Глава 635. Список

Звездный Путь

— Снова убит командующий? — удивился Ван Цзе.

Ань Жань кивнула:

— От рук Собирателей Света. Говорят, это было тщательно спланированное покушение.

Ван Цзе нахмурился. Собиратели Света… На их счету был уже далеко не один командующий. Этот Столп Моста был невероятно силён; даже объединив усилия, пять глав городов так и не смогли пробиться внутрь. Там обитал как минимум один мастер сферы Мира, а возможно, и кто-то, превосходящий этот уровень.

Самым неприятным было то, что вход в этот Столп Моста находился ближе всего к трём человеческим городам. Ван Цзе не сомневался, что это дело рук Чёрного Императора. Тот оставил людей в Мире Смерти, но при этом опасался их усиления, ведь когда-то только человечество могло соперничать с ним за власть.

Пока существовал Столп Моста Собирателей Света, трём человеческим городам было крайне трудно расширять своё влияние.

Ван Цзе задумчиво покачивал чашку с чаем. Сегодня напиток казался необычайно прозрачным. Внезапно он резко качнул головой в сторону. Прямо перед его глазами промелькнул ослепительный луч, подобный лезвию клинка. Он прорезал воздух и бесследно канул в Пустоту.

— Господин! — в ужасе вскрикнула Ань Жань.

По лицу Ван Цзе потекла кровь. Глубокий порез рассёк его щеку.

Он с хрустом раздавил чашку в ладони и в один шаг исчез с места.

Ань Жань осталась стоять над пятнами крови на полу, охваченная растерянностью. Что произошло?

Ван Цзе стремительно двигался в том направлении, откуда пришла атака. Решил сбежать? Его только что пытались убить, и, судя по всему, это были Собиратели Света. Только он услышал о гибели очередного командующего, как сам стал мишенью. Этим существам было плевать, сражался он с ними раньше или нет — они наносили удар без предупреждения.

Если бы не его молниеносная реакция, дело не ограничилось бы простой царапиной.

Пока он размышлял, тусклое свечение вокруг него внезапно закружилось, превращаясь в мириады призрачных лезвий, падающих на него со всех сторон. Собиратели Света могли управлять цветом и светом, поэтому сражаться с ними лучше всего было в абсолютной темноте.

Ван Цзе резко взмахнул рукой, нанося сокрушительный удар.

Колоссальная физическая сила буквально разорвала световую завесу перед ним. Он рванулся вперёд — враг был там!

Свет впереди становился всё более глубоким и плотным, воздвигаясь слоистыми стенами. Ван Цзе с рёвом обрушил на них удар кулака. Сама природа этих световых нитей всё равно опиралась на силу Циклов, которой владели Собиратели Света, пусть и использовали её весьма причудливым образом.

Но какой бы странной ни была техника, она не могла компенсировать абсолютный разрыв в мощи. Ван Цзе вдребезги разнёс преграду и увидел нападавшего.

Существо из клана Собирателей Света бросилось наутёк. Под его ногами вспыхивало сияние; каждый шаг оставлял за собой отчётливый цветной след. Но именно эти яркие пятна и выдавали его.

Ван Цзе настиг его и мёртвой хваткой вцепился в призрачное тело.

На ощупь враг был мягким, почти лишённым плотности, словно кусок податливой глины, внутри которого непрерывно переливались огни. Существо начало извиваться и буквально плавиться, пытаясь просочиться сквозь пальцы юноши. Но Ван Цзе сжал кулак так крепко, что о побеге не могло быть и речи.

Энергия хлынула из его ладони, раздавливая Собирателя Света.

Ни плоти, ни костей — это создание напоминало сгусток живого света, который, тем не менее, практиковал силу Циклов.

Покончив с убийцей, Ван Цзе немедленно отправился в город Усинь.

Убить одно такое существо было несложно, но постоянная угроза внезапного нападения выматывала. Даже он почувствовал атаку лишь за мгновение до удара. Как же другие командующие ухитрялись выживать здесь столько лет?

Почему за всё это время погибло лишь несколько человек его ранга?

Глава Фань дал лаконичный ответ:

— Они никогда не занимаются культивацией в тех местах, где есть хоть какой-то свет.

— И это всё? — опешил Ван Цзе.

Фань кивнул:

— Только так. Можно поймать вора, но невозможно вечно сторожить своё имущество.

— Но это же тупик. Мы совершенно бессильны против них.

— Это то, с чем нам приходится мириться. Собиратели Света не смеют входить в город Усинь, потому что я здесь и могу их обнаружить. Но вы их не чуете. Пока есть свет, он может стать орудием убийства в их руках. — Фань сделал паузу и добавил с оттенком сожаления: — Виноват, я забыл тебя предупредить.

Ван Цзе пристально посмотрел в глаза главе города. Забыл? Скорее уж, промолчал намеренно. Тот факт, что Ван Цзе получил наследие «Светлячки, стучащие в надгробие», явно не давал Фаню покоя. Но из-за грамоты о неприкосновенности Чёрного Императора он не смел действовать сам. Смерть Ван Цзе от рук Собирателей Света стала бы для него идеальным выходом.

В этот момент Ван Цзе почувствовал к Фаню сильную настороженность. Этот человек был далеко не так прост, как Цзянь. Его коварство было тонким и не оставляло следов. Ван Цзе и впрямь едва не попался в эту ловушку.

— Неужели Чёрный Император никак не контролирует этот Столп Моста? — спросил Ван Цзе.

Фань покачал головой:

— Чёрному Императору нужна стабильность. Главное, чтобы ситуация на Пути Времени, за который отвечает город Чёрного Императора, оставалась устойчивой. Если возникнет угроза поражения, Собиратели Света станут резервным вариантом. Поэтому Император не хочет предпринимать против них радикальных мер. Тот случай, когда пять глав городов выступили одновременно — это предел допустимого.

Ван Цзе ушёл. Он понимал, что спорить с Фанем бесполезно. Не перебираться же ему насовсем в город Усинь для тренировок.

Однако и жить в вечной тьме он не собирался. Значит, оставалось только повышать собственную защиту. Благо, у него ещё оставалось немало костей Костяного дракона, которые могли помочь в укреплении Неразрушимого Тела.

Прошло ещё некоторое время. Ван Цзе практиковал технику в Приозёрной Резиденции, не забывая ежесекундно следить за бликами света.

Внезапно к нему пришёл Цзянь.

— Брат Ван, прошу тебя, отправься в город Чёрного Императора и разузнай вести, — Цзянь поклонился, на его лице читалась крайняя тревога.

— Что случилось? — удивился Ван Цзе.

Цзянь мрачно пояснил:

— До нас дошли слухи, что Чёрный Император намерен отозвать более десяти глав городов для наступления на крепости на Пути Времени. Возможно, мой отец тоже в этом списке.

— Отозвать более десяти глав? — Ван Цзе был поражён.

Это было серьёзное решение. В масштабах четырёх Столпов Моста это означало сосредоточение более десяти мастеров сферы Мира в одной точке. Даже собрать десять практиков сферы Закалки Звезд — задача не из лёгких, что уж говорить о главах городов. Видимо, на войне за Путь Времени произошли какие-то крупные перемены, и Чёрному Императору потребовалось нанести удар в Мире Смерти, чтобы замедлить продвижение врага.

— Молодой глава города хочет, чтобы я разыскал принца Миня?

— Именно. Кроме принца Миня, я не знаю никого, кто мог бы нам помочь.

— Но если имя Фаня уже внесено в список Чёрным Императором, принц Минь вряд ли сможет что-то изменить.

— Нужно хотя бы попытаться. Если принц Минь сможет замолвить слово, это будет лучшим исходом, — настаивал Цзянь.

Ван Цзе задумался.

— Я рассмотрю твою просьбу.

Пока это были лишь слухи, официального подтверждения не было, поэтому Цзянь так спешил. Когда список будет утверждён, изменить его не сможет никто. Но и торопить Ван Цзе он не смел.

Сейчас положение Ван Цзе было исключительным. Говоря по совести, в городе Чёрного Императора его связи были едва ли не шире, чем у самого Фаня. У него был жетон принца и покровительство грамоты о неприкосновенности. К тому же, он считался непобедимым среди мастеров с запасом энергии до ста циклов.

Ван Цзе было трудно отказать Цзяню. Хотя поначалу тот пытался его использовать, во время их совместной поездки с принцем Минем в Город Осколков Света он вёл себя безупречно. Пойти и разузнать новости в столицу — не такая уж сложная задача.

Однако если Фань действительно в списке, Ван Цзе не собирался тратить своё влияние, чтобы вытащить его. У Фаня были свои расчеты, и он не был тем человеком, с которым стоило сближаться.

Перед уходом он, по обыкновению, решил попрощаться со Старцем Бэй.

Придя к нему, Ван Цзе сразу увидел брата Лао Хэя. Его первым порывом было развернуться и уйти, но он заставил себя остаться. Чёрный Император наверняка уже заметил его, и бегство выглядело бы подозрительно.

— О, младший брат пришёл? — поприветствовал его Лао Хэй.

Старец Бэй выглянул во двор:

— Какими судьбами?

Ван Цзе, пересилив неловкость, вошёл в калитку:

— Пришёл попрощаться.

— Опять уезжаешь на какое-то время? — спросил старик.

Ван Цзе кивнул, бросив короткий взгляд на Лао Хэя:

— В городе Чёрного Императора планируют мобилизовать почти половину глав городов для внешней службы. Глава Фань из нашего города Усинь тоже может оказаться в списке. Молодой господин Цзянь попросил меня съездить в столицу и разузнать, нельзя ли сделать так, чтобы Фань остался.

Он решил сказать всё напрямую. Зачем ехать в город Чёрного Императора, когда можно спросить у самого Императора прямо здесь?

Старец Бэй нахмурился:

— Мобилизовать половину глав… Похоже, назревает что-то грандиозное. Ты хочешь расспросить принца Миня?

Ван Цзе подтвердил это кивком.

Лао Хэй в это время невозмутимо попивал чай. Видя, что тот не реагирует, Ван Цзе решил проявить инициативу:

— Брат Лао Хэй, ты много странствовал и повидал мир. Тебе известно, что происходит?

Лао Хэй поставил чашку:

— Младший брат, ты слишком высокого мнения обо мне. Какое там «повидал мир»? Я просто постоянно бегаю с места на место, спасаясь от бед.

— Спасаясь от бед?

— Это же Костяной Домен. Иду туда, где безопаснее.

— Вот оно что.

Старец Бэй с укоризной заметил:

— Я же говорил — мог бы перебраться в город Усинь или, на худой конец, остаться у меня. Здесь бы тебя никто не тронул.

Лао Хэй рассмеялся:

— Вот когда совсем устану, приду коротать дни с тобой, старый хрыч. Ха-ха!

Ван Цзе вежливо улыбнулся и замолчал.

— Но насчёт твоей поездки к принцу Миню… — Лао Хэй снова вернулся к теме. — Судя по тому, что я слышал за годы своих скитаний, если дело дошло до мобилизации половины глав, принц Минь тут бессилен.

— Это как-то связано с Путём Времени?

В глазах Ван Цзе промелькнул интерес:

— Путь Времени?

Лао Хэй стал серьёзным:

— Именно. Путь Времени — это загадочное явление в Мире Смерти. Его нельзя увидеть просто так, но он всегда над нашими головами. Он связан с городами, и вот эти города увидеть можно. Я не знаю всех тонкостей, но Путь Времени влияет на ресурсы целых регионов. Город Чёрного Императора — это центр такого региона. Если оттуда забирают столько глав, значит, там, на Пути Времени, что-то стряслось. В таких делах принц Минь не смеет и слова вставить. Всё решает только Чёрный Император.

Он отхлебнул чаю и посмотрел прямо на Ван Цзе:

— Окажется ли Фань в списке — зависит исключительно от воли Чёрного Императора. Если он там — принцу Миню бесполезно просить. Если его там нет — никто не сможет его туда вписать. Город Чёрного Императора потому так и называется, что любое слово Императора там — закон. Ни одно существо не в силах этого изменить.

Ван Цзе не выдержал его взгляда и поспешно уткнулся в свою чашку.

Старец Бэй обеспокоенно пробормотал:

— Вообще-то, Глава Фань всегда хорошо ко мне относился. Все эти годы он меня не тревожил, да ещё и сына присылал с продуктами. Было бы славно, если бы он остался не при делах. Так спокойнее.

Ван Цзе украдкой глянул на Лао Хэя, но тот сохранял полную беспристрастность. Неизвестно, могли ли слова старика хоть как-то на него повлиять.

Они проговорили ещё немного, после чего Ван Цзе поднялся, чтобы уйти.

— Ты всё-таки поедешь в столицу? — спросил Старец Бэй.

Ван Цзе покачал головой:

— Брат Лао Хэй мудр и опытен. Раз он говорит, что принц Минь не поможет, значит, ехать нет смысла. Пусть всё идёт своим чередом.

Старец Бэй одобрительно закивал:

— Верно. Часто лучше всего просто позволить событиям развиваться естественно.

Лао Хэй усмехнулся, глядя вслед уходящему юноше:

— Смышлёный малый.

Старец Бэй рассмеялся:

— Не стоит его перехваливать. Людям вредна заносчивость. Этому мальцу предстоит ещё очень долгий путь.

Уголки губ Лао Хэя слегка приподнялись. Очень долгий путь?

Спустя несколько дней после возвращения Ван Цзе в Приозёрную Резиденцию к нему снова пришёл Цзянь, чтобы узнать дату отъезда. Ван Цзе вежливо отказался, прямо заявив, что в город Чёрного Императора не поедет.

Разочарованный Цзянь ушёл ни с чем.

Через десять дней пришёл официальный список. Всё произошло гораздо быстрее, чем ожидали.

В списке значился не только Глава Фань из города Усинь, но и главы Города Ло и Города Чиву.