Глава 670. Твое возвышение •
Ван Цзе лишь беспомощно развёл руками:
— Чёрный Император должен знать о вражде между нами и людьми с сердцами.
— Конечно, знает. Иначе всё не ограничилось бы простым запретом на передвижение, — принц Минь ободряюще улыбнулся Ван Цзе и, прежде чем уйти, добавил: — Не падай духом.
Ван Цзе нахмурился. Он не знал, как дальше будут развиваться события. Больше всего его сейчас беспокоило то, что Раса Богов может его выдать. Если схватят кого-то из них, и он заговорит — Ван Цзе конец. Впрочем, если вспомнить, что Чёрный Император и так его недолюбливал, всё было не так уж страшно.
Есть ли преступление более тяжкое, чем заговор с целью убийства Чёрного Императора? В истории ветви «Светлячков, стучащих в надгробие» уже были такие люди. Он и так был бельмом на глазу владыки. Размышляя об этом, Ван Цзе решил, что терять ему особо нечего.
Однако сейчас возникла другая, куда более острая проблема — сердце.
Раньше никто не проверял, есть ли у него сердце, потому что в трёх человеческих городах жили исключительно бессердечные люди. Но теперь всё изменилось. Появилась Раса Богов, и если начнётся всеобщая свалка, в ходе которой захватчики и их рабы разбредутся кто куда, то в тридцати шести городах неминуемо начнётся охота на людей с сердцами. Тогда скрыть свою истинную природу будет почти невозможно.
Ван Цзе долго думал и пришёл к выводу, что единственным выходом могут стать Девять Портретов. Эта техника позволяла принять облик бессердечного человека. Он мог использовать Портрет для создания «тела» без сердца, а само лицо при помощи маскировки изменить так, чтобы оно походило на его собственное. Таким образом, его тело было бы фальшивкой, созданной Девятью Портретами, что никак не влияло бы на него самого.
С его нынешней силой даже мастеру сферы Великого Совершенства Циклов было бы крайне трудно разгадать этот маскарад. А если кто-то и заметит, что его лицо — лишь маска, что с того? Это лишь означало бы, что он скрывает внешность, но не доказывало бы факт наличия сердца. Причину маскировки можно было выдумать любую, лишь бы формально всё выглядело чисто.
Самым важным было отсутствие сердца в теле. Чёрному Императору было плевать на маскировку лица, но наличие сердца меняло суть дела. Это означало бы, что Ван Цзе — пришелец из внешнего мира. Решив, что это лучший план, он немедленно приступил к его осуществлению.
***
В городе Юань разразилась великая битва. Три города, миллионы практиков энергии осадили стены, а в бой вступили сразу семь мастеров сферы Великого Совершенства Циклов. Столько же сил было выделено для атаки на Столп Моста Собирателей Света.
Это наглядно демонстрировало, насколько серьёзно Чёрный Император отнёсся к происходящему. Понимая, что скрываться больше нет смысла, Раса Богов открыто вступила в войну. В одно мгновение взоры всего города Чёрного Императора обратились на юг.
Все думали, что семи глав городов будет достаточно, чтобы раздавить город Юань, но никто не ожидал, что в Расе Богов найдутся мастера, способные на равных сражаться с ними, а то и превосходить их. Цан Шоу также открыто выступил против города Чёрного Императора. Город Юань выдержал первый натиск.
Тогда Чёрный Император отдал новый приказ: отправить в бой ещё девять городов. Это распоряжение потрясло всех. Со времён, когда почти половина правителей была отправлена на войну за Столп Моста, подобных масштабов сражений не видели. С прибытием девяти новых городов к полю боя стянулись десятки миллионов солдат. Учитывая мощь ещё девяти глав городов, поражение города Юань казалось неминуемым.
Ван Цзе отложил коммуникационное Око Лагеря — связи не было. Все каналы коммуникации были полностью перерезаны. В самом городе Усинь в восточном и западном секторах расположились двое глав городов, и цель их надзора была предельно ясна.
Когда Ван Цзе попытался выйти за городские ворота, его остановили. Высокий, многометровый мастер, стоявший на стене, заговорил с ним крайне грубым и враждебным тоном, окидывая его оценивающим взглядом:
— Есть приказ принца: никому не покидать город.
Ван Цзе нахмурился и глухо ответил:
— Я лишь хочу забрать одного человека.
— Сказано: нельзя, значит нельзя! Возвращайся! — рявкнул тот. Его голос громом разнёсся над городом, заставив многих жителей в гневе стиснуть зубы.
Ван Цзе оставалось лишь отступить. Ситуация была накалена до предела: любое его действие сейчас могли истолковать как сговор с врагом. В этот момент появился принц Минь.
— Глава Ван, куда это вы собрались? — спросил он.
Ван Цзе почтительно поклонился:
— Подчинённый получил наследие от Старца Бэя, что живёт за городом. Я хотел бы забрать его в город. Сейчас никто не охраняет Столп Моста Собирателей Света, и я опасаюсь, что враги могут как-то навредить старику.
Принц Минь кивнул:
— Вполне понятное желание. Идите.
Однако тот высокий мастер со стены снова подал голос:
— Принц, боюсь, этот человек может быть в сговоре с врагом. Если нужно привести того старика, пусть это сделает кто-нибудь другой.
Ван Цзе холодно взглянул на него:
— В сговоре? И как же я могу сговориться? Война идёт далеко отсюда, в городе Юань. Какой смысл мне предавать сейчас? Ответь мне.
Тот лишь презрительно усмехнулся:
— Кто знает, что вы, люди, там замышляете. Все вы — существа коварные и подлые.
В глазах Ван Цзе вспыхнул гнев. Принц Минь резко оборвал спорщика:
— Люди — это раса, признанная самим Чёрным Императором! Прекрати молоть чепуху! — Затем он повернулся к Ван Цзе: — Ступайте.
Ван Цзе кивнул, бросил ещё один многозначительный взгляд на рослого мастера и ушёл. Спустя некоторое время он вернулся вместе со Старцем Бэем. На этот раз старик не стал упрямиться — он и сам понимал, что времена настали смутные. Появление людей с сердцами и война с городом Чёрного Императора могли в мгновение ока стереть три человеческих города с лица земли.
Через десять с лишним дней пришла весть, поразившая всех. Чёрный Император лично отправился на поле боя, чтобы уничтожить город Юань, но столкнулся с невероятно сильным противником. Они сражались три дня, и битва закончилась фактически вничью.
Никто из слышавших это не мог поверить своим ушам. Чёрный Император не смог взять город Юань? Неужели среди людей мог родиться мастер такой невообразимой мощи? Взоры многих вновь обратились в сторону трёх человеческих городов. Даже принц Минь, узнав об этом, не удержался и пришёл к Ван Цзе. Впрочем, он и сам не знал, что ему сказать, и, перебросившись парой дежурных фраз, ушёл.
Ван Цзе был мрачен. Он не сомневался: противником владыки был Шэнь Син. Только он мог противостоять Чёрному Императору. Тот факт, что битва закончилась вничью, означал, что Чёрный Император не смог захватить город Юань, но и Раса Богов не могла одолеть правителя. Мысли Ван Цзе лихорадочно работали. Ситуация вышла из-под его контроля. Теперь оставалось только ждать новостей от Расы Богов.
Он надеялся, что их не уничтожат окончательно. Если они проиграют сейчас, заманить новую группу существ из-за зоны костяных питонов будет делом не одного десятилетия. После событий в городе Юань Чёрный Император наверняка закроет все лазейки.
— Что в городе Юань? — сразу спросил Ван Цзе.
— Мы проигрываем.
Ван Цзе впился в него взглядом:
— Шэнь Син уступил Чёрному Императору?
Шэнь Пань кивнул:
— Во внешнем мире шепчутся о ничьей, но на самом деле господин Шэнь Син потерпел поражение. Чёрный Император коварен: он сам пустил этот слух, чтобы выявить города, которые мы успели тайно взять под контроль. Он полностью отрезал город Юань от связи с внешним миром. Я покинул поле боя сразу после поражения господина Шэнь Сина, только поэтому мне удалось проскользнуть мимо надзора Чёрного Императора.
— Значит, владыка — мастер запредельного уровня, — задумчиво произнёс Ван Цзе.
— Поражение неизбежно, — голос Шэнь Паня был низким и серьезным. — Но даже из него мы должны извлечь максимальную выгоду. Нам нужно проиграть именно тебе. Ты должен совершить ещё один рывок вверх в иерархии города Чёрного Императора.
Ван Цзе опешил:
— Проиграть мне? Но меня даже нет на поле боя!
Шэнь Пань уверенно ответил:
— У Расы Богов припасено немало козырей. План господина Шэнь Сина состоит в том, чтобы начать переброску всех сил из города Юань в эту сторону. Официально — для атаки на Столп Моста Собирателей Света, а на деле — чтобы войти в контакт с тобой. Мы дадим тебе возможность «выиграть» эту войну, чтобы ты получил больше власти в городе Чёрного Императора.
— И вы думаете, это сработает? Чёрный Император позволит вам просто так уйти сюда?
— Чёрный Император силён, но возможности Расы Богов безграничны. У нас есть способы передвижения, которые он не в силах пресечь. Вопрос лишь в целесообразности их применения.
Ван Цзе восхищённо покачал головой:
— Если так, то у этого поражения и впрямь будет высокая цена. Господин Шэнь Син мудр.
Шэнь Пань горько усмехнулся:
— В этот раз мы были слишком самоуверенны. Недооценили обитателей Костяного Домена и уж тем более этого Чёрного Императора. Но после этой встряски в следующий раз мы не проиграем.
— Насколько же силён Чёрный Император на самом деле? — с любопытством спросил Ван Цзе.
В глазах Шэнь Паня промелькнуло опасение:
— Очень силён. Хотя для всей нашей Расы Богов он и не представляет угрозы, среди тех из нас, кто сейчас находится в Мире Смерти, ему нет равных. — Заметив, как изменился в лице Ван Цзе, он поспешил добавить: — Не волнуйся. Клан пришлёт специальных мастеров, чтобы разобраться с ним. На самом деле для тебя всё это — к лучшему.
— К лучшему?
— Чем сильнее Чёрный Император, тем выше статус этой войны. А значит, и твои заслуги будут весомее. Когда город Чёрного Императора будет покорён, награда, которую ты получишь, превзойдёт все твои ожидания.
Ван Цзе заметно расслабился:
— Надеюсь на это.
Они проговорили ещё какое-то время, после чего Шэнь Пань ушёл. Ван Цзе долго смотрел на звёздное небо, погружённый в глубокие раздумья.
Прошло ещё некоторое время. Со стороны города Юань всё стихло. Чёрный Император больше не нападал, а те, кто был внутри, не принимали боя. Внешний мир считал, что ситуация зашла в тупик. На самом же деле владыка выжидал, пока другие города, тайно захваченные Расой Богов, проявят себя. Раса Богов тоже ждала. Чёрный Император не понимал, чего именно, но Ван Цзе знал — их определённые методы требовали времени на подготовку.
Наконец, спустя несколько дней, пришла новая весть: город Юань опустел. Точнее, в нём остались лишь Цан Шоу и те жители, которые изначально принадлежали городу Юань, а все захватчики бесследно исчезли. Город был взят. Чёрный Император вошёл в город Юань, собственноручно казнил Цан Шоу и приказал похоронить заживо всех воинов, участвовавших в обороне. Это зрелище повергло остальные города в трепет.
Следы врагов затерялись, было лишь известно, что они отступили в северо-восточном направлении — как раз в сторону трёх человеческих городов. Как только эта новость достигла города Усинь, трое расположившихся там глав городов немедленно взяли Ван Цзе под плотный надзор. Тот рослый мастер, что уже конфликтовал с Ван Цзе, и вовсе потребовал от принца немедленно арестовать его.
Всё выглядело так, будто отступающие враги собираются объединиться с силами трёх человеческих городов.
— Принц, отдайте приказ! Эти люди очень сильны, раз смогли сражаться наравне с самим Чёрным Императором. Если они объединятся с человеческими городами и применят ещё какие-нибудь хитрости, владыка нам этого не простит!
— Верно, принц, отдайте приказ взять человеческие города под контроль!
Принц Минь хмурился, не зная, как поступить. Ван Цзе заговорил твёрдо:
— Принц, всем известна вражда между людьми с сердцами и бессердечными людьми. Чёрный Император до сих пор не отдал прямого приказа относительно нас, что доказывает — он нам доверяет. Если у почтенных глав городов есть какие-то опасения, я, Ван Цзе, готов лично повести силы трёх городов против этих захватчиков. До последней капли крови.
Один из глав городов холодно усмехнулся:
— Похоже, ты просто ищешь повод, чтобы выйти из города и соединиться с ними.
— Людям нельзя верить!
— Чёрный Император сейчас в городе Юань, — парировал Ван Цзе, — и он первым узнал о направлении отступления врага. Если бы мы были под подозрением, разве он не отдал бы приказ? Или вы считаете себя умнее Чёрного Императора?
— Жалкий человек! Мудрость Чёрного Императора не тебе мерить! Возможно, владыка просто испытывает принца!
После этих слов лицо принца Миня изменилось. Ван Цзе продолжал яростно спорить с тремя главами городов. Принц застыл в нерешительности: если бы на месте Ван Цзе был кто-то другой, он бы давно приказал схватить его, но Ван Цзе был особым случаем.