Глава 648. Неожиданный костяной раб •
Ван Цзе почувствовал, что за ним следят. Дождавшись момента, когда преследователи на миг отвлеклись, он сбросил маскировку и вернул себе истинный облик. Затем он не спеша отошёл в сторону и принялся с интересом наблюдать, как ищейки двух кланов бросились на поиски того самого представителя клана Костяных Теней, чью внешность он заимствовал. Теперь это его не касалось.
Торги в городе продолжались.
Ван Цзе снова отправился за городские ворота, но на этот раз он выбрал для превращения представителя другой расы. На аукцион он выставил новую партию пилюль восполнения энергии, изготовленных из тех самых костяных монет, что он нашёл в земле города Осколков Света.
В итоге этот круг принёс ему тридцать пять костяных монет Великого Совершенства Циклов и пятьсот костяных монет Великого Цикла. Все запасы готовых пилюль у него закончились.
Вернувшись в гостиницу, он немедленно принялся «расщеплять» полученные монеты, чтобы снова изготовить из них пилюли восполнения энергии. По сути, это превратилось в бесконечный цикл: пока у него было время, он мог выкачать почти все деньги из города Осколков Света.
За следующие полмесяца Ван Цзе провёл ещё два подобных аукциона, каждый раз появляясь в облике представителя новой расы.
Однако из-за того, что на рынок постоянно выбрасывались крупные партии редких пилюль, покупательная способность различных фракций начала падать — лоты уже не уходили по столь баснословным ценам. К тому же Ван Цзе понимал, что нельзя перегибать палку: само появление такого количества подобных артефактов вызывало слишком много шума.
Он всерьёз опасался привлечь внимание властей города Чёрного Императора.
На данный момент его личный капитал составлял пять тысяч костяных монет Великого Цикла и семьсот пятьдесят монет Великого Совершенства Циклов. Это была внушительная сумма.
Теперь у него был надёжный финансовый фундамент, позволяющий на равных тягаться с другими расами.
За это время ему также удалось разузнать о назначении той странной пилюли и флакона с белыми гранулами, которые он нашёл в тайниках. Пилюля оказалась предназначена для практики техники «Ветер теневой кости».
В своё время в клане Теневой Кости появился гений, который и создал этот рецепт. Благодаря этим пилюлям сила клана многократно возросла, что и позволило им в итоге возвыситься над кланом Поглощающих Солнце. Однако позже рецепт был изъят Чёрным Императором.
Теперь такие пилюли могли изготавливать только подданные самого Чёрного Императора, и они выдавались клану Теневой Кости лишь в качестве награды. Это был эффективный инструмент контроля, сдерживающий развитие клана.
Ван Цзе понимал: если он выставит эту пилюлю на торги, кланы Теневой Кости и Поглощающих Солнце устроят за неё настоящую бойню, и цена взлетит до небес.
Что касается белых гранул в жидкости, то они оказались секретом костяного питона, выделяемым им во время линьки. Если смазать этой субстанцией тело, можно было безопасно пересечь территории, кишащие костяными питонами. Стоило такое средство тоже немало.
Активность неизвестного продавца пилюль восполнения энергии всё же привлекла внимание высокопоставленных лиц из города Чёрного Императора. Принц Минь и Чао, молодой господин, начали собственное расследование.
Но поскольку Ван Цзе каждый раз менял облик, никому и в голову не пришло связывать эти события с человеческой расой. Основной удар пришёлся на клан Костяных Теней, так как именно их представитель был замечен на первых торгах.
Клан Костяных Теней был близок к принцу Лину. Поэтому в столице поползли слухи: не появился ли в рядах сторонников принца Лина мастер сферы Великого Совершенства Циклов, способный массово производить ценнейшие пилюли?
Город Осколков Света гудел от сплетен. За внешним спокойствием скрывались бурные течения интриг.
Виновник же всей этой суматохи вовремя отошёл в тень. Ван Цзе решил больше не рисковать с продажами. У различных рас всё ещё оставались деньги, но теперь они берегли их для предстоящего аукциона Ока Лагеря, не желая тратить всё на пилюли.
Заручившись огромной суммой, Ван Цзе стал спокойно ждать начала специализированных торгов.
Командующий Юэ наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Он больше всего боялся, что Ван Цзе ввяжется в неприятности. Новый Глава города слишком полагался на грамоту о неприкосновенности и жетон принца, совершая поступки, от которых у Юэ сердце уходило в пятки.
Гуань Тан же полностью погрузился в культивацию, даже на обед не выходя из комнаты.
Хэн Чжи вёл себя как обычно: он был молчалив и почти не двигался. Ван Цзе поначалу хотел оставить его в городе Усинь, но в последний момент передумал. В конце концов, если в городе Осколков Света встретится кто-то ещё из секты Лазурного Льда или со Столпа Моста Лазурного Льда, Хэн Чжи мог оказаться незаменим.
В таком месте, как город Осколков Света, могло произойти что угодно.
Спустя полмесяца, когда до аукциона Ока Лагеря оставалось меньше месяца, в город прибыл принц Минь. Ван Цзе немедленно отправился засвидетельствовать ему почтение.
— Приветствую вас, принц.
Он пришёл на встречу один.
Принц Минь прибыл в сопровождении большой свиты. Среди множества существ выделялась одна женщина. Она была невероятно обольстительна, а её взгляд казался настолько чарующим, что мало кто осмеливался смотреть ей прямо в глаза.
— Когда мы виделись в прошлый раз, вы были командующим, а теперь — уже Глава города. Глава Ван, примите мои поздравления, — с улыбкой произнес принц Минь.
Ван Цзе заставил себя отвести взгляд от красавицы:
— Если бы не ваша помощь, принц, я бы никогда не занял этот пост. Позвольте ещё раз выразить вам мою благодарность.
— Полно вам, присаживайтесь, — принц Минь сделал приглашающий жест рукой.
Ван Цзе сел.
Женщина, стоявшая за спиной принца, вышла вперёд и налила Ван Цзе чаю. Юноша поблагодарил её кивком.
— Я слышала, Глава Ван, что вы, будучи в сфере Цикла, ворвались в город Чжуй и в одиночку сражались с тремя командующими сферы Великого Совершенства Циклов, ни в чём им не уступая. Это достойно восхищения, — нежно произнесла она с лёгкой улыбкой.
Ван Цзе снова взглянул на неё. Это пленительное лицо на мгновение вызвало смятение в его душе. Он поспешно сделал глоток чая.
— Благодарю за похвалу. Мне просто повезло с энергией.
Женщина тихо рассмеялась и вернулась на своё место за спиной принца.
Принц посмотрел на Ван Цзе:
— Мэй говорит дело. Побеждать тех, кто стоит выше тебя по уровню, — задача не из лёгких, а уж сражаться сразу с тремя такими противниками… Раньше говорили, что вы непобедимы в сфере Цикла, но теперь, пожалуй, вас можно назвать непобедимым и среди мастеров сферы Великого Цикла.
Ван Цзе поспешно поднялся:
— Принц слишком добр ко мне. Я не заслуживаю таких слов. — С этими словами он достал жетон принца и почтительно протянул его. — Вот ваш жетон, принц, прошу вас, примите его обратно.
Принц Минь не спешил забирать артефакт. Он пристально посмотрел на юношу:
— Глава Ван, неужели вы хотите провести черту между нами?
— Вовсе нет.
— Тогда зачем возвращаете жетон?
— Благодарю вас за щедрость, принц, — Ван Цзе поклонился и убрал жетон обратно.
Принц улыбнулся:
— Честно говоря, вы мне всегда импонировали. Победить молодого господина клана Поглощающих Солнце, имея за плечами всего Сто Циклов, — это выдающееся достижение. К тому же вы так быстро стали ещё сильнее. А учитывая, что ваша ветвь «Светлячки, стучащие в надгробие» тесно связана с родом нашего Чёрного Императора… Знаете что, давайте я буду называть вас просто братом Ван, как вы на это смотрите?
Ван Цзе почтительно ответил:
— Для меня большая честь заслужить ваше расположение, принц.
Всё в городе Чёрного Императора казалось Ван Цзе странным. Чёрный Император правил городом, а не государством, но его старшего сына называли принцем, а младших — молодыми господами города. К тому же в Костяном Домене пили чай, хотя листья были невыносимо горькими. Возможно, в этом и заключалась особенность этого места.
Это был мир, где переплелись самые разные культуры.
Здесь кровавая жестокость соседствовала с изысканной вежливостью.
Глядя на то, как принц пьёт чай, Ван Цзе не мог избавиться от чувства нереальности происходящего. Было трудно представить, как некая сущность, напоминающая лозу, может наслаждаться напитком.
Было очевидно, что любезность принца Миня напрямую связана с наследием «Светлячки, стучащие в надгробие».
Ван Цзе не собирался лгать, но и рассказывать всю правду не мог.
Они вели осторожную словесную игру, пока в комнату не вошёл слуга с докладом.
— Говори прямо, брат Ван здесь не чужой.
— Слушаюсь. Расследование дела о пилюлях восполнения энергии пока не принесло результатов. Известно лишь, что те несколько существ, которые выставляли пилюли на торги, принадлежат к расам, близким к принцу Лину.
Ван Цзе вскинул брови. «Неужели?» Он ведь выбирал случайные облики инородцев.
Принц Минь взмахом руки отпустил слугу.
— Брат Ван, вы ведь всё это время были в городе Осколков Света. Слышали что-нибудь об этих пилюлях?
Ван Цзе кивнул:
— Да, слышал. В последнее время во всех крупных аукционных домах города Осколков Света появилось много пилюль восполнения энергии. Никто не знает, откуда они взялись.
Принц Минь задумчиво произнес:— Не сказал бы, что их так уж много. Изготовление таких пилюль — процесс невероятно сложной. Впрочем, для нашего рода Чёрного Императора это не проблема. Важно лишь выяснить источник этой конкретной партии. — Его лицо помрачнело. — И я ни в коем случае не допущу, чтобы они попали в руки двух моих дорогих братьев.
Если первые слова звучали нейтрально, то последняя фраза явно указывала на то, что принц Минь начал считать Ван Цзе своим доверенным лицом.
Юноша понял, что пришло время обозначить свою позицию. Он поднялся и твердо произнес:
— Не беспокойтесь, принц. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам найти источник и не дать принцу Лину и молодому господину Чао ни единого шанса.
Принц Минь остался доволен. Именно такой реакции он и добивался:
— Благодарю за содействие. Впрочем, этим делом могут заняться и другие, вы всё же Глава города. — Он обернулся и кивнул женщине по имени Мэй.
Та передала Ван Цзе лист бумаги.
Ван Цзе пробежал глазами по тексту:
— Это список доступных Ока Лагеря?
Принц подтвердил:
— В этот раз из города Юань привезли восемнадцать видов Ока Лагеря. Количество каждого указано в конце списка. Посмотрите, что именно вам нужно, чтобы подготовиться к торгам. Не волнуйтесь, я посодействую, чтобы вы смогли выкупить их по минимальной цене.
Ван Цзе поклонился:
— Благодарю вас, принц.
Вот в чём заключалась выгода от наличия могущественного покровителя.
Он помнил, как прежний Глава Фань и другие сталкивались лишь с насмешками, когда пытались приобрести артефакты в городе Осколков Света. Даже если им и удавалось что-то купить, цена была завышена в несколько раз.
У Ван Цзе всё было иначе.
Принц лично выразил готовность помочь, а значит, сделка точно состоится и обойдётся недорого.
Впрочем, Ван Цзе не слишком рассчитывал на скидки. У него были деньги.
Через несколько дней прибыл Чао, молодой господин.
Обстановка в городе Осколков Света начала накаляться.
Принц Минь и Чао, молодой господин, опирались на поддержку разных рас. Обе стороны рыскали по всему городу в поисках тех, кто продавал пилюли восполнения энергии.
Даже резиденцию, где остановились Ван Цзе и его спутники, проверяли несколько раз, поскольку она принадлежала клану Костяных Теней.
Для самого клана Костяных Теней настали тяжёлые времена. Повсюду шептались, что первый продавец ценных пилюль был из их числа. Из-за этого представители клана находились под постоянным наблюдением и чувствовали себя крайне неуютно. К тому же их покровителя, принца Лина, в городе не было, и заступиться за них было некому.
Ван Цзе и его группа полностью ушли в тень. Никто не мог даже заподозрить их в причастности к происходящему.
Вскоре в город прибыли делегации из города Ло и города Чиву. Они приехали вместе. Ван Цзе распорядился, чтобы командующий Юэ устроил их в своей резиденции, иначе им просто негде было бы остановиться.
Глава Цзи Жан не приехал.
Зато Ло Сун явился лично. Он сразу же отправился к Ван Цзе, чтобы поблагодарить за гостеприимство. В ходе разговора он осторожно попросил Ван Цзе представить его принцу Миню. Юноша проигнорировал просьбу. Принц Минь, приблизив к себе Ван Цзе, фактически обрёл лишь источник будущих проблем, и позволить городу Ло взойти на тот же тонущий корабль было бы сомнительной затеей.
Он мог не испытывать симпатии к бессердечным людям, но и вредить им без нужды не собирался.
В один из дней Ван Цзе прогуливался по городу в сопровождении Хэн Чжи.
Сначала они пересекли весь город Осколков Света, чтобы навестить городского зверя в надежде выведать у него ещё какие-нибудь секретные места.
Исполин спал, но его челюсти продолжали мерно пережёвывать кости.
Ван Цзе вздохнул и решил зайти в другой раз.
— Там человек, — внезапно заговорил Хэн Чжи.
Ван Цзе проследил за его взглядом. Они оказались возле рынка костяных рабов. Среди множества существ, выставленных на продажу, он действительно увидел человека.
Взглянув на него, Ван Цзе невольно сощурился.
Серебристо-белые волосы.
Это был… представитель Расы Богов.
Неужели кого-то из Расы Богов осмелились продавать здесь в качестве костяного раба?
Ван Цзе немедленно направился к прилавку.
В ту же секунду с другой стороны к рынку подошла группа существ.
Стоило Ван Цзе открыть рот, чтобы заявить о желании купить раба из Расы Богов, как эти существа одновременно с ним указали на того же пленника.
Ван Цзе посмотрел на них.
Те ответили ему ответным взглядом.
Это были выходцы из города Юань.
Среди тридцати шести городов город Юань по статусу уступал лишь городу Осколков Света. Это объяснялось тем, что он граничил с территориями костяных питонов. Хоть он и считался окраинным, местные существа постоянно находились под воздействием секрета питонов — той самой жидкости с белыми гранулами. Это позволяло им беспрепятственно пересекать опасные зоны.
Именно они доставляли Око Лагеря из внешнего мира.
Жители города Юань не были заперты в границах владений города Чёрного Императора, поэтому их положение было исключительным.
Их было легко узнать: их кости обладали способностью изменять форму. Иногда они ходили на двух ногах, иногда ползли на четырёх, а иногда могли извиваться всем телом, подобно костяным питонам.