Глава 675. Обмен городами

Звездный Путь

Старец Бэй ушёл.

Он покинул резиденцию сразу после того, как Ван Цзе подтвердил, что смог полностью направить поток энергии по маршруту «Светлячок».

Ван Цзе попросил Лэй Чжао проводить его.

Перед уходом Старец Бэй наказал Ван Цзе во что бы то ни стало передать наследие дальше. Кому угодно. Главное, чтобы преемственность техники «Светлячки, стучащие в надгробие» не прервалась. За эти дни старик словно ещё сильнее осунулся и постарел.

Спустя несколько дней пришёл Шэнь Пань.

— Можешь не беспокоиться, Чёрный Император давно покинул эти места, — произнёс он. — Его здесь нет, так что никто меня не обнаружит.

Ван Цзе участливо спросил:

— Как самочувствие почтенного Шэнь Сина?

Шэнь Пань присел напротив:

— Господин восстанавливает силы. В этот раз он получил тяжёлые раны, ты и сам это видел. Я пришёл спросить, какими наградами осыпал тебя Чёрный Император. Позволят ли они тебе стать ещё ближе к нему?

Ван Цзе перечислил дары Чёрного Императора.

Шэнь Пань не смог скрыть изумления:

— Как и предполагал господин Шэнь Син, Чёрный Император проявил к тебе необычайную щедрость. Ты — прямой наследник рода «Светлячки, стучащие в надгробие», а эта ветвь, судя по всему, когда-то оказала владыке неоценимую услугу, раз он даровал им грамоту о неприкосновенности. Чёрный Император изначально относится к тебе по-особенному.

Он задумчиво добавил:

— Обмен тремя городами, титул Великого командующего и Энергия Питания Костей — все три награды поистине выдающиеся.

Шэнь Пань пристально посмотрел на Ван Цзе:

— Тебе нужно как можно скорее совершить обмен городами.

Ван Цзе развернул карту тридцати шести городов:

— Куда именно вы хотите, чтобы я переместил их?

Шэнь Пань обвёл на карте два города:

— Эти две цитадели сейчас находятся под нашим контролем. Вместе с тремя человеческими городами мы сможем распоряжаться силами пяти узлов.

— Но этого мало, — покачал он головой, — прискорбно мало.

— Все тридцать шесть городов рассредоточены по огромной территории, и Чёрный Император легко подавит любые разрозненные восстания. Пытаться окружить его силами городов — затея нереальная. Нужно искать иную выгоду. Например, Столп Моста Пустой Кокон.

Он указал на область Столпа Моста Пустой Кокон:

— Перемести один из городов поблизости, чтобы нам было удобнее исследовать этот объект.

— Второй город должен быть как можно ближе к городу Юань. Как ни крути, город Юань — наш единственный путь к городу Чёрного Императора.

Ван Цзе нахмурился:

— Чёрный Император уже поставил молодого господина Чао охранять город Юань. Охрана там теперь запредельная. Разве мы не можем зайти с другой стороны? Например, с севера?

Шэнь Пань отрицательно покачал головой:

— Мы можем высадиться и вести разведку только к югу от города Юань. Если попытаемся обойти владения города Чёрного Императора, трудно даже представить, с чем нам придётся столкнуться в пути. К тому же там обитают колоссальные стаи костяных питонов. Нам придётся пробиваться сквозь них, а цена такой затеи слишком велика.

Ван Цзе посмотрел на собеседника:

— Неужели за пределами зоны костяных питонов действительно так опасно?

Взгляд Шэнь Паня стал настороженным:

—Смерти полон непредсказуемых угроз. О некоторых из них невозможно даже помыслить. Любое исследование в Мире Смерти — это путь, оплаченный кровью на каждом шагу. Раз уж мы нацелились на город Чёрного Императора, лучше не провоцировать остальных.

Ван Цзе кивнул, показывая, что понял. Его взгляд скользнул по карте и замер на одном из названий.

— Город Суйгу. Недавно там поднял мятеж Клан Роковых Уз. Сейчас место главы вакантно, а жителей в городе поубавилось. Обмен пройдёт гладко.

— Но со вторым городом возникнут сложности. Обычно обмен затевают ради того, чтобы перебраться в более процветающие и безопасные земли. Перемещение в город Суйгу я могу объяснить желанием помочь Чёрному Императору следить за людьми с сердцами, ведь мы с ними враги. Но вот перенос города к Столпу Моста Пустой Кокон обосновать будет крайне трудно.

Шэнь Пань произнёс низким голосом:

— Нам необходимо попасть к Пустому Кокону. При этом город Усинь должен остаться на месте — он нужен нам здесь, чтобы следить за Столпом Моста Собирателей Света.

Ван Цзе задумался, а затем указал на другую точку:

— Что скажете об этих координатах?

Шэнь Пань изучил карту, но промолчал.

Ван Цзе продолжил:

— Вы ведь не хотите, чтобы Чёрный Император заподозрил меня. Это обойдётся нам дороже, чем потеря возможности исследовать Пустой Кокон.

Шэнь Пань в конце концов согласился:

— Хорошо, пусть будет этот город.

На следующий день Ван Цзе вызвал командующего Юэ и велел ему во всех красках расписать старую историю о том, как глава города Дуаньмао когда-то оскорбил человеческий род. Слухи должны были разнестись по всем городам, и чем больше шума они наделают, тем лучше.

Командующий Юэ пребывал в замешательстве:

— Господин, к чему это?

Ван Цзе усмехнулся:

— Я человек весьма мелочный. Тот глава города Дуаньмао посмел унизить меня в лицо, и я не могу оставить это без ответа. Чёрный Император позволил мне сменить координаты городов, и первым делом я вспомнил о нём. Но для этого нужен веский повод.

Командующий Юэ попытался возразить:

— Господин, координаты города Дуаньмао весьма посредственны, к тому же он находится совсем рядом со Столпом Моста Пустой Кокон. Есть ли смысл меняться с ними координатами?

Ван Цзе отрезал:

— Менять координаты будем не мы, а Город Чиву.

Командующий Юэ запутался ещё сильнее.

Ван Цзе посмотрел на него холодным взглядом:

— Ступай и делай, что сказано. Я хочу, чтобы все знали: те, кто перешёл мне дорогу, горько об этом пожалеют. И пусть координаты там никудышные — это неважно, они всё равно лучше нынешних координат Города Чиву.

— Я хочу, чтобы город Дуаньмао навечно застрял на самых задворках.

Командующий Юэ поклонился и ушёл исполнять приказ.

Ван Цзе проводил его взглядом. Город Дуаньмао был единственным подходящим вариантом. Никакой другой город, расположенный вблизи Пустого Кокона, он не смог бы заполучить без подозрений. Только Дуаньмао подходил под легенду о «личной мести».

Вслед за этим он связался с принцем Минем и изложил свой план по обмену координатами между Городом Ло и городом Суйгу.

Принц Минь не сразу понял, зачем Ван Цзе понадобился город Суйгу.

Ван Цзе объяснил это тем, что бессердечные люди хотят помочь городу Юань присматривать за людьми с сердцами и желают максимально облегчить заботы Чёрного Императора.

О ненависти бессердечных людей к людям с сердцами теперь знали во всех тридцати шести городах. И если за пределами зоны костяных питонов всё ещё оставались люди с сердцами, намеревающиеся проникнуть в город Чёрного Императора, их путь неизбежно лежал через город Юань. Расположение Города Ло неподалёку от города Суйгу позволяло не приближаться к городу Юань вплотную, но при этом находиться на достаточном расстоянии, чтобы вовремя прийти на помощь.

Против такого довода никто не мог ничего возразить.

Командующий Юэ действовал стремительно. Не прошло и трёх недель, как во всех тридцати шести городах только и обсуждали, как глава города Дуаньмао когда-то оскорбил людей. Слухи обросли подробностями и в конце концов достигли города Чёрного Императора.

Сам Ван Цзе в это время спокойно практиковал ступень «Сквозь Века» техники «Светлячки, стучащие в надгробие».

Предупредив Лэй Чжао, он устроился перед стелой её наставника и приступил к ритуалу очищения.

Вести из внешнего мира становились всё более причудливыми, постепенно уходя далеко от истины. Поговаривали даже, будто глава города Дуаньмао когда-то посмел поднять на Ван Цзе руку.

Разумеется, эти слухи дошли и до города Дуаньмао.

Глава города Дуань Чжун потерял покой. Он уже разослал своих людей повсюду, пытаясь выяснить, кто сеет эту смуту. Это было похоже на наглую провокацию. Да, он действительно когда-то неуважительно отозвался о людях, но это было давно. Почему же сейчас ситуация так обострилась?

— Господин, мы проследили за распространителями слухов в нескольких городах. Все ниточки ведут к человеческому роду.

Дуань Чжун уставился на подчинённого:

— Хочешь сказать, люди сами распускают эти слухи?

— Так точно.

— С какой целью?

— Этого выяснить не удалось. Но исток определённо находится в городе Усинь.

В памяти Дуань Чжуна всплыло лицо Ван Цзе. Тот человек с самого начала ни во что его не ставил. Если это дело рук этого человечишки, то чего он добивается? Хочет отомстить? Но как сплетни могут ему в этом помочь?

Чем больше он думал, тем сильнее становилась его тревога.

Теперь, когда молодой господин Чао впал в немилость, Дуань Чжуну не на кого было опереться.

Принц Минь? Принц Линь? Долго размышляя, он в конце концов решил попытаться связаться с принцем Линем.

Однако в течение нескольких дней ему так и не ответили. В отчаянии он попытался выйти на принца Миня, но и тот не выходил на связь.

Принца Миня сейчас не было в городе Чёрного Императора — по указу владыки он объезжал все тридцать шеть городов, и где он находился в данный момент, никто не знал.

Когда обстановка накалилась до предела, Ван Цзе официально заявил, что человеческий род предан Чёрному Императору до глубины души и не потерпит никаких оскорблений. Вслед за этим он объявил, что владыка дозволил людям сменить координаты трёх городов.

Эта новость повергла остальные города в шок.

Никто не ожидал, что Чёрный Император наделит Ван Цзе столь огромными полномочиями.

Более того, когда Ван Цзе раскрыл свой статус Великого командующего, бесчисленное множество существ буквально онемело от неожиданности.

В этот момент Ван Цзе сочетал в себе статус обладателя грамоты о неприкосновенности, жетона принца, титул Великого командующего и должность главы города Усинь. Совокупность этих регалий потрясла всех глав городов. На их фоне должность простого правителя города казалась теперь самой незначительной.

Узнав, что у Ван Цзе есть право на обмен городами, Дуань Чжун впал в панику и лихорадочно пытался связаться с принцем Минем.

Теперь он всё понял.

Вот почему Ван Цзе распускал те слухи. Неужели этот человек намерен обменяться координатами с городом Дуаньмао?

Нет, он ни за что на это не согласится!

Координаты города Дуаньмао были не самыми лучшими, но и плохими их назвать было нельзя — крепкая середина. А три человеческих города находились на самой окраине, под боком у Собирателей Света. Стоит оказаться там, и всё пропало. О том, чтобы когда-нибудь вернуть величие, можно будет забыть навсегда.

На просторах Костяного Домена на бешеной скорости летела звероповозка.

Принц Минь сидел внутри, прикрыв глаза и отдыхая.

В этот момент прилетел ястреб, доставивший очередное послание.

— Снова Дуань Чжун. В этот раз пишет предельно откровенно — готов полностью перейти под ваше крыло, — Мэй протянула письмо принцу.

Принц Минь даже не шелохнулся:

— Не отвечай.

Мэй посмотрела на него с сомнением:

— На самом деле конфликт между Ван Цзе и Дуань Чжуном — сущий пустяк, стоило бы лишь намекнуть. Не лучше ли заполучить под своё начало целый город?

Принц Минь отодвинул занавеску и посмотрел в окно:

— Расположение — ресурс исчерпаемый, и Дуань Чжун не стоит того, чтобы я тратил на него своё влияние. Желание Ван Цзе отомстить ему очень велико.

Мэй небрежно отбросила письмо:

— Не ожидала, что у этого человека, несмотря на его юный возраст, будет такая жажда мести. Похоже, теперь никто не рискнёт его обидеть.

Принц Минь усмехнулся:

— В этом и заключается его цель. Дуань Чжун — всего лишь пример для остальных. И если кто-то заставит его сейчас вложить меч в ножны, то этот кто-то лишится его расположения.

Дуань Чжун всё же дождался самого худшего исхода.

Ван Цзе подал прошение Чёрному Императору с просьбой обменять координаты Города Чиву на координаты города Дуаньмао.

Это известие заставило многих замолчать. Все увидели, насколько мстительным может быть Ван Цзе. Ради того, чтобы поквитаться с Дуань Чжуном, он пожертвовал интересами целого человеческого города.

Ведь он мог выбрать координаты гораздо лучше, но предпочёл именно Дуаньмао.

Это было явное стремление навредить врагу, даже ценой собственной выгоды.

«Этого человека лучше не злить», — такая мысль пронеслась в головах многих.

Дуань Чжун бессильно выронил из рук коммуникационное Око Лагеря. Его взгляд был полон неистовой ненависти.

— Человек, отныне мы с тобой враги до гроба.

Цзи Жан, глава Города Чиву, не получал от Ван Цзе никаких предварительных уведомлений, да в них и не было нужды. Право на обмен тремя городами принадлежало лично Ван Цзе.

Куда Ван Цзе прикажет отправиться Городу Чиву, туда он и отправится. К тому же координаты города Дуаньмао были в разы лучше нынешних координат Города Чиву, так что причин для отказа просто не существовало.

Ответ из города Чёрного Императора пришёл быстро: «Дозволено».

Обмен координатами между Городом Чиву и городом Дуаньмао стал решённым делом. Теперь в настоящую панику впали другие города, расположенные поблизости от города Чёрного Императора. Ведь у Ван Цзе оставались ещё город Усинь и Город Ло, чьи координаты он пока не сменил.

Каждый из правителей до смерти боялся, что Ван Цзе положит глаз именно на его владения.

В один миг все начали искать способы связаться с принцем Минем, умоляя его замолвить словечко перед Ван Цзе.

Хотя принц Минь и старался вести проверку тридцати шести городов без лишнего шума, сейчас он оказался в самом центре внимания. Все понимали: только он способен повлиять на решение Ван Цзе.

Разумеется, принц Минь не стал закрывать двери перед главами других городов.

Он прекрасно знал, что Город Ло обменяется местами с городом Суйгу, но вот насчёт города Усинь он и сам терялся в догадках.

По правде говоря, ему и самому было любопытно, с каким городом Ван Цзе решит обменять самый важный для него узел — город Усинь.

Вскоре Ван Цзе подал новое прошение Чёрному Императору: обменять Город Ло на город Суйгу.

Это решение озадачило многих. Никто не ожидал такого хода.

Но обоснование, приведённое Ван Цзе, заставило всех увидеть его беспримерную преданность Чёрному Императору… или же его небывалое умение льстить?