Глава 668. Позиция Расы Богов •
Ван Цзе не стал спорить с Гуань Таном и лишь повёл свой отряд дальше, в сторону города Усинь. Без тяжёлой звероповозки их скорость заметно возросла.
Прошло больше месяца. На горизонте показались очертания города Чжуй. Наконец-то они были почти дома.
Тем временем на самом юге владений Чёрного Императора, за пределами зоны костяных питонов, раскинулся каньон. Земля здесь была ослепительно белой — за долгие века бесчисленные кости стёрлись в пыль и спрессовались под ногами путников, превратившись в подобие камня.
В глубине каньона Цан Шоу, глава города Юань, медленно опустился на колени. Он склонил голову, выражая полную покорность.
Прямо перед ним, там, где далёкое солнце пробивалось сквозь расщелину золотистой нитью, стояли и сидели несколько фигур. Их тени ложились на белую землю длинными полосами. Кто-то вальяжно прислонился к Пустоте, скрестив руки на груди, кто-то просто стоял, глядя на Цан Шоу сверху вниз. На их лицах застыли высокомерные ухмылки, полные презрения.
Вскоре после этого Ван Цзе вернулся в город Усинь. Едва он переступил порог резиденции, как ему сообщили, что наследный принц настойчиво пытался выйти с ним на связь.
Не теряя времени на отдых, Ван Цзе активировал коммуникационное Око Лагеря:
— Принц, я вернулся.
Голос принца Миня прозвучал непривычно тяжело:
— Молодой господин Чао отправился в город Юань.
Ван Цзе нахмурился:
— Что ему там понадобилось?
— Скорее всего, его цель — те люди, что живут за пределами зоны костяных питонов, — прямо ответил принц. — Глава города Юань нашёл поселение людей, у которых есть сердца. Мой третий брат потерпел от тебя поражение и теперь наверняка ищет способ отомстить.
— Опять хочет заставить кого-то ползти на коленях через тридцать шесть городов? — уточнил Ван Цзе.
— Это было бы слишком мелко и бессмысленно. Будь я на его месте, я бы ударил по всему вашему роду, используя само различие между теми, у кого есть сердца, и теми, у кого их нет. Его цель — не ты один, а все люди с сердцами.
Ван Цзе всё понял:
— Благодарю за предупреждение, принц.
— Пока старайся избегать крупных столкновений с ним, — добавил принц Минь. — Как-никак, он сын Чёрного Императора. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы не пустить его в город Юань. Сейчас он лишился своего влияния, так что у меня должно получиться.
И ещё… Семь городов нападут на Столп Моста Собирателей Света без какой-либо поддержки. Будь к этому готов. В ближайшее время на самом Столпе Моста серьёзных перемен не предвидится.
Ван Цзе ещё раз поблагодарил его, и связь прервалась.
Этот молодой господин Чао и впрямь доставлял слишком много хлопот. Если он и дальше будет так пристально следить за каждым шагом Ван Цзе, спокойной жизни не видать. Оставалось надеяться, что ситуация в городе Юань разрешится в их пользу.
Прошло ещё некоторое время, прежде чем Око Лагеря снова ожило. На связь вышел Цан Шоу.
— Глава Ван, мои люди схватили ещё одну группу людей. Не желаете ли приобрести их?
В глазах Ван Цзе вспыхнул огонёк. Сработало — это был условный сигнал, о котором они договорились с Расой Богов.
— Молодой господин Чао прибыл в город Юань. Найдите способ водить его за нос, сейчас не время для открытого конфликта.
Цан Шоу не ответил. Вместо него в канале связи раздался другой голос:
— Речь о третьем сыне Чёрного Императора?
Ван Цзе вопросительно посмотрел на Шэнь Ли, но тот лишь покачал головой, давая понять, что не узнаёт говорящего.
— Кто это? — спросил Ван Цзе.
— Шэнь Син.
Услышав это имя, Шэнь Ли вздрогнул и в ужасе уставился на коммуникационный артефакт.
Ван Цзе сразу понял, что этот Шэнь Син занимает в Расе Богов исключительно высокое положение, иначе Шэнь Ли не впал бы в такое оцепенение.
— Я — Ван Цзе. Имею честь сотрудничать с Расой Богов. Приветствую вас, старший Шэнь Син.
— Я знаю о тебе. Шэнь Пань уже докладывал, — прозвучал холодный ответ.
— Старший, молодой господин Чао настроен против меня. Он прибыл в город Юань именно ради людей. Пожалуйста, не вступайте с ним в конфликт, лучше просто не пускайте его в город. Сейчас он лишился власти, так что это вполне возможно.
— Раса Богов сама решит, как ей поступать. Не тебе нас учить, — резко оборвал его Шэнь Син.
Взгляд Ван Цзе похолодел.
— В ближайшее время Раса Богов не будет предпринимать активных действий. Нам нужно оценить значимость двух Столпов Моста в пределах владений Чёрного Императора, чтобы определить силу удара. Твоя задача — тихо сидеть в своём городе Усинь. Делай только то, что тебе велят, и не смей проявлять никакой инициативы без приказа. Ты меня слышишь?
Ван Цзе снова взглянул на Шэнь Ли. Тот отчаянно закивал, призывая его немедленно согласиться.
Ван Цзе глубоко вдохнул, наполняя лёгкие энергией:
— Понял.
— От твоего послушания зависит то, что ты в итоге получишь от Расы Богов, — снова раздался голос Шэнь Сина. — Но не стоит слишком об этом переживать, просто будь исполнителен. Если Раса Богов пришла сюда, поражение исключено. Считай, что ты уже на полпути к успеху.
И запомни: не пытайся указывать Расе Богов и не мешай нашим действиям. — На этом связь оборвалась.
Ван Цзе отложил коммуникационное Око Лагеря и спросил:
— Кто такой этот Шэнь Син?
Голос Шэнь Ли дрожал от благоговейного страха:
— Сфера Шести Сторон.
Ван Цзе не смог скрыть потрясения. Теперь стало ясно, откуда такая надменность.
Самым сильным из Расы Богов, кого он видел, был Шэнь Пань, достигший лишь сферы Пяти Сторон. Но даже он смог бесследно убить Цан Ле прямо под носом у Цан Шоу. Его мощь уже тогда превосходила возможности обычного правителя города.
Однако разница между сферой Пяти Сторон и сферой Шести Сторон — это не просто прибавка единицы к номеру уровня. Это была пропасть между небом и землёй.
— Значит, истинная цель Шэнь Сина — сам Чёрный Император? — предположил Ван Цзе.
Шэнь Ли кивнул. Во всех владениях Чёрного Императора только сам владыка был достойным противником для мастера сферы Шести Сторон.
— Глава, в нашей Расе Богов господин Шэнь Син — фигура недосягаемого уровня.
Ван Цзе невольно усмехнулся:
— Ну что ж, раз пришёл кто-то, кто взял на себя командование, то всё остальное меня больше не касается. Это даже к лучшему.
Он никогда не считал Расу Богов своими верными союзниками, а их презрение к нему никак не мешало его планам.
Закончив создание всех необходимых стел, Ван Цзе велел отправить их в западные города, а сам отправился навестить Старца Бэй.
В костяной хижине Ван Цзе рассказал старику о своей встрече с братом Лао Хэй.
Старец Бэй со вздохом покачал головой:
— Надо же, этот Лао Хэй умудрился забрести в те края. Место там неспокойное. Хорошо хоть в городе Чёрного Императора запрещены сражения, иначе он точно во что-нибудь бы вляпался.
Ван Цзе недоумённо заметил:
— Старший, почему вы всегда думаете, что с ним должно что-то случиться?
— Да потому что этот парень за языком совсем не следит! — проворчал Старец Бэй, выбивая пепел из трубки. — Он запросто может обидеть кого угодно. Когда я был маленьким, он даже Чёрного Императора прилюдно поносил. Как тут не беспокоиться?
— Именно.
— И что же он говорил?
— Не смею повторять.
— Да ладно вам, Чёрный Император всё равно не услышит.
— Откуда тебе знать, слышит он или нет? — Старец Бэй строго посмотрел на него. — Запомни: в этом городе меньше всего на свете стоит злить Чёрного Императора. Пока он тебя защищает, ты можешь творить что угодно. Но если он от тебя отвернётся, даже муравей не упустит случая на тебя окрыситься.
Тебе следовало привести его сюда.
Ван Цзе беспомощно развёл руками:
— Брат Лао Хэй слишком дорожит своей свободой. Я не вправе силой тащить его за собой.
Старец Бэй горько усмехнулся:
— Это правда. Даже самая великая сила не удержит душу, жаждущую воли.
— Вы так глубоко это понимаете, старший.
— В книгах вычитал.
— Восхищаюсь вашей начитанностью, — Ван Цзе улыбнулся и подлил старику чаю. — На самом деле, я пришёл вот по какому делу… Мне кажется, я готов приступить к практике третьей ступени — «Сквозь Века». Что вы на это скажете?
Старец Бэй закатил глаза:
— Скажу одно: даже не думай.
— Почему?!
— Таковы правила предков, — старик постучал трубкой по столу. — Нужно достичь как минимум сферы Великого Цикла или сферы Закалки Звезд, прежде чем прикасаться к ступени «Сквозь Века». Тебе не хватает целого уровня. Будь ты хоть трижды гением, это невозможно.
Ван Цзе не придал значения запрету, его зацепило другое — слова о сфере Закалки Звезд.
— Старший, вы только что сказали… «сфера Закалки Звезд»?
Старец Бэй выпустил облако дыма:
— Это иное деление уровней силы, принятое за пределами города Чёрного Императора. Вполне естественно, что ты об этом не знаешь. Да тебе и не нужно. Просто запомни, что сфера Закалки Звезд соответствует нашей сфере Великого Цикла.
Ван Цзе ошеломлённо уставился на старика. Откуда ему было знать? Ещё как знал!
— И это… вы тоже вычитали в книгах?
— Разумеется.
— Не могли бы вы одолжить мне почитать ту книгу?
— Ох, я её ещё в детстве до дыр затёр, теперь её уже не найти, — отмахнулся Старец Бэй.
Ван Цзе не унимался:
— А какие ещё уровни там описывались?
Старик на мгновение задумался, но лишь покачал головой:
— Да разве ж я упомню? Помню только самое важное. Ступень «Сквозь Века» — это третья великая часть Техники Девяти Вращений Ведущей Нити, и для неё необходима мощь Великого Цикла или Закалки Звезд. Если бы не это условие, я бы и сам забыл. — Он подозрительно прищурился на Ван Цзе: — Что-то ты слишком живой интерес проявляешь.
— Вы сами советовали мне больше читать, — быстро нашелся Ван Цзе. — У нас в городе нет такого деления на ранги, вот мне и стало любопытно.
Старец Бэй отвёл взгляд:
— Систем развития — великое множество. У каждой цивилизации своя, у каждой расы — своя. Тебе нужно практиковать своё. Чтение книг — это способ расширить кругозор, а не тратить время на изучение бесполезных классификаций.
Ступень «Сквозь Века» связана со временем, войти в это состояние невероятно трудно. Если не достигнешь соответствующего уровня силы, ты даже порога не переступишь. Так что сначала соверши прорыв, а потом поговорим.
Ван Цзе хитро прищурился:
— А что, если я уже переступил порог?
Старец Бэй молча посмотрел на него долгим взглядом:
— Шутка не смешная.
Ван Цзе медленно поднял руку, и в его ладони возник призрачный силуэт поющей птицы — Птица Времени. Само пространство вокруг начало искажаться.
Старец Бэй был обычным человеком и не мог видеть энергетических потоков, но он увидел кое-что другое: дым от его трубки внезапно замедлился, словно вязкий сироп. Это явление изменения течения времени заставило его застыть с открытым ртом.
— Ты… и впрямь можешь касаться времени?
Ван Цзе опустил руку:
— Считайте это моим врождённым талантом. Только, прошу вас, не говорите об этом никому.
Старец Бэй в изумлении обошёл вокруг Ван Цзе:
— Ты точно родом из города Чёрного Императора?
Сердце Ван Цзе ёкнуло:
— Конечно.
— Никогда не слышал, чтобы кто-то из наших мог управлять временем.
— Старший, вы же сами не практикуете, откуда вам знать о мастерах.
— Я не практикую, но Лао Хэй — практиковал, и повидал он немало. Он говорил, что во всём мире только наша ветвь «Светлячков, стучащих в надгробие» на этапе «Сквозь Века» способна коснуться силы времени. Больше никому это не под силу.
— И что ещё он говорил? — спросил Ван Цзе.
Старец Бэй покачал головой:
— Много чего, всего не упомнишь. Но то, что ты уже коснулся времени… невероятно.
— Значит, я всё-таки могу практиковать ступень «Сквозь Века»? — с надеждой спросил Ван Цзе.
Старец Бэй замялся:
— На самом деле, для этой ступени есть строгий порядок. Светлячки стучат в надгробие… А стучат они в Память сердца. Чувство тоски способно преодолевать время и пространство. Поэтому началом пути служит именно стук в стелу — ты обращаешься к Памяти прошлого, чтобы через неё коснуться времени.
— Это как если бы мы строили мост между человеком и временем? — вставил Ван Цзе.
— Верно, — подтвердил старик. — Но ты уже коснулся времени. Мост тебе вроде как и не нужен. Но предназначение этого моста не только в том, чтобы дотянуться до времени, но и в том, чтобы передать через него чувства.
Представь, что перед тобой река. Ты перебрался на тот берег вплавь, но твой багаж остался на этом берегу.
Багаж — это и есть Память сердца.
Переходя по мосту, ты без труда переносишь и вещи, но когда плывёшь сам, это почти невозможно. Именно в этом сейчас и заключается твоя проблема.
— Так что я и сам не знаю, сможешь ли ты в итоге овладеть ступенью «Сквозь Века», — Старец Бэй развёл руками. — Раньше такого никогда не случалось.