Глава 673. Право Великого командующего

Звездный Путь

Отныне за городом Усинь больше никто не следил. Всё вернулось в прежнее русло, и уход Ван Цзе из города больше не привлекал лишнего внимания.

Он спрятал труп неподалёку от того самого существа, несущего на себе лес. Стоило дождаться подходящего момента, чтобы сообщить о находке.

Спустя некоторое время вести об этой великой битве разнеслись по всем тридцати шести городам. Все взоры обратились на восток, приковавшись к трём человеческим городам.

Именно они стали главной силой в этом сражении. Миллион воинов трёх городов, проливавших кровь на поле боя, окончательно доказали, что они не имеют ничего общего с врагом. Так они делом подтвердили свою верность Чёрному Императору. С этого мгновения представители других рас и племен в остальных городах больше не осмеливались строить козни против людей. По крайней мере, до тех пор, пока позиция Чёрного Императора не станет предельно ясной.

Вскоре, когда поле битвы было полностью очищено, произошло нечто из ряда вон выходящее.

Чёрный Император лично прибыл в город Усинь, чтобы выразить похвалу трём человеческим городам за их великий подвиг. Это известие привело бесчисленное множество людей в неописуемый восторг.

Для тех, кто жил во владениях Чёрного Императора, кем бы ни был владыка по своей природе, он оставался господином всех существ, высшей и неприкосновенной силой. Похвала Чёрного Императора была равносильна получению охранной грамоты для всех трёх городов. Более того, Чёрный Император явился в облике человека, что заставило другие расы раз и навсегда оставить враждебность по отношению к людям.

Когда ещё три человеческих города удостаивались чести принять самого Чёрного Императора?

Его появление вмиг изменило саму атмосферу в городе Усинь. Энергия радости и гордости буквально пропитывала воздух. Однако владыка не спешил уходить: он пожелал видеть Ван Цзе, но того, как назло, не оказалось на месте.

Командующий Юэ и остальные едва не лишились рассудка от тревоги. Они один за другим бросились на поиски своего главы.

В это время в резиденции главы города Ань Жань, бледная как полотно, изо всех сил старалась унять дрожь в руках, подавая чай Чёрному Императору. Владыка спокойно сидел в кресле, а напротив него расположился принц Минь.

Принц Минь изобразил недовольство на лице:

— Этот глава Ван вечно пропадает невесть где. В такой важный момент его нет на месте. Не беспокойся, отец-император, я непременно проучу его.

Чёрный Император бесстрастно произнёс:

— Ты куда-то спешишь?

Принц Минь тут же умолк и покорно стал ждать. Наконец Ван Цзе поспешно вернулся в резиденцию.

Командующий Юэ и остальные наперебой твердили ему, что Чёрный Император ждёт его в главном зале. Ван Цзе вбежал внутрь и склонился в глубоком поклоне:

— Ваш подданный, глава города Усинь Ван Цзе, приветствует Чёрного Императора и наследного принца.

На этот раз Чёрный Император предстал в человеческом облике, отличном от обличья брата Лао Хэя — его черты были совершенно иными.

Увидев возвращение Ван Цзе, принц сурово выкрикнул:

— Глава Ван! Где тебя носило? Ты заставил отца-императора ждать так долго. Признаёшь ли ты свою вину?

Ван Цзе снова поклонился:

— Ваш подданный виноват и готов понести любое наказание.

— И всё же, где ты был?

— Я отправился на поиски вражеских следов, — ответил Ван Цзе. — Забылся и потерял счёт времени. К тому же я не взял с собой коммуникационное Око Лагеря, поэтому не смог вернуться вовремя.

Принц Минь удивился:

— Вражеских следов? О чём ты?

Ван Цзе пустился в объяснения:

— На поле боя я заметил одного убегающего человека, но тогда не придал этому значения. Однако после возвращения эта сцена то и дело всплывала у меня в памяти. Я почувствовал неладное, поэтому вернулся на поле битвы, чтобы поискать хоть какие-то зацепки.

— Что именно показалось тебе странным? — раздался низкий голос Чёрного Императора.

Ван Цзе почтительно ответил:

— Когда тот человек убегал, его постоянно прикрывали другие, но даже это не главное. Больше всего меня поразило то, что он всего лишь раз взглянул на меня, и от этого взгляда я почувствовал леденящий ужас в самой глубине души. Казалось, я могу умереть в любой миг.

Но тогда на поле боя царил хаос, битва главы Цзи Жана была в самом разгаре. Я не стал раздумывать и бросился на помощь почтенному Цзи Жана, чтобы одолеть врага.

Ван Цзе продолжил:

— После возвращения это чувство не покидало меня. Я подумал, что тот человек мог быть великим мастером. Он скрывался на поле боя, выжидая момента для побега, и не оставил ни единого следа своего вмешательства. Это определённо подозрительно.

— Ты так много говоришь, — вставил принц Минь, — удалось ли тебе найти хоть что-то?

Ван Цзе с досадой вздохнул:

— По следам мне удалось вычислить примерный район, но там обитает существо, с которым мне не совладать. Поэтому я и вернулся, собираясь доложить обо всём принцу.

— Что за существо?

— Некое создание, несущее на спине целый лес.

Чёрный Император поднялся:

— Показывай.

Договорив, он сделал шаг и мгновенно оказался рядом с Ван Цзе. Второй шаг — и они оба исчезли, оставив принца Миня в одиночестве.

Ван Цзе снова ощутил эту невероятную скорость перемещения сквозь Пустоту. Это чувство было схоже с тем, что дарил ему Тин Цянь. Всего за мгновение они оказались перед костяной хижиной Старца Бэя. Ещё один неуловимый миг — и Ван Цзе, подняв голову, увидел спящее существо с лесом на спине.

Из-под ног Чёрного Императора начали расходиться видимые глазу волны, колеблющие саму Пустоту. Когда эти вибрации коснулись чудовища, его веки резко распахнулись, но тут же медленно закрылись. Дыхание существа замедлилось, оно боялось даже шелохнуться. Было очевидно, что оно пребывает в неописуемом ужасе перед силой Чёрного Императора.

Внезапно Чёрный Император исчез и появился там, где Ван Цзе спрятал труп. Легким взмахом руки он раздвинул кости, и тело выпало наружу. Владыка склонился над трупом, подвергая его тщательному осмотру.

Ван Цзе остался стоять поодаль, не смея приближаться. Он верил, что Раса Богов крайне серьёзно относится к городу Чёрного Императора, а значит, с этим «подарком» не возникнет никаких проблем.

Чёрный Император осматривал тело очень долго. В конце концов он подхватил труп, взял Ван Цзе и вернулся в город Усинь. Оказавшись в городе, владыка тут же исчез в неизвестном направлении — даже принц Минь не знал, куда он направился.

Принц тут же принялся расспрашивать Ван Цзе о случившемся, и тот поведал всё без утайки. Глядя на погрузившегося в раздумья принца, Ван Цзе с любопытством спросил:

— Кем был тот человек, чей труп забрал Чёрный Император? Кажется, владыка придал этому огромное значение.

Принц Минь посмотрел на Ван Цзе с нескрываемой завистью:

— Если я не ошибаюсь, брат Ван, ты совершил величайший подвиг. Отныне во всём городе Чёрного Императора никто не посмеет тебя затронуть.

— Я не совсем понимаю, — признался Ван Цзе.

— Помнишь того сильного врага, что бился с отцом-императором у города Юань?

Ван Цзе изобразил крайнее изумление:

— Неужели это он? Но как такое возможно? Говорили же, что силы того человека и Чёрного Императора были равны.

Принц Минь усмехнулся, заложив руки за спину:

— Как такое возможно? Мощь отца-императора бездонна, разве может какой-то смертный с ним сравниться? Тот враг получил тяжелейшие раны, и, по расчётам отца-императора, он вполне мог умереть. Именно поэтому владыка так спешил найти этих людей — он не хотел давать врагу времени на восстановление. И в этот критический момент именно ты нашёл их убежище, заставив того мастера снова бежать, лишив его возможности лечиться. Вероятно, именно из-за этого он и скончался.

Принц Минь посмотрел на Ван Цзе:

— Брат Ван, хоть ты и не участвовал в битве за город Юань, твоя заслуга оказалась больше, чем у кого-либо другого. Поздравляю.

Ван Цзе в замешательстве спросил:

— Но я всё равно не понимаю. Если тот человек проиграл Чёрному Императору, почему тогда владыка сказал, что их силы равны?

Принц Минь понизил голос:

— Потому что никто не знал, какие ещё города захватили эти люди. Возможно, под их контролем были и другие. Те слова были сказаны лишь для того, чтобы выманить затаившихся врагов. Но, к сожалению, никто не выдал себя. Похоже, с ними действительно покончено.

Ван Цзе восторженно воскликнул:

— Я так и знал! Разве мог кто-то стать достойным соперником Чёрному Императору? Хоть во внешнем мире и ходило множество слухов, я не смел им верить. Теперь я вижу, что Чёрный Император поистине непобедим. И наш город тоже непобедим!

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся принц. — Хорошо, что ты так думаешь. Однако Костяной Домен огромен, аСмерти и вовсе не имеет границ. Владения города Чёрного Императора — лишь часть этого мира, и мы ещё далеки от истинной непобедимости.

Спустя несколько дней перед Ван Цзе снова явился Чёрный Император.

— Так ты и есть нынешний преемник наследия «Светлячки, стучащие в надгробие», Ван Цзе? — Чёрный Император, казалось, впервые по-настоящему внимательно разглядывал его.

Ван Цзе почтительно ответил:

— Да, ваш подданный — это я.

Чёрный Император одобрительно кивнул:

— Ты отлично справился. Не зря в своё время Минь рекомендовал мне назначить тебя главой города Усинь. Ты не разочаровал меня.

— Ваш подданный ни на миг не забывает о милости Чёрного Императора и принца, — Ван Цзе снова склонился в поклоне.

— Почему ты используешь изменение облика? — внезапно спросил Чёрный Император.

Принц Минь вздрогнул и уставился на Ван Цзе. Изменение облика? Это могло быть как пустяком, так и признаком серьёзного заговора. Удивительно, что даже он сам этого не заметил.

Ван Цзе смертельно побледнел:

— Ваш подданный не смеет ничего скрывать. Всё дело в моей вражде с покойным главой Фанем. Когда я получил наследие «Светлячки, стучащие в надгробие», я испугался, что глава Фань захочет избавиться от меня, поэтому и прибег к изменению облика.

Принц Минь не сводил глаз с Ван Цзе:

— И какая же у тебя вражда с главой Фанем?

Ван Цзе уже готов был выдать заранее заготовленную ложь, но Чёрный Император жестом остановил его:

— Это неважно. Пустяки. — Он посмотрел на Ван Цзе: — Род «Светлячки, стучащие в надгробие» имеет давние связи со мной, поэтому в своё время я даровал им право на грамоту о неприкосновенности.

А поскольку ты совершил великий подвиг в этой войне, я могу даровать тебе иную власть.

— Право Великого командующего.

Ван Цзе вздрогнул. Великий командующий? Когда-то командующий Юэ рассказывал ему, что этот титул позволяет назначать командующих во всех тридцати шести городах. Он и помыслить не мог, что Чёрный Император наделит его такой властью.

Стоило понимать, что это право лишь на первый взгляд казалось простым назначением офицеров. На деле же это означало возможность вмешиваться в дела любого из тридцати шести городов. Это была колоссальная власть. Командующий, назначенный Великим командующим, не мог быть смещён даже главой города — разве что за какое-то неслыханное преступление.

Принц Минь тоже не ожидал, что Чёрный Император наделит Ван Цзе столь обширными полномочиями. Теперь стало ясно, к чему владыка упомянул о грамоте о неприкосновенности. Власть Великого командующего в некотором смысле была сопоставима с этим правом. Это была исключительная привилегия, дарованная лично Ван Цзе.

Обычно, чтобы стать Великим командующим, требовалось согласие принца Миня, принца Линя и молодого господина Чао, после чего кандидатуру должен был утвердить сам Чёрный Император. Но поскольку три сына владыки враждовали между собой, достичь согласия было практически невозможно. Не говоря уже о решении самого владыки.

Поэтому, хотя такая должность и существовала, её почти никогда никто не занимал. Тот факт, что Ван Цзе получил её по прямому указу Чёрного Императора, говорил о том, насколько высоко теперь будет его положение. Без преувеличения можно было сказать, что даже принц Минь больше не мог помыкать им — ведь у самого наследника не было полномочий назначать командующих во всех тридцати шести городах.

Ван Цзе немедленно склонился в поклоне:

— Благодарю Чёрного Императора за это дарование.

Владыка спокойно продолжил:

— В этой войне три человеческих города проявили себя с лучшей стороны. Я позволяю тебе поменять координаты этих трёх городов с любыми другими городами на твой выбор.

«Ещё одна награда?!»

Ван Цзе был вне себя от возбуждения. Смена координат — это ещё одна великая власть. Хоть речь шла всего о трёх городах, кто бы не испугался такой силы? Никто не хотел оказаться на самой окраине, особенно там, где свирепствовали Собиратели Света. Любая раса, чьи координаты будут заменены на окраинные, обречена на упадок на долгие годы.

— Ваш подданный от лица всех трёх городов благодарит Чёрного Императора!

Принц Минь глубоким взглядом смотрел на Ван Цзе. Насколько же велика должна быть благосклонность владыки, чтобы осыпать его такими дарами? Даже если бы сам принц совершил подобный подвиг, он вряд ли получил бы столько наград. Какие же на самом деле отношения связывают род «Светлячки, стучащие в надгробие» и Чёрного Императора?

Теперь он окончательно убедился, что поступил правильно, переманив этого человека на свою сторону.