Глава 669. Разоблачение •
Ван Цзе даже не знал, что и сказать.
Оказалось, что даже в «прикосновении к времени» была своя ошибка.
— Получается, мне нужно заново пройти весь процесс практики ступени «Сквозь Века»? — спросил он.
— Прикосновение к времени может вызвать обратные помехи, — ответил Старец Бэй, качая головой.
— И что же теперь делать?
Старец Бэй вздохнул: — В писаниях о методах совершенствования сказано, что когда практикующий обретает способность видеть образы прошлого через Тоску, то количество призываемых стел и сила Пут Ведущей Нити должны соответствовать определённому стандарту.
Он на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— Раз уж всё сложилось именно так, просто иди вперёд. Я дам тебе этот стандарт. Как только ты его достигнешь, считай, что освоил ступень «Сквозь Века». А уж получится ли у тебя в итоге завершить практику — на то воля небес.
Ван Цзе понимал, что иного выхода нет.
— Кстати, старший, предназначение ступени «Сквозь Века» действительно заключается лишь в прикосновении к времени и управлении Тоской?
— В целом — да. На самом деле эта ступень является обязательным условием для Завершения Стелы. Если не овладеешь ею, ты никогда не достигнешь финала. А Завершение Стелы — это и есть истинная высшая суть наследия «Светлячков, стучащих в надгробие». Когда ты придёшь к этому, ты станешь невероятно силён. Настолько, что даже трудно представить.
— «Трудно представить» — это как? — Ван Цзе был в замешательстве.
Но Старец Бэй не стал объяснять и просто отправил его обратно практиковать.
Что касается стандарта, то одно из условий Ван Цзе уже выполнил — количество призываемых проекций.
Для ступени «Сквозь Века» требовалось уметь призывать тридцать стел одновременно.
Ван Цзе справился с этим. Сейчас он мог призвать тридцать шесть, что даже превосходило норму. С усилением Пут Ведущей Нити тоже не должно было возникнуть проблем — нужно было лишь продолжать употреблять плоды Памяти сердца.
Год или два — время пролетит быстро.
Ван Цзе в очередной раз поразился эффективности своего четвёртого поля. Если бы не оно, он никогда бы не смог так быстро накапливать энергию Памяти сердца. Без него он бы не то что Путы не усилил, но и количество стел вряд ли увеличил бы больше чем до трёх или четырёх.
Похоже, главным ресурсом в наследии «Светлячков» было именно время.
Это была техника из разряда тех, чьи плоды созревают очень поздно. Если бы такое наследие существовало на одном из четырёх Столпов Моста, то практикующий был бы обречён на долгое и мучительное ожидание — даже дольше, чем в Трёх Небесных Алтарях. Но для Ван Цзе этот путь подходил идеально.
Вернувшись в город Усинь, Ван Цзе проверил, как продвигается строительство костяного корабля, а затем устроил небольшую встряску Гуань Тану, напомнив, что тому пора бы делом доказать свою полезность, иначе последствия не заставят себя ждать.
Уладив дела города, он полностью погрузился в тренировки.
Так незаметно пролетело два года.
За всё это время Раса Богов ни разу не выходила с ним на связь, да и никаких вестей о них до города не долетало.
В окрестностях городов Чёрного Императора и Осколков Света костяные рабы из числа людей больше не появлялись. Ходили слухи, что город Юань готовит масштабную операцию, чтобы одним махом захватить всех людей, живущих за пределами зоны костяных питонов, и потому пока не предпринимает никаких мелких вылазок, выжидая идеальный момент.
По той же причине молодой господин Чао, прибыв к городу Юань, так и не смог в него попасть.
Город Юань закрыл свои ворота.
Сына Чёрного Императора просто оставили ни с чем снаружи. Это событие потрясло все тридцать шесть городов — никто не ожидал, что обычно гибкий и осторожный город Юань осмелится так открыто ударить по лицу молодого господина Чао.
Очевидно, за их спиной стоял кто-то могущественный. Либо принц Минь, либо принц Лин. Город Юань явно выбрал чью-то сторону.
Однако сами принцы прекрасно знали, что они здесь ни при чём. Их взгляды невольно обратились в сторону императорского дворца — возникло подозрение, что к этому причастен сам Чёрный Император, ведь вопрос человеческой расы всегда стоял особняком.
Вернувшись в город Чёрного Императора, молодой господин Чао больше не показывался.
Ван Цзе прикинул сроки: с тех пор как он попал в Костяной Домен, прошло уже почти десять лет.
Десять лет назад он сражался с Расой Богов не на жизнь, а на смерть в городе Сыду, а теперь тайно сотрудничал с ними. Если бы те воины Расы Богов на Пути Времени узнали, кто их партнёр, интересно, что бы они почувствовали?
Сотрудничество с ними было нужно Ван Цзе ещё и для того, чтобы найти дорогу домой. В Мире Смерти невероятно трудно отыскать Врата Небытия, ведущие к Столпам Моста, если только не связаться с Сектой Трупов. А Раса Богов могла помочь ему выйти на город Сыду, откуда путь назад был вполне возможен.
За эти два года Ван Цзе продолжал укреплять костяк, и коэффициент прочности достиг шестидесяти восьми раз. С ростом крепости костей укрепилось и всё тело, что позволило вмещать гораздо больше энергии и Силы Замка. Силы Замка у него не было, но вот энергии — предостаточно.
Теперь его запас энергии достиг пятнадцати тысяч Циклов. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с той бездонной мощью, которой обладал молодой господин Чао, но среди людей это был, пожалуй, самый высокий уровень.
Плоды Памяти сердца тоже не прошли даром. Сила Пут Ведущей Нити теперь полностью соответствовала требованиям Старца Бэя.
В перерывах между тренировками Ван Цзе «проверил» того парня, что сидел внутри техники Девяти Глав Очищения Энергии. Тот наглец начал активно требовать энергию, что лишь укрепило Ван Цзе в мысли: давать её ни в коем случае нельзя. Кто знает, когда этот внутренний паразит решит устроить бунт.
Один из пунктов списка подготовки был завершён — костяной корабль построили.
Ван Цзе лично принял работу. Судно получилось на редкость прочным, в его конструкции использовали даже серый камень, что было отличным результатом. Похоже, Гуань Тан, получив нагоняй, решил вернуть расположение господина и вложил в постройку корабля все силы.
Из девяти необходимых материалов оставалось добыть ещё пять.
Пришло время снова навестить Старца Бэя, чтобы приступить к полноценному изучению ступени «Сквозь Века». Если он завершит этот этап, до Завершения Стелы останется всего шаг.
Едва он пришёл к старику и открыл рот, чтобы поздороваться, как тот протянул ему коммуникационное Око Лагеря.
Ван Цзе установил один такой артефакт в хижине старика, и тот, на удивление, не стал возражать. Возможность общаться с жителями других городов даже пробудила в нём азарт.
— Глава, беда.
Раса Богов… была раскрыта.
Последние два года Раса Богов скрытно изучала ситуацию во владениях Чёрного Императора, приглядываясь к Столпам Моста Пустого Кокона и Собирателей Света. Ван Цзе думал, что они действуют осторожно, но оказалось, что помимо разведки они успели тайно взять под контроль несколько городов, действуя так же, как и в случае с городом Юань.
Обычно их многовековой опыт покорения цивилизаций на разных Столпах Моста срабатывал безотказно, но на этот раз они столкнулись с Кланом Роковых Уз.
Эта раса контролировала живых существ так искусно, что жертвы даже не подозревали об этом. В Костяном Домене их опасались почти все.
Полгода назад Раса Богов подчинила себе один из городов, но, по иронии судьбы, его глава уже был марионеткой Клана Роковых Уз. Столкновение двух видов контроля не могло остаться незамеченным — во внешнем мире поползли слухи, и в конце концов существование Расы Богов всплыло на поверхность.
Шэнь Ли только что сообщил ему об этом по связи, а также добавил, что города Ло и Чиву — те самые человеческие города — тоже давно находятся под пятой Расы Богов.
Впрочем, это было ожидаемо. Если они смогли подчинить себе города нелюдей, то с людьми проблем и вовсе не возникло.
Ван Цзе не ожидал, что разоблачение случится всего через два года. Это полностью спутало его карты. Он планировал дождаться момента, когда техника «Светлячков» достигнет стадии Завершения Стелы и он получит мощь, способную противостоять сфере Мира, чтобы тогда предложить Расе Богов нанести удар.
Теперь всё изменилось.
Когда он вернулся в город Усинь, Шэнь Ли поспешил к нему и прошептал: — Цзянь вернулся. Говорит, что война на Столпе Моста Собирателей Света прекратилась. Принц уже в пути и ведёт с собой существ из тех семи городов.
Ван Цзе замер, глядя на Шэнь Ли. Он только хотел что-то спросить, как издалека примчался сам Цзянь:
— Глава! Принц здесь!
Ван Цзе повернулся к нему:
— Война на Столпе Моста Собирателей Света действительно окончена?
— Да, — подтвердил Цзянь. — Всё прекратилось внезапно. Говорят, во внешнем мире что-то произошло, и приказ поступил прямо из города Чёрного Императора.
Ван Цзе глубоко вдохнул. Похоже, Чёрный Император воспринял появление Расы Богов крайне серьёзно.
Война за Столп Моста длилась несколько лет, два из семи глав городов погибли, но желаемого результата император так и не достиг. Принц Минь, вернувшись в те края два года назад, не смыкал глаз, контролируя осаду.
И вот теперь из-за Расы Богов все планы пошли прахом.
— Передайте приказ: открыть городские ворота настежь. Будем встречать принца.
У стен города Усинь показалась огромная армия — миллион существ. Во главе стояли принц Минь и двое глав городов. Остальные трое командующих повели ещё миллионы практиков энергии к городу Чиву. В город Ло также вошёл миллионный корпус.
Из семи миллионов практиков, отправившихся покорять Столп Моста Собирателей Света, погибло четверо, осталось трое. Получалось, что каждый из трёх человеческих городов должен был принять по миллиону солдат.
Такая расстановка сил ясно давала понять Ван Цзе: в городе Чёрного Императора начали относиться к людям с подозрением. Поскольку Раса Богов тоже была человеческой, власти опасались, что три города могут объединиться с захватчиками.
Приезд принца явно был не просто визитом, а надзором и, возможно, началом расследования.
И эта осторожность была оправдана: три человеческих города и впрямь тайно перешли на сторону Расы Богов.
Ван Цзе вышел за ворота, чтобы поприветствовать гостя:
— Подчинённый приветствует принца.
Позади него командующий Юэ и остальные тоже склонились в поклоне: — Приветствуем принца!
Принц Минь поднял руку: — Брат Ван, не стоит церемоний. Идём, поговорим в городе.
— Слушаюсь.
Когда миллион солдат вошёл в город, жителей Усиня охватила тревога. В памяти ещё были живы разрушения, принесённые когда-то Кланом Костяных Теней.
Однако на этот раз всё было иначе. Благодаря строгому надзору принца никто не смел бесчинствовать, хотя проблем такое соседство всё равно сулило немало.
Ван Цзе заметил двоих других глав городов. Те смотрели на него волками и, едва обменявшись формальными приветствиями, ушли отдыхать.
— Не принимай близко к сердцу, — сказал принц. — В конце концов, их участие в этой войне косвенно связано с тобой.
Ван Цзе горько усмехнулся: — После того как молодой господин Чао устроил на меня засаду, я не мог просто сидеть сложа руки. Кто же знал, что всё обернётся так серьёзно. — Он с любопытством взглянул на принца: — Как обстоят дела на Столпе Моста Собирателей Света?
Тот со вздохом ответил: — Всё-таки это целый Столп Моста, там много сильных мастеров. Даже семерым главам городов было трудно добиться значимого успеха. Там есть те, кто по мощи превосходит обычную сферу Великого Совершенства Циклов. Если бы они не опасались гнева Чёрного Императора, то давно бы нанесли ответный удар, и никто из наших бы не вернулся. — Принц замолчал, а затем пристально посмотрел на Ван Цзе: — Ты ведь слышал, что случилось в городе Дицзэ?
Город Дицзэ был тем самым местом, где Раса Богов выдала себя из-за конфликта с Кланом Роковых Уз.
— Слышал, — Ван Цзе посерьёзнел. — Но подробностей не знаю.
Принц Минь сел и впился взглядом в Ван Цзе:
— Враг — это люди.
У Ван Цзе дрогнули веки, он встретился с принцем глазами:
— Те самые люди из-за зоны костяных питонов?
Принц кивнул:
— Всё очень серьёзно. Чёрный Император уже отдал приказ трём городам, окружающим город Юань, начать осаду, потому что город Юань явно замешан в этом.
Ван Цзе сжал кулаки: — Принц, позвольте и нам выступить! Мы, бессердечные люди, не потерпим таких наглецов. То, что они осмелились бросить вызов Чёрному Императору — это несмываемое оскорбление, и мы не можем стоять в стороне!
Принц Минь усмехнулся: — Приятно видеть твою преданность. Но трём человеческим городам сейчас лучше не проявлять активности. Мой третий брат, прознав об этом, бросился в императорский дворец и наговорил про вас кучу гадостей. Особенно он упирал на то, как ты скупал костяных рабов в городе Осколков Света — он утверждает, что вы готовили почву для удара изнутри. Так что пока вы останетесь здесь.