Глава 632. Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем •
Судя по карте, оставалось ещё пять надгробий.
Они находились довольно далеко, на другой стороне города Чёрного Императора. Чтобы добраться до них, пришлось бы пересечь все тридцать шесть городов, и Ван Цзе раздумывал, стоит ли это того. На данный момент он мог в совершенстве управлять двенадцатью надгробиями, и этого было вполне достаточно.
Внезапно мир вокруг замер.
Ван Цзе медленно обернулся. Потянуло знакомым дымком — пришёл скелет.
Скелет глубоко затянулся и подошёл к юноше, положив костлявую руку ему на плечо. В этот миг у Ван Цзе возникло непреодолимое желание броситься наутёк — настолько жутким было это прикосновение. Скелет одарил его подобием улыбки, а затем второй рукой сделал пренебрежительный жест в сторону Гуань Тана и исчез.
Пространство вокруг заколыхалось, словно вода. А может, это было само время? Ван Цзе не до конца понимал суть происходящего. Он видел лишь расходящиеся волны, а когда зрение прояснилось, оказалось, что они вернулись в город Усинь.
Ван Цзе потрясённо уставился на скелета. Что за невероятная скорость?
Скелет начал что-то показывать жестами.
Ван Цзе не понимал смысла движений, но сами жесты были ему знакомы. Два месяца назад, когда он спрашивал, как удаётся останавливать время, скелет показывал то же самое. Неужели этому существу потребовалось два месяца, чтобы сообразить, о чём его спрашивали?
Скелет продолжал активно жестикулировать.
— Старший, я не понимаю, — с досадой выдохнул Ван Цзе.
Скелет озадаченно почесал макушку. Ван Цзе вскинул брови: шляпы больше не было, зато в череп была воткнута длинная птичья перо, торчащее строго вертикально. Выглядело это, мягко говоря, странно. Чувство стиля у этого скелета явно было уникальным.
Окружающая реальность снова подернулась рябью. На этот раз скорость была чуть ниже, и Ван Цзе смог кое-что разглядеть.
Присмотревшись, он понял, что это было вовсе не пространство и не время, а образы — хроно-кадры. Множество мгновений проносились перед глазами одно за другим. Из-за огромной скорости они не успевали сложиться в связную картину и казались просто волнами на воде.
Скелет остановился и выжидающе посмотрел на спутника.
Ван Цзе замер, пытаясь воскресить в памяти увиденные кадры. Но ничего не получалось. Образы были слишком размытыми, и чем больше он старался их вспомнить, тем сильнее они ускользали. Неужели это?..
— Те кадры… это застывшие мгновения в потоке времени?
Скелет склонил голову набок и снова принялся за жесты.
Ван Цзе сдался и просто сделал приглашающий жест рукой. Надеясь, что хоть это будет понятно.
Скелет возобновил движение, затем остановился; снова пошёл и снова замер. Так повторялось множество раз. После каждой остановки он пристально смотрел на Ван Цзе. Юноша чувствовал, что если скажет, что опять ничего не понял, то удостоится такого же презрительного жеста, как и Гуань Тан. Эту позу скелет освоил в совершенстве.
Наконец мелькание кадров прекратилось. Ван Цзе увидел знакомое лицо — это был Цзянь. Молодой глава города спал, выглядя на удивление безмятежно. Он и понятия не имел, что у его кровати стоит скелет.
А неподалёку находился глава Фань. Ван Цзе обернулся к нему. Скелет, словно прочитав мысли, мгновенно перенёс их прямо к главе города.
Тот в этот момент был погружён в медитацию.
Скелет и Ван Цзе стояли прямо перед ним, но глава Фань ничего не чувствовал. Он продолжал спокойно тренироваться. При этом время не было остановлено.
Почему же он их не замечает? Главе Фаню стоило лишь открыть глаза, чтобы увидеть их. Но он не открывал. Он совершенно не ощущал чужого присутствия.
Ван Цзе снова посмотрел на скелета. На каком же уровне силы находится это существо? Глава Фань по своей мощи сопоставим с мастером сферы Мира в стадии Великого Совершенства Циклов. В Костяном Домене его мог бы превзойти разве что Чёрный Император. И всё же скелет играл с ним как с ребёнком.
«Если бы он сейчас поставил меня перед Чёрным Императором, было бы весело», — подумал Ван Цзе.
Скелет снова пришёл в движение. Они вернулись в комнату Цзяня. Скелет указал сначала на спящего, а затем на Ван Цзе.
Юноша не понимал, что от него хотят. Тогда скелет схватил его за руку и резко взмахнул ею. Ван Цзе почувствовал вовсе не энергию пустоты. Это было нечто иное, трудноописуемое ощущение. Словно он коснулся всего, что видел перед собой — будто весь мир превратился в картину, а он смог дотронуться до самого холста.
В одно мгновение он ощутил прикосновение ко всем предметам сразу. Такого не должно быть. Даже при самой высокой скорости движения всегда возникает погрешность из-за смены положения в пространстве. Пусть она ничтожна, так что даже мастера сферы Мира её не заметят, но она есть — потому что само пространство дискретно.
Но что произошло сейчас? Ван Цзе чувствовал, что одновременно касается всего: двери, пола, энергии пустоты, стен… Всё вокруг в один и тот же миг дало ему тактильный отклик.
Это ощущение было одновременно чуждым и знакомым. Совсем немного, самую малость, но оно напомнило ему… Птицу Времени. Это было прикосновение времени. Он коснулся самой ткани времени.
Ван Цзе посмотрел на скелета: — Я что, только что потрогал время?
Скелет осклабился в улыбке и снова взмахнул рукой юноши. Тот же эффект. Отклик времени. Затем скелет сделал приглашающий жест, предлагая Ван Цзе попробовать самому.
Тот взмахнул рукой, но ничего не почувствовал. Он разочарованно покачал головой.
Скелет почесал череп, снова взял его за руку и взмахнул — чувство вернулось. Стоило ему отпустить руку, как всё исчезало. Ван Цзе вздохнул: неужели этот скелет думает, что достаточно просто повторить движение, чтобы овладеть великой силой времени?
— Старший, я не могу этого сделать, — признался он смущённо.
Скелет выглядел явно озадаченным. Его пустые глазницы уставились на Ван Цзе. Юноша был уверен, что, будь у скелета лицо, выражение на нём было бы не лучше, чем при взгляде на Гуань Тана. Его явно презирали. Но разве он виноват? Кто может научиться управлять временем, просто пару раз махнув рукой?
Скелет снова схватил его за руку и начал махать ею. Один раз, второй, третий… Скорость нарастала, пока рука не превратилась в размытое пятно. Ван Цзе перестал её видеть.
— Старший, хватит! Моя рука! Я её больше не чувствую!
Скелет отпустил его. Ван Цзе посмотрел на свою правую руку — она словно перестала ему принадлежать, полностью онемев. Скорость была просто запредельной.
— Старший, касаться времени не так-то просто. Может, вы будете приходить ко мне почаще и помогать тренироваться? — осторожно спросил он.
— Старший, раз уж вы здесь… — Ван Цзе посетила идея. — Может, вы возьмёте меня за руку и поможете отсечь его время? — Он понимал, что сам никогда не разберётся, как отсечь чужое время, но с помощью скелета это могло сработать.
Скелет посмотрел на него, взял за руку и направил её на Цзяня. Снова возникло знакомое ощущение времени. Но на этот раз это было не касание, а разрез. В тот миг отклик времени изменился — он перестал быть мягким.
Как только время Цзяня было отсечено, его дыхание на мгновение замерло, но затем он продолжил спать как ни в чём не бывало. И это всё?
Скелет вместе с Ван Цзе исчез и в следующее мгновение появился перед Гуань Таном. Одарив слугу очередным презрительным жестом, он окончательно удалился.
У Ван Цзе дёрнулось веко. Ему не показалось? Скелет ведь только что высказал презрение и ему тоже, специально поставив его рядом с Гуань Таном. Ну и ладно. Он быстро вырубил Гуань Тана ударом.
Ван Цзе в предвкушении переместился на своё поле. Требование «отсечь чужое время» действительно было выполнено! Он получил технику «Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем».
Щебет сотни птиц в его сознании стал ещё звонче, он был полон жизненной силы и дарил ощущение радости. Ван Цзе стоял на поле, закрыв глаза и погрузившись в раздумья. Спустя некоторое время он открыл их. Пальцы его руки согнулись и нанесли удар.
От звука птичьего пения Пустота словно начала оседать, само время как будто стало тяжелее, а краски мира — глубже. Это чувство многократно превосходило эффект Птицы Времени. Если бы он владел этой техникой в Долине Сотни Трав, битва не была бы такой тяжёлой. Даже Чао Юй оказался бы под его полным контролем.
Правда, выполнить этот приём было гораздо сложнее, чем Птицу Времени. После одного удара Ван Цзе пришлось отдыхать полдня, прежде чем он пришёл в себя. Сила обратного удара времени была колоссальной.
Восстановившись, он снова применил технику, но на этот раз направил её на само поле. Он хотел проверить, есть ли продолжение у этой цепочки.
Глядя на выросшие материалы, Ван Цзе вырвал их один за другим. Их было ровно двенадцать. Он не знал, было ли это пределом техники или просто поле больше не могло показать.
Ознакомившись с новыми требованиями, он понял, что они ещё более безумные, чем для Канона Величайшего Домена. Они вполне могли сравниться по сложности с безумной техникой шага.
Понимая, что «Сотню Птиц» пока не улучшить, Ван Цзе вспомнил о Технике Девяти Вращений Ведущей Нити. Ему стало любопытно, сможет ли это наследие одной из Ста Семей породить нечто ещё более могущественное.
Однако поле осталось пустым. Разумеется, эта техника не была сильнейшей во вселенной, но, видимо, пока в истории не появлялось ничего превосходящего её по сути, поле не могло ничего предложить.
Следующей на очереди была энергия костей. Метод, который Чёрный Император даровал жителям городов, всегда казался Ван Цзе лишь базовой версией.
Он сел посреди грядки и начал применять энергию костей. Как только его аура коснулась земли, начали прорастать ростки. Всего пять штук. Это лишь подтверждало, насколько прост был исходный метод. Сам по себе он стоил не больше трёх ростков.
Но то, что выросло в итоге, было легендарным боевым искусством, которого не было даже у Чёрного Императора. Техника Совершенствования Костей. Так назывался этот новый метод взращивания энергии.
На первый взгляд он казался не слишком сложным — всего-то пять материалов. Ван Цзе изучил требования. Ну, как сказать… не запредельно, но и простыми их назвать нельзя.
Окружающая обстановка сменилась. Ван Цзе открыл глаза и увидел Гуань Тана, лежащего на земле — тот всё ещё был в отключке после его удара. Ничего не поделаешь, Ван Цзе был слишком воодушевлён и спешил опробовать «Сотню Птиц».
— Эй, просыпайся!
Ван Цзе бесцеремонно пнул слугу. Тот вздрогнул, открыл глаза и тупо уставился на господина: — Господин… что со мной случилось?
— Понятия не имею, — невозмутимо ответил Ван Цзе. — Сам вдруг в обморок свалился.
Гуань Тан замер в замешательстве. Неужели? Ван Цзе тем временем внимательно его разглядывал.
У слуги внезапно возникло нехорошее предчувствие. Он настороженно спросил: — Господин, почему вы так на меня смотрите?
— Что ты думаешь об этих костях?
— О каких костях?
Ван Цзе указал себе под ноги.
Гуань Тан не понимал, к чему он клонит, и осторожно ответил: — Ну… практика Энергии?
Ван Цзе покачал головой: — Нет. Это земля, которая нас породила и вскормила. Это место, которое помогает нам становиться сильнее. Ты живёшь на этих костях, ходишь по ним, даже твоя еда — производное от них. А теперь ты ещё и напрямую вытягиваешь из них энергию. Неужели у тебя нет ни капли чувств к земле Костяного Домена?
Гуань Тан захлопал глазами, не зная, что и сказать. Кто вообще станет испытывать чувства к груде старых костей под ногами?
Ван Цзе заговорил очень серьёзно: — Тот, кто следует пути совершенствования, должен иметь ясный дух и помнить о своих истоках. Гуань Тан, знаешь ли ты, почему я признан непобедимым в рамках сферы Ста Звезд?
Слуга приосанился: — Прошу господина наставить меня.
— Потому что я испытываю благоговение и глубокую привязанность к Костяному Домену и к этим бескрайним костям, которые помогают нам в практике.
— Вот оно как… — протянул Гуань Тан. — Господин, и как же мне развить в себе эти чувства?
— Для начала — собери-ка мне скелет.
Прошло несколько дней. Гуань Тан с кислым лицом ползал по земле, что-то выискивая. Ван Цзе поручил ему собрать десять полных скелетов. Как это сделать? Костей вокруг было великое множество, но они все были перепутаны, и пока ему не удалось собрать даже одного целого.
Ван Цзе, наблюдая за ним со стороны, понял, что, видимо, выбрал не тот подход. Требованиями для Техники Совершенствования Костей были пять условий:
1. Собрать десять полных скелетов.
2. Дать имя одной кости и сделать так, чтобы о нём узнали минимум сто человек.
3. Пройти пешком сто тысяч ли.
4. Непрерывно увеличить запас энергии на сто циклов.
5. Победить врага, превосходящего тебя по рангу.