе этим ударом буквально разметал саму основу их силы, отбросив фиолетовое сияние назад.
Следом за этим энергия меча хлынула дождём, непрерывно разя врагов. Ещё одна группа Кунцзин была уничтожена. Пятеро Три улыбки смогли прорваться сквозь ливень клинков и одновременно исторгли Звук Страха.
Ван Цзе почувствовал, как в ушах заложило, перед глазами мелькнуло чьё-то мертвое лицо, послышались звуки погребальной музыки. Он лишь спокойно надавил ладонью вниз. Призыв камня для подавления врага обрушил тени стел на пятерых монстров, и следующим взмахом руки Ван Цзе покончил с ними. Кунцзин снова отступили.
Защитники города Серого Камня замерли. И это всё? Орда Кунцзин, наводившая на них ужас, оказалась столь жалкой перед этим человеком. Он был невероятно силён.
Ван Цзе вернулся в Парящий город. Юин тут же рассыпалась в похвалах. Другие существа тоже хотели подойти поближе, но Юин свирепо зыркнула на них, и те поспешили ретироваться. Однако один Собиратель Света всё же приблизился к Ван Цзе. Перед ним свет начал искажаться, складываясь в хроно-кадры.
На изображении Ван Цзе увидел себя рядом с принцем Минем. Юноша удивился: — Вы даже смогли сохранить хроно-отражение тех событий?
Собиратель Света почтительно поклонился — жест выглядел очень по-человечески — и с помощью света вывел слова: — Я знаю тебя. Ван Цзе, глава города Усинь.
Ван Цзе изучающе посмотрел на него. Те, кто попадал сюда со Столпа Моста Собирателей Света, явно были элитой, мастерами уровня Хранителя Звёзд с очень высокими полномочиями.
— Раз знаешь, не боишься, что я тебя убью?
— Мы можем и не быть врагами, — последовал ответ.
Ван Цзе промолчал, ожидая продолжения. Если этот Собиратель Света заговорил с ним, значит, у него есть цель. Существо повернулось в сторону Юин, но та сделала вид, что её это не касается. Ван Цзе выразительно посмотрел на ящерицу, и та предпочла быстро уползти.
— Кое-кто на вашей стороне жаждет твоей смерти, — вывел светом Собиратель Света.
— Я знаю, — спокойно ответил Ван Цзе. — Вы тоже пытались меня убить.
— Прошу прощения.
— Что он вам предложил?
— Пообещал помочь выторговать у Чёрного Императора место для жизни.
Ван Цзе вскинул брови: — Место для жизни? В Мире Смерти?
— Мы вели с вашим родом бесчисленные войны, но вы никогда не пытались говорить с нами. Разве не смешно, что вы даже не понимаете истинной цели войны? — вопросом на вопрос ответил Собиратель Света.
— Справедливо, — кивнул Ван Цзе. — Так скажи мне, какова эта цель?
— Из-за нашей природы нам крайне трудно стать Хранителями Звёзд, — начали появляться светящиеся знаки. — За долгие эпохи Столп Моста был изрешечен нитями прилива Мёртвых Земель. Множество наших собратьев погибло, наш мир стал почти непригоден для жизни. Поэтому мы стремимся войти вСмерти. В обычных условиях мы бы никогда не напали на него по своей воле.
Ван Цзе всё понял: — Вы пытались сообщить об этом трём городам людей?
— Пытались. Но поняли, что они лишь слепо выполняют приказы, преграждая нам путь. У них нет права на маневр. Вы — всего лишь инструменты. Прости, если это звучит обидно, но это правда.
Ван Цзе не стал возражать — раньше так оно и было: — И какой тогда смысл говорить со мной сейчас?
Собиратель Света на мгновение задумался: — Мне кажется, ты другой.
— И чем же я отличаюсь?
— Смерти твоей желает сын Чёрного Императора. Если даже сыну владыки приходится прибегать к таким методам, значит, твоё положение в городе Чёрного Императора очень высоко. Перед прибытием сюда я узнал кое-что: тот принц по имени Чао был наказан именно из-за тебя. А значит, ты можешь нам помочь.
Ван Цзе жестом велел ему замолчать и указал на Путь Времени. Собиратель Света всё понял: — Я могу и не вернуться живым, но у тебя есть шанс. — Перед ним свет сплелся в стрелку, указывающую вниз. — Я видел правителей города Чёрного Императора. И не одного. Они ведь ждут тебя там, верно? Если не хочешь слушать сейчас, я дам тебе способ связи с нашим Столпом Моста. Если вернешься и пожелаешь — свяжись с нами. Это может помочь и нам, и тебе.
Передав Ван Цзе способ связи, Собиратель Света добавил: — Этот канал гораздо надежнее и секретнее того, что был у принца Чао. В городе Чёрного Императора о нём никто не знает. — С этими словами он ушёл.
Вскоре вернулась Юин.
— Собиратели Света хотят переселиться вСмерти. Вы об этом знали? — спросил её Ван Цзе.
Юин искренне удивилась: — Переселиться? ВСмерти? Неужели им настолько опостылела жизнь?
Ван Цзе не знал, притворяется она или действительно не в курсе. Впрочем, это не меняло хода его мыслей. Столп Моста, у которого есть свои нужды, гораздо лучше соответствовал его интересам. Но, как он и напоминал Собирателю Света, пока не решены насущные проблемы, думать о большем бессмысленно.
Кунцзин продолжали проверять предел боевой мощи Ван Цзе. Сначала их число выросло до десяти уровня Трех улыбок, затем до пятнадцати. И каждый раз их подавляли тени каменных стел. Однако Ван Цзе становилось всё тревожнее. Такая готовность жертвовать жизнями ради разведки означала лишь одно: для Кунцзин подобных мастеров, достигших уровня Три улыбки в рамках возрастных ограничений, было очень много. Настолько много, что ими можно было заваливать неизвестную угрозу, пока та не выдохнется.
Подобного не могла позволить себе даже Раса Богов, не говоря уже о четырёх великих Столпах Моста. К счастью, на числе в двадцать Три улыбки испытания прекратились. Потому что появился противник уровня Четыре улыбки.
Ван Цзе нанёс удар на опережение. Птица Времени замедлила течение секунд вокруг него. Кунцзин перед его глазами сохранил всё ту же застывшую улыбку, но его тело совершило резкий рывок в сторону. Призрачно-фиолетовый свет мгновенно залил Путь Времени, и на теле Ван Цзе появилось множество фиолетовых пятен. Опять этот странный способ перемещения.