Глава 672. Истинный и ложный миры •
Возможно, призыв Ван Цзе возымел действие, а быть может, ненависть бессердечных людей к обладателям сердец была слишком велика, но с самого начала битва вступила в фазу предельного накала. Обе стороны сражались не на жизнь, а на смерть, окропляя кровью костяную землю.
Всего за несколько мгновений пали двое командующих.
Схватки на уровне глав городов были ещё более ужасающими: костяной свод, застилающий небо, рушился, белые кости сыпались дождём, а Пустота, подобно вспышкам молний, постоянно содрогалась от разрывов. Тела падали одно за другим. Многие воины даже не оставляли после себя трупов, бесследно исчезая в вихре этой бойни.
Ван Цзе, используя Шаг Возвращения к Истоку, с длинным мечом в руках непрестанно пожинал жизни. В этот миг в его душе не было места жалости — на поле боя существовали только враги. На самом деле, окажись сейчас перед ним Шэнь Пань, он бы без колебаний нанёс удар. Более того, он втайне желал, чтобы Раса Богов выставила как можно больше людей ему под меч, ведь они изначально были его врагами.
Командующий Юэ, Шэнь Ли и остальные окружили Ван Цзе, прокладывая путь сквозь ряды противника. Сверху время от времени обрушивались чудовищные отголоски ударов, выкашивая целые отряды. Под их напором гибли и враги, и свои — смерть не выбирала сторону.
Ван Цзе окинул взглядом поле боя и посмотрел на Шэнь Ли. Тот покачал головой, давая понять, что среди сражающихся нет представителей Расы Богов. Все эти люди были лишь расходным материалом, брошенным на убой. Включая тех мастеров в небе, чья мощь была сопоставима с главами городов.
Готовность Расы Богов с лёгкостью жертвовать даже практиками сферы Мира внушала трепет. Чем больше Ван Цзе узнавал о них, тем страшнее они ему казались. Он бросил глубокий взгляд ввысь, а затем внезапно взмыл в воздух и, замахнувшись, обрушил на мужчину средних лет проекцию стелы. Следом за ней одна за другой возникли ещё пятнадцать проекций, выстроившись в Пустоте почти в одну линию, и мощным потоком устремились к врагу.
Противником этого мужчины был глава города Чиву, Цзи Жан. Силы их были равны, и ни один не мог одолеть другого. Вмешательство Ван Цзе позволило Цзи Жану немного ослабить напряжение. Когда пятнадцать стел мощным напором начали подавлять силу Циклов врага, он заметно воодушевился.
Мужчина средних лет использовал оружие в форме ивовых листьев — семь лезвий, которые сновали вокруг него, пронзая пространство. Сила Циклов была заключена между этими семью клинками. По мере их вращения каждое лезвие начинало испускать своё особое сияние. Семицветный свет озарил небо и землю, высветив фигуры Ван Цзе и Цзи Жана.
— Будь осторожен, — лицо Цзи Жана помрачнело. — Этот человек культивирует семь различных потоков силы, он не чета обычным мастерам.
С этими словами он резко вытолкнул ладони вперёд. Потоки энергии, настолько плотной, что от неё перехватывало дыхание, хлынули наружу, превращаясь в бескрайний густой туман. Глава города прорычал название техники: — Туман, сковывающий небосвод!
Ван Цзе внимательно следил за врагом. Семь потоков силы? Похоже, каждый поток соответствовал отдельному Малому Миру, что было схоже с концепцией четырёх Столпов Моста. Видимо, многие из тех, кто практиковал силу Циклов, рано или поздно приходили к этому пути.
Когда-то старик Сун заставил его познать полное отчаяние, используя мощь всего лишь одного мира. Но то был настоящий, завершённый мир. Тот же человек, что стоял перед ними сейчас, хоть и обладал семью силами, ощущался совсем иначе. Ван Цзе не мог точно определить, в чём разница, ведь он ещё не достиг этой ступени развития, но и сам он уже не был тем слабым юношей, что прежде.
Если он мог с лёгкостью подавлять сферу Закалки Звезд, то и сфера Мира уже не казалась ему чем-то непреодолимым. Мужчина средних лет направил семь своих клинков в самую гущу тумана, но призрачная завеса оказалась невероятно вязкой. Семицветное сияние завязло, не успев пронзить её и наполовину.
— Так это всего лишь ложные миры! — Цзи Жан облегчённо выдохнул. Он взмахнул рукой, и туман начал уплотняться, превращаясь в подобие водяных жгутов, которые намертво сковали семь клинков. — Глава Ван, бей!
Ван Цзе вскинул руку, применяя Призыв камня для подавления врага. На этот раз он обрушил сразу тридцать шесть стел — никогда прежде он не использовал столько проекций против одного противника. Мужчина внизу вздрогнул от ужаса. Он вскинул руки, пытаясь силой Циклов всколыхнуть Пустоту: одной рукой он старался вернуть контроль над оружием, а другой — удержать натиск стел.
Но по мере того как проекции одна за другой обрушивались вниз, его сила Циклов подвергалась многократному подавлению, что лишило его возможности управлять клинками. Улучив момент, Цзи Жан выбил из его рук все семь лезвий. Струя тумана полоснула по груди противника, пронзая область сердца и сбивая его с ног. Следом на него тяжким грузом рухнули стелы, заставив мужчину захлебнуться кровью.
Прижатый к земле проекциями, враг лежал неподвижно, его лицо было пепельно-серым. Цзи Жан и Ван Цзе приземлились рядом.
— Хоть это и ложные миры, мощь семи таких миров всё равно велика, — сказал Цзи Жан. — Если бы не твоя помощь, глава Ван, я бы вряд ли вышел победителем. Благодарю.
— Что вы имели в виду под «ложными мирами»? — с любопытством спросил Ван Цзе.
Старец Бэй когда-то рассказывал ему о сфере Закалки Звезд, и его описание совпадало с тем, что он знал о четырёх Столпах Моста. Сфера Мира также была стандартом этой системы. Неужели Цзи Жан тоже был знаком с этими знаниями?
— В Мире Живых те, кто практикует силу Циклов, по достижении определённого уровня могут формировать миры, — принялся объяснять Цзи Жан. —в данном случае — это когда ты сам становишься подобием Пустоты, вмещающей в себя силу Циклов и все твои накопленные знания. Однако миры делятся на истинные и ложные. В истинном мире теплится жизнь, в ложном же её нет. Если бы этот человек обладал хотя бы одним истинным миром, я бы не был ему соперником. А будь у него семь таких… — в его глазах промелькнул страх, — я бы уже был мертв.
Теперь Ван Цзе всё понял. В этом и заключалось отличие этого человека от старика Суна. Старик Сун обладал истинным миром. Значит, когда Цзи Жан использовал свою технику, он уже готов был отступить, но, осознав природу силы врага, продолжил бой.
— Глава Ван, я присмотрю за ним, а ты… — Цзи Жан не успел договорить. Ван Цзе молниеносным движением меча оборвал жизнь пленника.
— Почтенный, вокруг ещё полно врагов, — спокойно произнёс он.
Цзи Жан оторопело уставился на Ван Цзе:
— Это же был мастер такого уровня… и ты просто его убил?
Ван Цзе поднял окровавленный клинок:
— Это человек с сердцем. Он заслуживал смерти.
Цзи Жан бросил на него долгий, изучающий взгляд, но лишь вздохнул и вернулся в гущу сражения. Ван Цзе посмотрел на труп. Эти люди были лишь пешками, которых Раса Богов отправила умирать. Их смерть была либо добровольной жертвой, либо просто заданием. Если Раса Богов захватит четыре Столпа Моста, то и тех, кого он знал там, ждёт та же участь.
Ван Цзе крепче сжал рукоять меча. Ему нужно было как можно скорее найти четыре Столпа Моста. Найти Черно-Белые Небеса, поглощённые этим миром. Врагов становилось всё меньше. После того как Цзи Жан освободился, на уровне глав городов преимущество полностью перешло к ним.
Вскоре прибыл принц Минь с подкреплением, что поставило в войне окончательную точку. Потери противника были неисчислимы, но и для трёх человеческих городов эта победа досталась дорогой ценой. Ван Цзе стоял посреди луж крови, опираясь на обломок меча и тяжело дыша.
Принц Минь поспешно подошёл к нему:
— Глава Ван, вы целы?
Ван Цзе разжал ладонь, позволяя обломку меча упасть на землю:
Принц Минь удовлетворённо кивнул:
— Глава Ван, в этой битве вы совершили великий подвиг. Возвращайтесь в город и отдохните. С остальным я разберусь сам.
— Благодарю вас, принц, — Ван Цзе поклонился, но затем с сомнением добавил: — Однако тот сильнейший враг, что сражался с Чёрным Императором, так и не появился. Я беспокоюсь за вашу безопасность.
Принц Минь улыбнулся:
— Не стоит тревожиться. — Он понизил голос: — Чёрный Император где-то рядом.
Ван Цзе облегчённо выдохнул:
— Тогда я удаляюсь.
То, что принц доверил ему эту тайну, означало лишь одно — Чёрный Император окончательно перестал в нём сомневаться. Воины трёх человеческих городов начали покидать поле боя. Битва была невероятно кровопролитной: из миллиона практиков погибла почти половина. Город Усинь потерял около ста тысяч воинов. Но никто не жалел о содеянном. После этой победы статус трёх городов в империи Чёрного Императора неизбежно изменится. В Мире Смерти жизнь не имела большой цены.
Люди умирали здесь каждый день. В войнах за Столпы Моста гибло куда больше народу. Но эта битва была несравнимо важнее любого сражения с Собирателями Света. Возвращение Ван Цзе в город сопровождалось ликованием. Скорбь семей погибших утонула в радостных криках — их просто никто не слышал. Измождённый, Ван Цзе добрался до своей резиденции и тут же забылся сном.
Той же ночью в его комнате появилось двое. Одним был Шэнь Пань, а вторым — тот, перед кем Шэнь Пань склонял голову в глубоком почтении. Это был Шэнь Син.
Ван Цзе медленно поднялся и поклонился:
— Приветствую почтенного Шэнь Сина.
Шэнь Син выглядел молодо. На первый взгляд он совсем не походил на могучего мастера, скорее на изнеженного знатного юношу. Он спокойно оглядел Ван Цзе.
— Неплохо. По крайней мере, ты не дал нашему плану провалиться.
— Я сделаю всё возможное, чтобы содействовать замыслам Расы Богов, — ответил Ван Цзе и с тревогой добавил: — Чёрный Император может быть в городе Усинь. Ваше присутствие здесь крайне рискованно…
— Его здесь нет, — перебил его Шэнь Пань.
Ван Цзе кивнул и замолчал. Шэнь Син слегка нахмурился:
— Не ожидал, что здесь окажется такое коварное племя, как Клан Роковых Уз. Из-за них мы раскрылись. Пусть это послужит нам уроком. — Он снова посмотрел на Ван Цзе: — За два года мы так и не смогли полностью изучить Столп Моста Пустой Кокон и Столп Моста Собирателей Света. Нам нужно время, чтобы проанализировать их ценность. Но и город Чёрного Императора мы не оставим.
— Моя битва с Чёрным Императором показала, что он необычен. В нём сокрыта неоценимая выгода. Поэтому наш заговор здесь не должен потерпеть крах.
С этими словами он небрежно бросил на пол труп.
— Это твой великий подарок для Чёрного Императора.
Ван Цзе уставился на тело:
— Кто это?
— Сильнейший враг из города Юань, что бился с Чёрным Императором, — пояснил Шэнь Пань.
Ван Цзе вздрогнул от неожиданности и невольно взглянул на Шэнь Сина. Разве не он сражался с владыкой? Лицо Шэнь Сина оставалось бесстрастным, но если присмотреться, можно было заметить болезненную бледность.
— Господин Шэнь Син принял облик этого человека во время битвы, — продолжил Шэнь Пань. — Чёрный Император видел именно это лицо. В этом проявилась мудрость господина. Делай, как велено.
— Такой могучий враг не мог пасть от моей руки, — засомневался Ван Цзе. — Если я принесу его Чёрному Императору, он потребует объяснений.
— Не беспокойся, — заверил его Шэнь Пань. — После битвы в городе Юань Чёрный Император и сам всё понимает. Этот человек вполне мог умереть. Тебе не нужно объяснять причину его смерти — просто скажи, что нашёл его труп. Чёрный Император не станет докапываться до истины.
Ван Цзе смотрел на тело, а в голове у него уже сложилась картина состояния Шэнь Сина. Хоть тот и выглядел нормально, на деле он наверняка был ранен крайне тяжело. Настолько тяжело, что Чёрный Император вполне мог поверить в его смерть. Иначе такой подарок было бы не объяснить.
— Я понял.
Шэнь Пань взглянул на Шэнь Сина и снова обратился к Ван Цзе:
— Ты человек неглупый. Должен понимать: раз мы готовы пожертвовать мастером такого уровня ради того, чтобы втереться в доверие к Чёрному Императору, представь, насколько велика мощь всей нашей Расы Богов. Даже не думай о предательстве. Город Чёрного Императора рано или поздно станет нашим. И он станет твоим.
Договорив, они вместе с Шэнь Сином исчезли. Ван Цзе и без напоминаний понимал, насколько пугающей была эта ситуация. Мастер, способный биться с Чёрным Императором, даже будучи раненым, сумел уйти. И такая фигура была принесена в жертву. Это означало, что у Расы Богов есть те, кто стоит неизмеримо выше. А что насчёт четырёх Столпов Моста? Даже если там и были подобные мастера, ими вряд ли стали бы разбрасываться. Раса Богов была в зените своего могущества.
Ван Цзе убрал труп и вышел из резиденции, направляясь к городским воротам. На самом деле он не хотел такой огромной заслуги. Слишком тесная близость к Чёрному Императору не сулила ему ничего хорошего. Но выбора не было — он не мог противостоять воле Расы Богов. Живущий в тисках двух сил лишён права выбирать свой путь.