Глава 678. Создатель стелы •
Сила Замка Ван Цзе была огромной, но могла ли она сравниться с мощью мастера сферы Мира — оставалось загадкой. Ему ещё ни разу не доводилось вступать в бой с настоящим мастером такого уровня у Четырёх Столпов Моста.
Впрочем, замедление вовсе не обязательно должно было длиться целый день.
— Запускай, — скомандовал Ван Цзе.
Гуань Тан глубоко вдохнул энергию и направил её из своего тела, активируя определённые узлы формации.
Ван Цзе внимательно наблюдал за происходящим.
В следующее мгновение все сто костяных монет сферы Великого Совершенства Циклов одновременно поднялись на ребро. Энергия из них начала стремительно высвобождаться, разлетаясь в разные стороны. Вскоре она плотно окружила их, сверкая всполохами молний и образуя некое подобие завесы, скрывающей всё внутри.
Ван Цзе видел каждое движение Гуань Тана. Он чётко различал пути, по которым циркулировала энергия.
Оказалось, что монеты не просто расходовались одна за другой. Энергия вытягивалась из всех ста монет разом, и её суммарный объём действительно был сопоставим с силами мастера сферы Мира.
— Владыка, пора, — позвал Гуань Тан.
Ван Цзе высвободил Силу Замка.
Она взметнулась вверх, устремляясь к Небесному Своду, где слилась с потоками энергии и начала растекаться вовне. Это зрелище было неописуемо красивым. Но в тот же миг пространство внутри Небесного Свода потемнело. Ван Цзе огляделся — он кожей чувствовал присутствие времени. Он словно мог прикоснуться к нему.
Течение времени действительно замедлилось.
Как это было возможно?
Ван Цзе видел каждый шаг Гуань Тана, но по отдельности ни одно из этих действий не должно было влиять на время. И всё же эффект был налицо. Очевидно, в этой формации скрывалось нечто такое, чего он пока не мог постичь.
Время продолжало замедляться. Это ощущение в корне отличалось от техники Птица Времени. Птица Времени влияла на ход событий лишь на краткий миг, здесь же, под сенью Небесного Свода, замедление стало постоянным. Если представить время как живое существо, то сейчас Ван Цзе казалось, что он видит его спину.
«Значит, это и есть истинное замедление времени?» — подумал он.
Сила Замка непрерывно вытекала из его тела, смешиваясь с энергией формации.
Для Гуань Тана это тоже был первый опыт установки подобной конструкции, и он заметно побледнел. Он посмотрел на Ван Цзе. Чтобы получить возможность спокойно практиковать, он раскрыл свой самый большой секрет. Теперь он лишь надеялся, что этот человек оценит его полезность и не станет мешать. Пройдёт совсем немного времени, и он совершит невероятный рывок. Никто не сможет его остановить.
Никто не сможет помешать его восхождению.
Ибо его сила черпалась из самой Секты Созерцания Звёзд.
Когда он официально достигнет вершины, всё позорное прошлое обратится в прах.
Да, всё, что происходит сейчас — лишь временные трудности. Нужно просто немного потерпеть. С этими мыслями он снова глубоко вдохнул энергию: — Владыка, можно приступать к практике.
— Сворачивай всё, — неожиданно произнёс Ван Цзе.
Гуань Тан бросил взгляд на спину Ван Цзе и послушно выпустил струю энергии.
Небесный Свод начал медленно рассеиваться.
Формация Звездного Пути растаяла.
Сто костяных монет сферы Великого Совершенства Циклов упали на землю. Вокруг снова воцарилась тишина.
Ван Цзе обернулся к Гуань Тану, его глаза горели острым блеском: — Кто ты такой на самом деле?
Гуань Тан почтительно склонился: — Ваш ничтожный слуга с детства обладал даром искусства предсказания, но на это никто не обращал внимания. Когда я начал путь совершенствования, дар стал проявляться всё сильнее, и именно благодаря ему я обрёл знания об этой формации Звездного Пути. Прошу владыку поверить: моя преданность вам абсолютно искренняя.
Ван Цзе пристально посмотрел на него: — Обучи меня этой формации, и я отпущу тебя. Я дам тебе две сотни костяных монет сферы Великого Совершенства Циклов для практики и обещаю, что больше не стану тебя беспокоить. Это будет честная сделка.
Гуань Тан снова поклонился: — Владыка, для работы этой формации необходимо моё личное присутствие. Без меня она не запустится, как бы вы ни старались.
Взгляд Ван Цзе мгновенно стал ледяным. Энергия внутри его тела вскипела, создавая вокруг Гуань Тана удушающую ауру жажды убийства.
Гуань Тана буквально прижало к земле этой мощью.
— Ты за идиота меня принимаешь?
— Если владыка… не верит… я могу… обучить вас… шаг за шагом… — прохрипел Гуань Тан, задыхаясь под давлением. — Вы сами увидите… кха-кха… что результат будет тем же… Попробуйте сами, и вы убедитесь.
Ван Цзе нахмурился. Неужели это правда? Гуань Тан держался слишком уверенно.
В течение следующего времени Ван Цзе пытался запустить формацию Звездного Пути так, как его учил Гуань Тан. Он повторял каждое движение, шаг за шагом, в точности копируя траектории потоков энергии. Но всё было впустую. Формация не подавала признаков жизни. Что бы он ни делал, ничего не выходило.
Активировать её мог только Гуань Тан.
Ван Цзе подозревал, что тот всё же что-то скрывает.
Он продолжал попытки.
Так прошло полмесяца непрерывных стараний, пока запас Силы Замка в его теле полностью не истощился.
Гуань Тан почтительно стоял перед Ван Цзе. Его лицо было мертвенно-бледным — эти недели выдались для него крайне изнурительными: — Владыка, я не лгал вам. Знания, полученные через искусство предсказания, требуют моего личного участия. Я и сам не могу объяснить, почему это так.
Ван Цзе пришлось признать поражение. Он тяжело выдохнул: — Можешь идти.
Гуань Тан бросил на него быстрый взгляд и смиренно удалился.
Ван Цзе смотрел ему в спину. «Так вот в чём его главный козырь? Неудивительно, что он осмелился раскрыть такую формацию». Что ж, мастерство этого человека заслуживало уважения.
Ван Цзе не мог овладеть этой техникой сам, но и отказаться от неё теперь был не в силах.
— Ань Жань.
— Я здесь, владыка.
— Отныне, если Гуань Тану понадобятся костяные монеты сферы Великого Цикла, выдавай ему столько, сколько он попросит.
Ань Жань была крайне удивлена, но лишь почтительно кивнула. — Слушаюсь. Кстати, владыка, вчера к вам просился человек. Он сказал, что вы назначили его командующим.
Глаза Ван Цзе блеснули: — Зови его.
Вскоре в дверях показался мужчина. Это был тот самый узник из темницы города Осколков Света.
— Ваш подчинённый Ли Хэнь приветствует владыку города.
Ван Цзе жестом велел ему подняться: — Оставь церемонии.
Ли Хэнь встал и посмотрел на Ван Цзе взглядом, полным искренней признательности.
Ван Цзе усмехнулся: — Я ведь говорил тебе тогда, что ты не обязательно сгниёшь в той дыре. Как ощущения на свободе?
Ли Хэнь до последнего не верил, что Ван Цзе действительно спасёт его. — Если бы не вы, владыка, я бы до конца дней своих томился в той проклятой темнице. За ту миску еды и за спасение жизни я в вечном долгу перед вами. Клянусь служить вам до самой смерти.
— Слушаюсь, владыка!
Вслед за этим наступил период редкого спокойствия.
У Ван Цзе было много планов, но сейчас он мог сосредоточиться лишь на двух вещах: укреплении костей и практике Техники Девяти Вращений Ведущей Нити.
Возможно, из-за того, что в формации Гуань Тана он дольше обычного соприкасался со временем, теперь во время очищения стелы он всё острее чувствовал глубину тоски, проходящей сквозь века. У него было предчувствие, что до завершения ступени Сквозь Века осталось совсем немного.
Незаметно пролетело полгода.
За это время Ван Цзе довёл коэффициент прочности костей до пятидесятикратного уровня. Естественно, теперь его тело могло вместить гораздо больше энергии.
Тем временем во внешнем мире множились слухи и догадки о Клане Роковых Уз. Под подозрение попадали представители самых разных рас, особенно тех, кого Клан Роковых Уз уже брал под контроль раньше. Ходили даже слухи, что среди обитателей императорского дворца тоже могут скрываться марионетки этой таинственной силы.
Ван Цзе к распространению этих слухов на этот раз не имел никакого отношения.
В тех донесениях не упоминалось ни одного человека.
Поэтому Дуань Чжун, как ни старался, не мог найти повода для обвинений.
Город Чиву к тому времени уже официально обменялся координатами с городом Дуаньмао. Сами цитадели оставались на месте, но жителям приходилось преодолевать огромные расстояния, чтобы перебраться в новые владения. Задача была непростой, но благодаря силе глав городов и помощи командующих процесс обмена шёл успешно.
А вот обмен между Городом Ло и городом Суйгу, несмотря на меньшее расстояние, продвигался туго, так как ни в одном из них не было мастеров уровня главы города.
Пока соседние земли пребывали в суете, в городе Усинь царила тишина.
Ван Цзе продолжал ритуал очищения стел.
Сейчас он обосновался позади костяной хижины Старца Бэй. Здесь было множество древних стел, которые ещё не подвергались приёму Призыв камня для подавления врага — они идеально подходили для освоения ступени Сквозь Века.
Вскоре из императорского дворца выслали группу существ.
Это были именно те, на кого пало подозрение во внешнем мире из-за возможной связи с Кланом Роковых Уз. Мастера Расы Богов, тайно следившие за ситуацией, решили, что их план сработал.
К сожалению, Чёрный Император больше не призывал новых существ во дворец.
План провалился.
Ван Цзе понимал, что так просто Чёрного Императора не провести. Когда Ли Хэнь доложил ему об этом, он ничуть не удивился. Владыка был далеко не глуп.
В один из дней, когда Ван Цзе привычно очищал стелу, он внезапно что-то почувствовал. Его движения замерли, окружающий мир поплыл, и знакомое ощущение времени стало невероятно чётким. Прямо перед собой он увидел фигуру, сидящую на земле спиной к нему. Человек что-то высекал… На камне? Это была стела?
Ван Цзе изо всех сил пытался рассмотреть детали.
В мгновение ока всё снова стало ясным, и видение исчезло.
Он только что заглянул в далёкое прошлое. Он видел момент создания стелы.
Ван Цзе закрыл глаза, восстанавливая в памяти ускользающее ощущение. Энергия Памяти Сердца внутри него циркулировала по меридиану Светлячок, пытаясь запечатлеть это видение. Но чем сильнее он концентрировался, тем более чуждым казалось это чувство — как бывает со сложным иероглифом: чем пристальнее на него смотришь, тем быстрее забываешь значение.
В конце концов он открыл глаза и тяжело вздохнул.
Этого всё ещё было недостаточно.
Нужно продолжать.
С тех пор видение момента создания стелы стало посещать его всё чаще. И хотя он по-прежнему не мог разглядеть всё до конца, с каждым разом он понимал: цель уже близка.
Прошло ещё больше полумесяца.
Наконец Ван Цзе смог ясно увидеть сцену воздвижения стелы. Тот, кто её создавал, начал медленно оборачиваться.
Когда Ван Цзе разглядел его лицо, его глаза расширились от изумления. Это был он? Тот самый человек, что сражался с Чёрным Императором за пределами города Осколков Света?
Ван Цзе не сводил взгляда с его лица, пока энергия Памяти Сердца в его теле циркулировала всё быстрее, стремительно истощая силы. Лишь когда зрение начало окончательно затуманиваться, он пришёл в себя.
Получилось.
Это и была ступень Сквозь Века.
Способность коснуться времени и позволить своим чувствам преодолеть пространство и десятилетия.
— Ты увидел его? — раздался сзади голос Старца Бэй.
Ван Цзе обернулся к нему: — Увидел. Я видел того, кто воздвиг эту стелу.
Старец Бэй со вздохом покачал головой: — Ты раз за разом бьёшь все рекорды практики Светлячки, стучащие в надгробие. Ступень Сквозь Века позволяет соприкоснуться со временем. И хотя это не полноценная техника управления временем, она открывает нужную дверь. Ты нашёл её уже давно, так что твои успехи вполне закономерны.
— Теперь осталось лишь Завершение Стелы.
— Чей образ явится тебе на этой древней стеле, зависит от объёма твоей энергии Памяти Сердца и от того, насколько плавно циркулирует энергия по маршруту Светлячок.
— Лишь когда ты официально достигнешь стадии Завершение Стелы, можно будет сказать, что ты полностью унаследовал наше искусство.
Ван Цзе кивнул: — Я понял.
— Тогда возвращайся в город. Командующий Ли Хэнь искал тебя, — добавил Старец Бэй.
Ван Цзе вышел наружу.
С тех пор как Ли Хэнь присоединился к управлению городом Усинь, многие дела легли на его плечи. Командующий Юэ, Лэй Чжао и остальные теперь занимались исключительно своими прямыми обязанностями.
— Владыка, принц прибыл в город, — почтительно доложил Ли Хэнь.
Ван Цзе удивился. Принц Минь снова здесь?
В резиденции города Усинь Ван Цзе принял гостя.
— Разве принцу не полагалось инспектировать тридцать шесть городов? Почему вы вернулись так скоро? — спросил он.
Лицо принца Миня было необычайно суровым: — В последнее время происходит слишком много событий. Едва мы разобрались с вторжением людей из внешнего мира, как возникли новые проблемы.
Ван Цзе вопросительно поднял бровь.
— Поле битвы Мириадов Миров, — произнёс принц Минь.
Ван Цзе вздрогнул: — Неужели те трудности на Пути Времени, о которых упоминал Цзянь?
Принц Минь встал, его взгляд стал предельно серьёзным: — На самом деле, любую проблему внутри империи Чёрного Императора можно решить, пока жив мой отец-император. Но Поле битвы Мириадов Миров — совсем другое дело. Там пересекаются интересы множества цивилизаций. К тому же, если выйти за пределы зоны костяных питонов, никто не знает, с чем можно столкнуться.
— Поэтому любое происшествие там — это угроза колоссального масштаба.
— Все, кто мог, со Столпа Моста Пустой Кокон уже отправились туда на подмогу. Полагаю, скоро придёт черед и Столпа Моста Собирателей Света. Я прибыл сюда, чтобы передать им весть и заставить их подготовиться.