Глава 636. Вторжение •
Под контролем людей находилось три города, и на этот раз главы всех трёх были отозваны. В одно мгновение сердца жителей наполнились тревогой: никто не понимал, что происходит и к чему это приведёт.
Цзянь снова пришёл к Ван Цзе, но на этот раз не один. Его сопровождали молодые главы городов Чиву и Ло.
Все они надеялись, что Ван Цзе отправится в город Чёрного Императора и разыщет принца Миня, чтобы тот замолвил словечко и позволил хотя бы одному из глав остаться. Человечеству было жизненно необходимо иметь под защитой хотя бы одного мастера сферы Великого Совершенства Циклов.
Ван Цзе, как и прежде, вежливо отказался.
— Брат Ван, ты ведь тоже один из нас, — умолял Ло Сун, низко кланяясь. — Ты сопровождал принца Миня в Город Осколков Света и прекрасно знаешь, как на нас смотрят другие расы. Без защитника уровня Великого Совершенства Циклов наши три города окажутся в смертельной опасности. Прошу тебя, сделай это ради своего народа.
Цзи Цин также склонился в поклоне:
— Брат Ван, просим тебя, отправься в путь.
Цзянь последним отвесил поклон:
— Мы рассчитываем на твою помощь.
Ван Цзе почувствовал себя в ловушке. Брат Лао Хэй ясно дал понять, что решение принято окончательно, и даже если он обойдёт всех трёх сыновей Императора, это ничего не изменит. Но объяснить это молодым людям он не мог.
К тому же ему не хотелось становиться объектом их необоснованной неприязни.
— Хорошо, — вздохнул он. — Я постараюсь найти принца Миня.
Троица просияла от радости:
— Огромное спасибо, брат Ван!
Ван Цзе, разумеется, не собирался на самом деле ехать в город Чёрного Императора. Однако то, что почти половина глав городов была отозвана, открывало перед ним прекрасную возможность: он мог беспрепятственно посещать темницы различных поселений и поглощать там энергию. В отсутствие глав его жетон принца давал ему абсолютную власть, и никто не осмелился бы следить за ним.
А когда он вернётся, то просто скажет, что так и не смог застать принца Миня.
Глядя вслед уходящим молодым людям, Ван Цзе помрачнел. Не был ли этот ход Чёрного Императора направлен лично против него? По логике вещей, даже мобилизуя половину сил, Император не должен был забирать сразу всех троих человеческих лидеров. Это выглядело намеренным шагом. Ван Цзе не сомневался, что это как-то связано с ним — он слишком хорошо понимал, насколько Император опасается людей.
С одной стороны, тот защищал его своей грамотой о неприкосновенности, преследуя неясные цели, а с другой — продолжал подавлять мощь человечества, используя Столп Моста Собирателей Света как якорь, тормозящий их развитие.
В этом и заключался стиль правления Чёрного Императора.
Если бы была хоть малейшая возможность, Ван Цзе с радостью покинул бы владения Императора. Но сейчас он был привязан к этому месту. Он даже не знал, где искать Секту Трупов.
На следующий день он покинул Приозёрную Резиденцию. Весть об этом быстро долетела до Цзяня и остальных, и те, наконец, вздохнули с облегчением. Пока Ван Цзе был в пути к принцу Миню, у них оставалась надежда.
Мир Смерти был полон опасностей. Даже мастера Великого Совершенства Циклов не всегда могли вернуться из похода в целости. Мобилизация такого масштаба означала, что ситуация на фронте крайне тяжелая, и любой, будь у него выбор, предпочёл бы остаться в стороне.
Первой остановкой Ван Цзе стал город Даба. Его глава также был отозван.
Предъявив жетон принца, Ван Цзе без труда проник в местное подземелье и принялся поглощать энергию томившихся там существ.
В последующие недели он переезжал из города в город, посещая одну темницу за другой. В Мире Смерти разные расы практически не общались между собой, поэтому никто и не догадывался, что один и тот же жетон принца используется в разных городах для одних и тех же целей.
Вскоре запас энергии в теле Ван Цзе достиг отметки в семьсот циклов.
Но он не собирался останавливаться.
Тем временем Цзянь, потратив все ресурсы, которые подготовил для него отец, уже вплотную приблизился к тысяче циклов. Он готовился к прорыву в сферу Великого Цикла. Двое других молодых господ также не теряли времени, стараясь стать сильнее.
Всех их преследовало дурное предчувствие.
Прошло полгода. За это время Ван Цзе успел объехать множество городов, и его запас энергии перевалил за тысячу циклов. Ощущая небывалую мощь, наполняющую его тело, он был по-настоящему доволен. Однако он понимал: это всё ещё не предел.
Раз в мире существуют границы возможного, значит, их необходимо достичь. Прорыв с тысячью циклов и прорыв с десятью тысячами — это два совершенно разных уровня качества. Он уже дошёл до предела в Силе Замка и намеревался проделать то же самое с энергией.
Битвы на Пути Времени наглядно показали ему, насколько огромной может быть пропасть между сверстниками. Мощь Расы Богов навсегда врезалась ему в память.
Ван Цзе решил, что пора возвращаться в город Усинь. Он провёл в странствиях более шести месяцев — вполне достаточно, чтобы его отсутствие не вызвало подозрений.
Цзянь еще несколько месяцев назад успешно совершил прорыв и теперь стал мастером сферы Великого Цикла, встав в один ряд с командующими.
Но как раз в тот момент, когда Ван Цзе подходил к воротам города Усинь, пришла страшная весть.
Глава Фань и правитель города Ло пали в бою.
Эта новость, подобно удару грома, обрушилась на головы жителей города Усинь. Люди замерли в оцепенении, отказываясь верить своим ушам.
Глава Фань… мёртв?
На город Усинь опустилась мёртвая тишина.
Никто не мог предположить такого исхода.
Цзянь с нескрываемым ужасом смотрел на правителя города Чиву, Цзи Жана. Именно он принёс это известие.
По сравнению с тем, каким он был полгода назад, Цзи Жан словно постарел на добрый десяток лет. Он выглядел измождённым и разбитым. Передав весть, он тут же ушёл, не желая вдаваться в подробности.
Вскоре должно было прийти официальное уведомление из города Чёрного Императора.
Цзянь чувствовал, как силы покидают его. Он всё ещё не мог осознать масштаб потери.
Город Усинь погрузился в сумерки скорби.
Ван Цзе вошёл в город и, узнав о трагедии, немедленно отправился на поиски Цзяня.
— Прости, молодой глава, — сказал Ван Цзе, найдя его. — Принц Минь так и не принял меня.
Цзяню сейчас было не до оправданий. Увидев Ван Цзе, он первым же делом взмолился о передаче техники:
— Брат Ван, мой отец погиб. Город Чёрного Императора скоро назначит нового правителя из числа командующих. Я только что прорвался в сферу Великого Цикла и тоже могу претендовать на это место, но мои шансы невелики. Если ты обучишь меня технике «Светлячки, стучащие в надгробие», то, получив статус преемника грамоты о неприкосновенности Чёрного Императора, я наверняка стану главой и смогу защитить наш город.
Он буквально упал в ноги Ван Цзе:
— Прошу тебя, помоги мне!
Ван Цзе был искренне удивлён:
— Разве титул не должен перейти к тебе по наследству?
Цзянь горько усмехнулся:
Он сделал паузу и добавил:
— Но даже это не самое страшное. Город без защиты мастера Великого Совершенства неизбежно начнут притеснять и грабить соседи. Ты прекрасно знаешь, в каком положении находятся люди. Мне нужен пост главы, но ещё больше мне нужен статус обладателя грамоты о неприкосновенности.
Ван Цзе не ожидал такого поворота.
По идее, он сам мог бы претендовать на это место. Пусть он и не достиг уровня Великого Цикла, его боевая мощь вполне соответствовала этой сфере. Однако он понимал, что Император вряд ли позволит этому случиться. Чёрный Император слишком пристально за ним следил.
Смерть Главы Фаня не вызвала у него особых чувств. Тот человек тоже желал ему гибели, так что всё это не имело значения. Но глядя в полные мольбы глаза Цзяня, Ван Цзе не знал, что ответить.
Если Цзянь действительно получит наследие, он станет следующей целью Императора. Это было самоубийством. Объяснить это было невозможно, а становиться врагом Цзяня Ван Цзе не хотел.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я обучу тебя.
Цзянь просиял. Он отступил на шаг и низко поклонился:
— Спасибо тебе, брат Ван.
Ван Цзе внимательно посмотрел на него. Тот даже не удосужился назвать его наставником — в этом юноше было столько же скрытого коварства и амбиций, сколько и в его отце. Впрочем, Ван Цзе и не собирался по-настоящему передавать ему технику «Светлячки, стучащие в надгробие». Пока Старец Бэй был жив, он мог учить его годами, не раскрывая сути.
В этом роду грамоту могли носить лишь двое. Пока жив старик, Цзянь никогда не станет официальным преемником.
Подумав об этом, Ван Цзе забеспокоился о безопасности Старца Бэй и немедленно отправился к нему.
— Не переживай за меня, — спокойно ответил старик, когда Ван Цзе высказал свои опасения. — Если Цзянь решит меня убить, он сам подпишет себе смертный приговор. Власть Чёрного Императора — это не то, с чем можно шутить. Статус преемника ему нужен скорее на будущее. Ты всерьёз думаешь, что командующие действительно станут с ним соперничать?
Ван Цзе не очень хорошо знал местных командующих.
С Ши Я у него был конфликт. С Лэй Чжао дела обстояли не лучше.
Старец Бэй, попыхивая трубкой, прислонился к дверному косяку:
— Помяни моё слово, следующим главой города Усинь станет Цзянь. Потеря Главы Фаня — удар болезненный, и поначалу соседи будут нас задирать, отнимая ресурсы и энергию, но на этом всё и закончится.
Он выпустил облако дыма и добавил:
— Наши три города служат щитом против Столпа Моста Собирателей Света. Если мы падём, следующие на очереди — они сами. Никто из них не захочет оказаться лицом к лицу с этой угрозой.
Слова старика внесли ясность в мысли Ван Цзе. Действительно, у человеческих городов была своя важная функция.
Цзянь просто воспользовался моментом, чтобы добиться своей цели. Теперь его план был прост: стать главой города и дождаться смерти Старца Бэй, чтобы занять его место и получить защиту грамоты. Сын оказался достоин своего отца в умении просчитывать ходы.
Однако человек предполагает, а бог располагает.
Смерть Главы Фаня и правителя Ло спровоцировала масштабное наступление Собирателей Света. Раньше они опасались мастеров Великого Совершенства, и стычки носили локальный характер. Теперь же всё изменилось.
Глава города Чиву, Цзи Жан, только-только начал залечивать раны в уединении, но был вынужден выйти к войску. Он возглавил армию людей и отправил в город Чёрного Императора отчаянный призыв о помощи.
В три города пришла настоящая война.
Огромное количество практиков было мобилизовано на фронт.
Ван Цзе снова навестил Старца Бэй. Тот теперь окончательно перебрался под землю и почти не выходил наружу, благо запасов еды у него было в достатке.
— Старший, может, всё-таки переберётесь ко мне в Приозёрную Резиденцию? — предложил Ван Цзе. — Здесь слишком опасно.
Старец Бэй покачал головой:
— Нет нужды. Видишь, здесь, внизу, почти нет света. Собирателям Света для убийства нужен свет, и им важно, кого убивать. Я — обычный старик. Даже если я встану перед ними, они, скорее всего, и пальцем не пошевелят.
Он махнул рукой:
— Всё, иди. Не беспокойся обо мне. Просто не забывай приносить еду.
Ван Цзе ничего не оставалось, кроме как уйти. Он так и не понял, почему старик с таким упорством цепляется за это место.
Командующие один за другим отправлялись на поле боя.
Сам Ван Цзе оставался в Приозёрной Резиденции, но и здесь ему не было покоя. Каждые несколько дней поблизости появлялись отряды Собирателей Света, которых ему приходилось уничтожать.
Иногда случались и покушения.
Ван Цзе это порядком раздражало, но на передовую он не спешил. Там была сосредоточена мощь целого Столпа Моста — бесконечные орды врагов, которых невозможно перебить. К тому же там могли появиться существа, по силе не уступающие мастерам сферы Мира.
Буквально вчера он видел, как луч ослепительного света вертикально разрезал землю, разделяя огромную территорию пополам. Сила циклов в этом ударе определённо соответствовала разрушительной мощи сферы Мира.
Наверняка у правителя Чиву сейчас голова шла кругом от проблем.
Вернувшись из похода, тот сразу ушёл в затворничество — отчасти чтобы подлечиться, отчасти чтобы не вспоминать подробности гибели своих соратников. А теперь ему снова пришлось сражаться.
Спустя полмесяца Ван Цзе заметил на лице Гуань Тана странное выражение и из любопытства спросил:
— Как тебе удалось пережить покушение?
На слугу тоже напал убийца из числа Собирателей Света. Ван Цзе, сам не раз подвергавшийся их атакам, знал, насколько они опасны. То, что Гуань Тан уцелел, вкупе с его способностью заранее чуять опасность, делало этого человека всё более интересным.
Тот до сих пор дрожал от страха:
— Вашему покорному слуге просто сказочно повезло. У меня под рукой оказалось зеркало. Этот гад из Собирателей Света хотел использовать его, чтобы нанести двойной удар, но именно из-за блеска зеркала он выдал себя, и я успел отпрыгнуть.
Закончив рассказ, он тут же привычно подольстился:
— И конечно, всё благодаря вашему покровительству, господин. Если бы вы постоянно не зачищали окрестности от этой падали, на меня бы напал кто-то посерьёзнее.
Ван Цзе пристально посмотрел на него. Формально Гуань Тан всё ещё оставался на уровне одного цикла, но юноша перестал в это верить. Если сам Ван Цзе мог скрывать свою истинную энергию, то почему бы и этому хитрецу не делать того же?
В этот момент вошёл практик с докладом:
— Господин, командующий Цзэн хочет мобилизовать наших людей на фронт.
Ван Цзе повернулся к нему:
— Командующий Цзэн? Значит, и он отправляется воевать?
— Так точно.
Похоже, ситуация становилась всё более скверной.