Глава 654. Отсутствующее звёздное небо •
Спустя некоторое время скелет остановился и, достав откуда-то трубку, с наслаждением затянулся.
— А где твоя шляпа? — внезапно спросил Ван Цзе.
Скелет коснулся макушки, почесал её, а затем задумчиво провёл по шарфу.
— Это шарф, а не шляпа, — заметил юноша. — Куда делась твоя шляпа?
Скелет замер в растерянности. Он снова потрогал голый череп, и в этот момент трубка выпала из его костяных пальцев. Казалось, для него небеса обрушились на землю.....
Ван Цзе стало даже немного неловко: — Хочешь, я подарю тебе новую?
Но скелет лишь медленно развернулся и побрёл прочь. Его сутулая спина выражала бесконечное одиночество.
Ван Цзе остался стоять в полном недоумении. «Неужели это так его задело? — подумал он. — Я же просто спросил».
Как только фигура скелета скрылась из виду, мир вокруг мгновенно вернулся в норму.
Отряд продолжил путь.
— --
Никто из спутников не заметил ничего странного, включая Гуань Тана.
— Шэнь Ли, в чём заключается твоя специализация? — спросил Ван Цзе. После ухода скелета он обнаружил, что всё ещё может видеть Малыйвнутри Божественного ядра пленника, даже не прибегая к чужой помощи. Видимо, курящий гость всё же оставил ему некий дар.
— Горный камень, — ответил Шэнь Ли.
— Горный камень?
— Мы, представители Расы Богов, можем совершенствоваться, используя любые ресурсы, — начал объяснять Шэнь Ли. — Будь то горы, реки, травы, мечи или даже чистые эмоции — всё, что угодно. Если ресурс есть, его можно поместить в Божественное ядро.
— --
— Этот внутренний мир как-то отличается от миров, создаваемых практиками при достижении сферы Мира? — поинтересовался Ван Цзе.
Шэнь Ли покачал головой: — Он другой. Но в чём именно разница, я и сам не знаю. Мы никогда не достигаем того уровня совершенствования обычным путём.
Ван Цзе удивился: — В каком смысле? Что значит — не достигаете?
— В нашей Расе Богов существует чёткое разделение на два ранга, — пояснил Шэнь Ли. — Те, кто практикует полное поглощение ресурсов, и те, кто делает это частично. Я рассказал тебе почти всё, что знаю сам.
Ван Цзе внимательно слушал. Судя по описанию, это напоминало разницу между Силой Замка и силой Циклов.
— ---
Обладая Божественным ядром, практики полного поглощения ресурсов не заботятся о своём будущем. Они набивают ядро под завязку, исходя из своих физических возможностей, что позволяет им невероятно быстро наращивать боевую мощь. Однако, достигнув предела, они навсегда упираются в стену. Поглощённые ресурсы превращаются в непреодолимую гору, закрывающую путь к дальнейшему росту.
Практики частичного поглощения, напротив, тщательно выбирают направление развития, учитывая свои таланты и склонности. Если вкратце: у первых нет будущего, их предел определён изначально; у вторых будущее есть, и преград на их пути куда меньше.
— Значит, ты относишься к первой категории?
— Именно так.
— И вы так просто миритесь с этим?
— А почему бы и нет? — пожал плечами Шэнь Ли. — Иерархия в Расе Богов очень жёсткая. Если ты не согласишься на полную закачку, тебе просто не дадут ресурсов. Став практиком первого типа, ты по крайней мере не будешь знать нужды в энергии. К тому же история знает случаи, когда такие мастера достигали невероятных высот, хоть это почти невозможно.
Ван Цзе не ожидал, что внутри Расы Богов всё так непросто.
— А Шэнь Юй? К какому типу относится он?
— Тоже к первому, — ответил Шэнь Ли. — На самом деле почти все, кто охраняет Шестнадцать Врат на Пути Времени — представители первого типа. Вторые либо вступают в Клуб Расы Богов, когда подрастут, либо остаются в Мире Смерти. Схватки за заставы им не интересны. Хоть на ранних этапах они и уступают нам в скорости развития, у них в руках величайшие техники и каноны нашей расы. Их потенциал невозможно измерить. Даже сделав всего один шаг вперёд, они становятся недосягаемы для нас.
Ван Цзе понял, что всё же недооценивал врага. Он полагал, что Раса Богов целиком полагается на Божественные ядра и внешнюю силу, что неизбежно ведёт к застою. Но они были не дураки: на передовой гибли те, кого было не жалко, а истинная элита совершенствовалась по всем правилам.
Положение дел было куда мрачнее, чем казалось.
Шэнь Ли внезапно что-то вспомнил: — Кстати, экспедицией вСмерти, о которой я говорил, руководит именно практик второго типа. Его сила поистине бездонна.
Оставшуюся часть пути Ван Цзе почти не разговаривал с Шэнь Ли. Он боялся, что если узнает о Расе Богов слишком много, то у него не хватит духу заманить их в ловушку.
Спустя более чем полмесяца отряд наконец вернулся в город Усинь.
Гуань Тан с облегчением выдохнул: наконец-то дома. Он так и не понял, зачем Ван Цзе таскал его с собой — за всё время они только и делали, что куда-то шли.
Как только они вошли в город, Лэй Чжао поспешила с докладом. Она сообщила, что город Юань уже вышел на связь: их отряд встретился с представителями города Чёрного Императора и выдвинулся в путь для доставки партии коммуникационных Очей Лагеря.
Глаза Лэй Чжао горели восторгом.
Никто и подумать не мог, что Ван Цзе в этой поездке умудрится выкупить целый вид Очей Лагеря. Неважно, какой именно, — сам факт такой покупки казался невероятным. Весть об этом уже облетела все три человеческих города.
Жители города Усинь ликовали.
— Есть ещё кое-что, — продолжила Лэй Чжао. — Представители уже пяти городов прибыли к нам с предложением выкупить часть коммуникационных Очей Лагеря.
Ван Цзе велел ей отказать.
Количество артефактов было ограничено, их едва хватало для собственных нужд. О продаже не могло быть и речи.
Командующий Юэ попытался убедить его продать хотя бы немного — не ради выгоды, а чтобы наладить отношения с соседями. Людей в городе Чёрного Императора откровенно недолюбливали, и это был отличный шанс смягчить обстановку.
Однако Ван Цзе был непреклонен.
Ему не нужно было «налаживать отношения». Он сам был той силой, с которой придётся считаться.
Командующий Юэ и Лэй Чжао обменялись растерянными взглядами. Они ещё никогда не видели человеческого главу города, ведущего себя столь властно.
Ван Цзе явно отличался от всех обитателей этих земель.
— А как быть с городом Чиву и городом Ло? Им тоже отказать? — уточнила Лэй Чжао.
— Им не нужно ничего покупать, — ответил Ван Цзе. — Передай им, что я установлю коммуникационные Очи Лагеря во всех трёх человеческих городах. Отныне между нашими поселениями будет мгновенная связь.
Лэй Чжао почтительно удалилась.
Именно поэтому артефактов не хватало. Целью Ван Цзе был не один только город Усинь. Он намеревался объединить все три человеческих города, протянуть нить связи к области костяных питонов, чтобы Раса Богов могла контактировать с ним, а также обеспечить каналы к городу Осколков Света и столице Чёрного Императора.
Впрочем, даже на его родине мгновенная связь была роскошью, доступной не всем.
Оставалось только ждать. Как только Очи Лагеря прибудут, можно будет приступать к установке и поиску Расы Богов.
А пока пришло время заняться культивацией.
Стоя на своём втором «поле», Ван Цзе достал костяную монету Великого Совершенства Циклов и расщепил её.
Энергии, заключённой в монете, созданной мастером такого уровня, вполне хватало для его нужд. Он решил использовать этот метод, чтобы быстро восполнить запасы сил в теле.
Запас энергии мастера сферы Великого Совершенства Циклов почти в сто раз превышал мощь практика сферы Ста Циклов. Это соотношение было примерно таким же, как между силой Циклов и Силой Замка.
Одной такой монеты Ван Цзе хватило бы, чтобы прибавить к своей культивации более десяти тысяч Циклов.
И вся эта мощь была спрессована в крохотном кусочке кости.
Ван Цзе начал поглощение. Этот способ был куда эффективнее Техники Совершенствования Костей, а учитывая его запас монет, ему больше не нужно было тратить время на поиски энергии снаружи.
Время пролетело незаметно, и вскоре объём энергии в его теле достиг отметки в десять тысяч Циклов.
Путь от прежних пяти тысяч Циклов до десяти тысяч занял совсем немного времени. У Ван Цзе даже возникло мимолётное чувство нереальности происходящего. Однако, достигнув этого порога, он обнаружил, что больше не может впитывать энергию.
Неужели его тело достигло предела вместимости?
Ван Цзе нахмурился.
Если проводить аналогию с Силой Замка, то, чтобы сравниться с обычным практиком, ему нужно было накопить как минимум тридцать тысяч Циклов. Десяти тысяч явно недостаточно. Ему нужно было как-то развивать сам «сосуд».
Сверившись с датами, он понял, что именно сегодня должны начаться Соревнования Ста Звезд.
Ван Цзе стоял на балконе резиденции главы, глядя в ночное небо.
Над городом Усинь в бесконечном нагромождении костей зиял просвет, сквозь который были видны далёкие звёзды.
Двадцать лет пролетели как один миг.
Соревнование Полной Звезды, Соревнование Бродячих Звезд и, наконец, Соревнования Ста Звезд… Он и подумать не мог, что пропустит их. Интересно, кто вышел на арену вместо него? И столкнулись ли уже Столпы Моста с вторжением Расы Богов?
В этот день Ван Цзе не приступал к тренировкам. Он всю ночь простоял, глядя на звёзды.
На следующее утро он обратился к энергии, вспоминая Девять Глав Очищения Энергии. Посмотрев на свой внутренний мир, он долго колебался, но в итоге решил оставить всё как есть.
Скрестив ноги, он выпустил из тела своего клона.
На каменном столе лежали спрессованные пилюли восполнения энергии. Ван Цзе приготовил их специально для своего двойника. Он хотел, чтобы тот тоже достиг уровня в десять тысяч Циклов.
Хоть клон и находился внутри его тела, на него не распространялись ограничения основного сосуда.
Он мог практиковать и Силу Замка, и обычную энергию. Единственное, что ему никак не давалось — это сила Циклов. Странное дело.
Прошло ещё несколько месяцев.
Энергия клона также достигла предела в десять тысяч Циклов. Как и ожидалось, дальнейшее поглощение стало невозможным. На всё это ушло всего две костяные монеты Великого Цикла.
— Господин глава, прибыли представители города Чёрного Императора и города Юань, сопровождающие партию коммуникационных Очей Лагеря, — доложила Ань Жань.
Ван Цзе открыл глаза: — Понял.
Действительно долго. Обычная доставка заняла у них больше полугода.
За воротами города Усинь неподвижно замерли сотни практиков энергии. В самом городе царило небывалое оживление. Жители взахлёб обсуждали событие: наконец-то у людей появятся собственные Очи Лагеря.
— Хоть наш глава Ван всего лишь в сфере Ста Циклов, он оказался куда способнее прежнего главы Фаня. Суметь выкупить целый вид Очей Лагеря — это невероятно!
— А говорят, в городе Осколков Света он силой занял гостиницу клана Костяных Теней и даже молодого господина Чао ни во что не ставил!
— Именно благодаря главе Вану соседи больше не смеют нас задирать. Раньше я боялся торговать в других городах, а теперь могу спокойно возить товары, не опасаясь грабежа.
— Принц за нашей спиной — это, конечно, хорошо, но и сам глава не промах…
Люди радовались, их голоса были полны надежды.
Однако лицо командующего Юэ, вышедшего встречать гостей, было мрачным.
Ему было поручено провести караван в город, но командующий из города Юань, возглавлявший отряд, наотрез отказался заходить. Он дерзко заявил, что Юэ недостоин его встречать и что глава города должен явиться лично.
Юэ знал о конфликте с городом Юань, но терпеть подобные оскорбления в стенах родного города не собирался.
Командующий города Юань по имени Угу спокойно сидел в звероповозке, даже не соизволив откинуть полог. Каждое его движение было пропитано высокомерием.
В отряд входили воины обоих городов, но люди Чёрного Императора лишь наблюдали. Их задачей было следить, чтобы по пути представители города Юань не вступали в контакты с другими поселениями и груз не «потерялся». По сути, они были лишь надзирателями.
Вопросы транспортировки и передачи товара в конечном пункте полностью находились в ведении города Юань.
Поэтому Угу вёл себя крайне вызывающе, не опасаясь возражений со стороны столичных воинов.
— Командующий Угу, вы всего лишь один из командующих, — холодно произнёс Юэ, не желая уступать. — Требовать личной встречи от нашего главы города — это неслыханная наглость. Даже Цан Ле в городе Осколков Света не позволял себе подобного.
Из повозки донёсся язвительный смех: — Мелкие людишки возомнили, что поддержка принца даёт им право игнорировать город Юань? Я сказал ясно: пусть ваш глава явится лично. Иначе мы развернёмся и отвезём Очи Лагеря обратно.
— Не волнуйтесь, люди, — добавил он, повысив голос. — Вы получите свои игрушки. Но сколько времени займёт обратный путь и новая доставка — это большой вопрос. Ха-ха!
Стоявшие рядом воины города Юань разразились насмешливым хохотом.
Горожане, слышавшие это, помрачнели. Отовсюду посыпались проклятия в адрес наглых пришельцев.
Люди Чёрного Императора хранили молчание, не вмешиваясь в спор.
Командующий Юэ шагнул вперёд, но путь ему тут же преградили воины города Юань.
В этот момент к воротам подошли Лэй Чжао и Хэн Чжи.
Трое командующих города Усинь синхронно выпустили свою энергию, обрушив её на Угу.
Тот лишь усмехнулся, ожидая, когда они посмеют напасть первыми.