Глава 645. Сон внутри сна •
Ван Цзе заворожённо смотрел перед собой. Откуда взялось это видение? Кому принадлежала та старая рука? Тому, кто воздвиг это надгробие?
Он продолжил протирать камень, надеясь снова увидеть ту сцену.
Прошло ещё полмесяца.
Ван Цзе уснул. Незаметно для себя он прислонился к надгробию и закрыл глаза.
Ему снился сон. Он видел женщину, взирающую на всё свысока. В её руке вспыхнул свет меча, который пронзил его тело насквозь. В тот миг, когда клинок вошёл в плоть, Ван Цзе резко проснулся и инстинктивно отпрянул.
Перед глазами не было ничего, кроме надгробий.
Ни меча, ни женщины.
Ван Цзе весь взмок от пота. Что произошло? Кто была та женщина? Меч действительно пронзил его? Он опустил взгляд на то место, куда пришёлся удар. Неужели это был просто кошмар?
Внезапно в его сознании всплыл образ Света Бессмертного Меча. Возникло странное, почти мистическое чувство, заставившее его замереть на месте. Взгляд юноши постепенно затуманился, словно он снова погружался в сон, видя хроно-кадры того удара. Но теперь он понял: тело, которое пронзил меч, не принадлежало ему. После удара оно превратилось в меч и закружилось на месте.
Это и был Свет Бессмертного Меча.
Ван Цзе попытался получше рассмотреть эту технику, но какая-то непреодолимая сила снова вытолкнула его в реальность. Он опять ясно видел всё вокруг. Те же надгробия. Значит, он всё это время просто спал, прислонившись к камню?
Он даже не шелохнулся.
Значит, то, что было до этого, тоже было сном? Сном внутри сна?
Он достал меч и некоторое время задумчиво смотрел на лезвие. Затем, перехватив его поудобнее, он резко вонзил клинок себе в тело.
Издалека к нему как раз подошёл старик и, увидев это, в ужасе закричал:
— Стой!
Меч пронзил Ван Цзе, однако его тело внезапно исчезло, превратившись в клинок, вращающийся на месте. В то же мгновение в стороне появился другой меч, который тут же принял облик самого Ван Цзе.
Старец Бэй, наблюдая за этим невероятным зрелищем, невольно протёр глаза.
— Мне ведь не показалось? Человек стал мечом, а меч — человеком?
Ван Цзе посмотрел на старика и медленно выдохнул энергию:
— Это Меч-клон.
Техника Меча-клона отличалась от состояния «Меч, ставший человеком». Это был один из приёмов, сокрытых в Свете Бессмертного Меча.
Раньше Свет Бессмертного Меча позволял ему лишь подменять себя мечом в критический момент. Теперь же не только он сам мог обращаться в клинок, но и меч мог принимать его облик. Ван Цзе словно в один миг осознал всю суть этого движения.
Всё благодаря той женщине.
Он не знал, кто она такая, помнил лишь её длинные тёмно-зелёные волосы и взор, обращённый на мир с высоты, словно у истинного монарха.
Кем она ему приходилась?
— Пойдём поедим. Отдохни немного, — с опаской проговорил старик. — Вижу, ты совсем загонял себя.
Ван Цзе кивнул.
Он освоил Путы Ведущей Нити. Теперь он отчётливо ощущал тоску, живущую в душе старика. Если бы юноша пожелал, он мог бы связать его этими невидимыми нитями и затянуть в свою Иллюзию Тоски.
И как только Путы Ведущей Нити были полностью освоены…
Внутри Лотоса Сердца Меча зародилась вторая энергия меча.
Эта энергия была неразрывно связана с чувством Тоски.
Нынешний визит принёс Ван Цзе колоссальную пользу: он не только изучил Путы Ведущей Нити и взрастил вторую энергию меча в лотосе, но и постиг новый приём Света Бессмертного Меча.
Почувствовав невероятную легкость на душе, Ван Цзе с аппетитом принялся за еду.
— Ты ешь поменьше. В поместье Главы еды навалом, а у меня запасы скромные, — проворчал старик.
— Ничего страшного. Я распоряжусь, чтобы вам прислали провизию.
— Только не через Цзяня. Этот паршивец только и ждёт, когда я ноги протяну от голода.
— Я отправил его присматривать за Столпом Моста Собирателей Света.
— Вот и славно.
Закончив трапезу, Ван Цзе попрощался со Старцем Бэй. Пора было возвращаться в город Усинь.
Поскольку Ван Цзе выделил миллион костяных монет, по всему городу Усинь кипела работа — чинили и перестраивали жилища.
За городскими стенами тоже было шумно: там строили судно.
Это было одно из первых распоряжений Ван Цзе после вступления в должность. Он приказал построить костяной корабль.
Этот странный приказ породил множество слухов. Никто не понимал, зачем в Костяном Домене, где почти нет воды, строить корабль.
Даже командующий Юэ приходил за разъяснениями.
Однако Ван Цзе настоял на своём. Он не мог объяснить подчинённым, что строительство корабля — это одно из требований для освоения Истинного Канона Разъедания Костей.
Для завершения этой техники требовалось собрать девять своеобразных «материалов»:
1. Обрести Кость Праведности;
2. Поглотить энергию ста тысяч костей (уже выполнено);
3. Своими руками сшить новую одежду для десяти скелетов;
4. Назначить тридцать командующих;
5. Расширить границы владений;
6. Построить прочное костяное судно;
7. Найти Цветок Захороненных Костей;
8. Заставить кого-то сказать тебе: «Мудрец покоряется обстоятельствам»;
9. И, наконец, стать соседом Чёрного Императора!
Таков был полный список требований.
На данный момент он выполнил лишь одно — поглотил энергию ста тысяч костей.
Некоторые условия казались выполнимыми, другие же вызывали полное недоумение. Что, к примеру, такое «Кость Праведности»? И где ему взять тридцать командующих для назначения? Единственное, что приходило в голову — это взять под контроль все три человеческих города, разогнать старых офицеров и назначить своих. Только так в сумме могло набраться тридцать человек.
Расширение границ и прочие пункты тоже выглядели непросто.
Впрочем, по сравнению с двенадцатью растениями, которые требовались для Сотни Птиц, Склонившихся пред Временем, эти задачи казались чуть более приземлёнными.
Ван Цзе оставалось только шаг за шагом выполнять намеченное.
Корабль строить было необходимо, и он должен был быть предельно надёжным.
Вернувшись в город Усинь, Ван Цзе выслушал доклад Ань Жань. Она сообщила, что Хэн Чжи совершил прорыв, достигнув уровня, эквивалентного сфере Закалки Звезд.
Ван Цзе тут же разыскал его.
Хэн Чжи почтительно поклонился хозяину. В Костяном Домене даже мастера сферы Мира не могли чувствовать себя в полной безопасности, что уж говорить о ком-то на уровне Закалки Звезд. К тому же он оставался костяным рабом. Если он лишится покровительства Ван Цзе, ему останется лишь бесцельно скитаться по Миру Смерти до самой гибели.
Ван Цзе относился к нему неплохо, и Хэн Чжи платил за это искренней преданностью.
— Ты прибыл со Столпа Моста Лазурного Льда. Слышал ли ты когда-нибудь о Кунцзин? — спросил Ван Цзе, глядя на него.
— Кунцзин? — Хэн Чжи нахмурился. — Нет, никогда.
Ван Цзе лишь кивнул. Нет так нет.
Хэн Чжи поначалу решил, что Ван Цзе пришёл, чтобы приструнить его или напомнить о его месте, но тот ограничился лишь одним вопросом.
Гуань Тан тем временем достиг пика сферы Цикла. Его талант к управлению энергией был весьма высок, а в старательности ему нельзя было отказать — парень не желал терять ни секунды. Поэтому Ван Цзе решил немного поубавить его пыл.
— Что?! Следить за строительством костяного корабля?
— Именно.
— Господин, какое отношение я имею к этому кораблю? Не я ведь затеял эту стройку.
— Её затеял я. Что, не желаешь присматривать за моими делами?
Гуань Тан втянул голову в плечи.
— Желаю! Раз господин приказал, я сделаю всё в лучшем виде.
Ван Цзе удовлетворенно кивнул:
— Запомни: корабль должен быть невероятно прочным. Когда закончат, я лично всё проверю. Если он развалится от первого удара — заставлю переделывать с нуля. Это твоя личная ответственность.
Гуань Тан лишился дара речи. Зачем господину понадобилось это костяное корыто? Впрочем, вспоминая другие странности Ван Цзе, он лишь вздохнул про себя. Ладно, у гениев свои причуды.
— Слушаюсь, господин.
Вскоре пришла Лэй Чжао. Она доложила, что поиски сведений о Цветке Захороненных Костей пока не принесли результатов.
В Костяном Домене росло немало диковинных растений.
Но ни одно из них не называлось так.
Она принесла Ван Цзе несколько образцов различных цветов. Тот лично осмотрел каждый, но ни один не подходил под описание. Пришлось отправить Лэй Чжао на дальнейшие поиски.
— Кстати, правда ли, что в каждом городе может быть не более десяти командующих?
Лэй Чжао почтительно ответила:
— Город Чёрного Императора наделил тридцать шесть городов правом назначать лишь десять командующих. Однако бывают исключения. Об этом лучше спросить у командующего Юэ.
Ван Цзе велел позвать командующего Юэ.
Тот искренне удивился вопросу:
— Почему господин интересуется этим?
В городе Усинь сейчас не набиралось даже десяти человек на эти должности, так что вопрос казался преждевременным.
— Просто любопытно, — ответил Ван Цзе.
— Город Чёрного Императора действительно ограничивает число командующих десятью на город, — пояснил Юэ. — Если кто-то хочет назначить больше людей, то сделать это может только один человек. Великий командующий тридцати шести городов.
— Великий командующий?
— Да. Это назначение стоит особняком, оно принадлежит напрямую городу Чёрного Императора. Поскольку этот город — резиденция самого Владыки, он обладает абсолютной властью над всеми тридцатью шестью городами. Назначение правителей, командующих, контроль за численностью практиков, сбор дани — всё решает столица. — Юэ выдержал паузу и продолжил: — В городе Чёрного Императора существует должность Великого командующего. Он может действовать в обход Главы любого города и лично назначать там командующих.
Ван Цзе не ожидал подобного положения дел.
— Почему так заведено?
— Неизвестно.
— Я уже стал Главой города Усинь. Значит ли это, что пост Великого командующего для меня закрыт?
Юэ нахмурился:
— Честно говоря, я не уверен. В своё время я сам метил на эту должность и даже специально ездил в столицу. Но потерпел неудачу. Поняв, что мне это не светит, я перестал следить за новостями.
— Кто сейчас занимает этот пост?
— Официально — никто. Эта должность почти бесполезна. — Юэ взглянул на Ван Цзе и пояснил: — Далеко не в каждом из тридцати шести городов есть даже десять командующих. Командующий — это мастер сферы Великого Цикла. Только достигнув этого уровня и пожелав остаться в городе, практик может претендовать на звание. На деле же большинство сильных мастеров предпочитают уезжать в столицу.
Ван Цзе его понимал.
Сам Юэ тоже когда-то мечтал о карьере в главном городе, ведь туда стремились все амбициозные существа Костяного Домена.
Теперь юноша знал о здешних порядках гораздо больше.
Например, если город Чёрного Императора давал кому-то право на постоянное проживание, то даже Глава любого из тридцати шести городов не мог убить такого жителя без одобрения столицы. Жители столицы подчинялись только законам столицы, а провинциальные правители не имели над ними власти.
Это было не то же самое, что грамота о неприкосновенности от самого Чёрного Императора. Конечно, такая привилегия уступала личному покровительству Владыки, но всё равно считалась весомым преимуществом.
Даже командующие в тридцати шести городах не обладали подобным статусом.
— Кроме того, само по себе назначение командующих мало что меняет. В конечном счёте последнее слово в городе всегда остаётся за Главой, — добавил Юэ.
Ван Цзе кивнул.
— И как же стать этим Великим командующим?
— Нужно подать прошение в городе Чёрного Императора. Затем получить одобрение трёх сторон: принца Миня, принца Лина и молодого господина Чао. В конечном итоге документы передаются Чёрному Императору. Только если он даст согласие, назначение вступит в силу.
Ван Цзе мысленно усмехнулся. Первое же условие было невыполнимым.
С принцем Минем проблем бы не возникло, но двое других ни за что бы не поддержали его кандидатуру.
Неудивительно, что за столько лет пост Великого командующего так никто и не занял. Слишком много мороки ради должности, которая почти ничего не даёт. Куда разумнее было тратить силы на развитие собственной культивации и в итоге стать Главой какого-нибудь города.
Ван Цзе с иронией посмотрел на Юэ:
— О чём ты только думал раньше? Даже специально в столицу попёрся.
Тот лишь горько улыбнулся:
— Только добравшись туда, я понял, насколько там всё запутано. Раньше я и понятия об этом не имел.
Ван Цзе жестом велел ему идти.
— Постойте, есть одно неотложное дело. Господину нужно нанести визит в город Осколков Света, — спохватился командующий Юэ.
— В город Осколков Света? Зачем?
Лицо Юэ стало серьезным:
— Скоро начнётся специальный аукцион Ока Лагеря.
После подробных объяснений Ван Цзе наконец всё понял.
Специальный аукцион Ока Лагеря, как следовало из названия, был посвящен исключительно продаже этих артефактов. Однако там выставлялись не один-два образца, а целые партии различных типов Ока Лагеря.
В Мире Смерти существовало бесчисленное множество видов этих устройств.
Одни помогали в культивации, другие использовались в быту или при ковке снаряжения.