Глава 630. Брат Лао Хэй

Звездный Путь

Конечно, если он хотел применить Призыв камня для подавления врага, ему всё равно требовалось само надгробие. В этом плане ничего не изменилось. Однако теперь он значительно экономил время на практике через надгробия: достаточно было найти подходящий камень, и он уже мог использовать технику в полную силу.

Это открытие привело его в восторг.

И ведь это касалось только Техники Девяти Вращений Ведущей Нити. Если в будущем ему попадутся другие методы взращивания энергии, он сможет поступить так же. Скорость совершенствования возрастёт многократно.

Именно в этом и заключалось истинное предназначение четвёртой грядки.

Ван Цзе перевёл взгляд на первые три участка.

С первой грядкой всё было понятно, ею он пользовался чаще всего. Вторая грядка в последнее время почти не использовалась, а третья — и того реже. Неужели он применял их как-то не так?

Он вложил энергию Памяти сердца во все двенадцать ячеек четвёртого поля. Глядя на эти «семена» энергии, он не мог нарадоваться. Ощущение было великолепным.

Эта поездка принесла ему немало плодов. Хотя воспоминания городского зверя заставили его опасаться Чёрного Императора, они также помогли пролить свет на истину. Теперь он был настороже.

Это в любом случае лучше, чем оставаться в неведении.

Единственное, чего ему не удалось достичь, — это получить последний материал для техники «Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем». Городской зверь так и не покончил с собой. Похоже, жажда жизни оказалась сильнее того оцепенения и отчаяния, что принесло время. Пока у живого существа остаётся хоть искра надежды, оно никогда не выберет смерть.

На следующий день после возвращения в Приозёрную Резиденцию Ван Цзе отправился навестить Старца Бэй.

В костяной хижине было всё по-прежнему. Глядя на дымящуюся трубку в руках старика, Ван Цзе невольно вспомнил тот курящий скелет из своего видения. Трубки были разными, но привычка — одна и та же.

— Старший, — обратился к нему Ван Цзе, — ты живёшь здесь столько лет, неужели никогда не видел курящего скелета?

Старец Бэй на мгновение замер и посмотрел на юношу как на умалишённого:

— Скелет? И как же он, по-твоему, будет курить?

Ван Цзе замялся. В тот момент он был слишком потрясён увиденным, чтобы задумываться о таких приземлённых вещах.

— Тебя там что, в дороге по голове ударили? — буркнул Старец Бэй. Он постучал трубкой, вытряхивая пепел, который тут же подхватило ветром.

Ван Цзе уловил запах дыма — он совсем не походил на тот аромат, что исходил от скелета. У Старца Бэй табак был самодельным, резким и едким, в то время как там ощущалось нежное, едва уловимое благоухание.

— Ел уже?

— Ещё нет.

— Садись, поедим вместе, — старик принялся за готовку.

За едой они разговорились. Ван Цзе вкратце описал своё путешествие: как встретился с принцем Минем, как переезжал из города в город, попутно сражаясь. Заодно он попытался разузнать больше о наследии «Светлячков, стучащих в надгробие».

Однако Старец Бэй, как оказалось, почти ничего не знал о собственной родословной.

Ван Цзе задавал вопрос за вопросом, но старик лишь разводил руками. В конце концов ему это надоело, он достал потрёпанную семейную летопись, раскрыл её и ткнул пальцем в одну из записей:

— Гляди, это мой отец.

— Когда я был маленьким, я точно так же донимал его расспросами об этой ветви. Особенно меня злило, почему мне нельзя практиковать. Но он никогда не давал прямого ответа. Говорил в точности то же, что я сейчас говорю тебе. Он спрашивал моего деда, дед — своего деда, и так из поколения в поколение. У нас ведь есть метод практики, достаточно одного кивка — и получишь технику взращивания энергии. Но никто и никогда не начинал культивацию.

— Мы — просто люди. Таков завет предков, передающийся в нашей семье.

Ван Цзе пролистал летопись. Имена были самыми обычными, и почти все члены семьи умирали в довольно раннем возрасте. Старец Бэй, закончив трапезу, с наслаждением затянулся и откинулся в плетёном костяном кресле-качалке.

— Обычный ли ты человек или практик — какая разница? Если у тебя нет выбора, остаётся только смириться с судьбой.

Ван Цзе вернул летопись старику. Он понял, что от Старца Бэй не добиться правды о прошлом. Неужели этот запрет на практику как-то связан с Чёрным Императором?

Пока он размышлял об этом, у калитки кто-то появился. Ван Цзе и Старец Бэй одновременно повернули головы.

Старик просиял от радости:

— Ты?!

А вот Ван Цзе в этот миг испытал настоящее потрясение. Он узнал пришедшего — этот человек являлся в хроно-отражениях городского зверя. Перед ними стоял сам Чёрный Император.

Он выглядел точь-в-точь как в тех снах. Ван Цзе застыл, не в силах поверить своим глазам: великий правитель Костяного Домена не просто пришёл сюда, он явно был старым знакомым Старца Бэй.

— А я уж думал, ты помер! — воскликнул Старец Бэй. — Что ж ты так долго не заходил?

Старик торопливо открыл калитку, приглашая гостя войти. Мужчина мельком взглянул на хозяина дома, а затем перевёл взгляд на Ван Цзе:

— Это твой сын?

Старец Бэй с энтузиазмом затащил его внутрь:

— Какой ещё сын! Подобрал по случаю, приглянулся он мне, вот и оставил при себе. Но парень оказался смышлёным, — старик с гордостью выпятил грудь, — сейчас он командующий города Усинь. Если у тебя будут какие проблемы, смело обращайся к нему, он поможет.

Средних лет мужчина последовал за Старцем Бэй, бросив на Ван Цзе понимающую улыбку:

— Что ж, заранее благодарю.

Ван Цзе с трудом подавил бурю эмоций. Его голос звучал немного хрипло, когда он обратился к старику:

— Старший, а кто этот господин?

Старец Бэй хохотнул:

— Это мой давний добрый друг. Хотя нет, как бы это сказать… — он призадумался, глядя на мужчину. — Скорее, старший наставник. Он спас меня, когда я был ещё совсем сопляком. С тех пор он частенько наведывался к нам, с моим отцом они были в прекрасных отношениях.

— Только вот последние лет десять его не было видно, — добавил старик и шутливо погрозил гостю пальцем. — Ещё бы немного, и я бы точно решил, что ты копыта откинул.

Мужчина виновато улыбнулся:

— Прошу прощения, был в глубоком уединении. Сам понимаешь, для нас, практиков, время летит незаметно — засядешь в медитации, и вот уже пролетело несколько лет, а то и десятилетий.

— Десятилетий? — притворно возмутился Старец Бэй. — Да через десять лет от меня одни кости останутся. Придёшь сюда — а тут только моё надгробие стоять будет.

Мужчина расхохотался:

— Да какая разница! Увидеть надгробие — тоже неплохо.

— Ну уж нет, тогда тебе придётся бить мне поклоны!

— Договорились.

Они оба весело рассмеялись. Ван Цзе никогда не видел Старца Бэй таким счастливым. И с кем — с Чёрным Императором! Очевидно, старик и понятия не имел, кем на самом деле является его «старый друг».

— Эй, малый, чего застыл как истукан? Живо завари чай! — прикрикнул на Ван Цзе Старец Бэй. — Или хочешь, чтобы я, старик, сам за гостем ухаживал?

Ван Цзе поспешно принялся за чай.

— Совсем молодёжь невоспитанная пошла, — проворчал старик.

Мужчина с улыбкой оглядел Старца Бэй:

— Годы тебя не пощадили, ты сильно сдал.

— Куда уж нам, смертным, до вас, практиков, — вздохнул тот. — Ты вот совсем не изменился.

— Я ведь предлагал тебе тогда начать культивацию, но ты сам наотрез отказался учиться.

— Отец запретил, ничего не попишешь. Такова судьба нашего рода.

— Удивительно, что вам удалось сохранить наследие этого рода до сегодняшнего дня, — задумчиво произнёс мужчина. Он замолчал, а затем взглянул на хлопочущего в хижине Ван Цзе: — Значит, он и есть тот преемник, которого ты выбрал?

Старец Бэй покачал головой:

— Не столько я выбрал, сколько небо послало.

— Я уже стар, мне недолго осталось. А этот парень появился как раз вовремя. Сердце у него доброе, вот я его и пристроил, — старик посерьёзнел и посмотрел гостю в глаза: — Я не шутил. Если тебе действительно понадобится помощь, обратись к нему.

Мужчина кивнул:

— Я запомню.

Ван Цзе принёс чай и расставил чашки.

— Присаживайся тоже, — велел старик.

Ван Цзе сел, изо всех сил стараясь унять колотящееся сердце.

Мужчина отхлебнул чаю и с мягкой улыбкой посмотрел на юношу:

— В силе и положении я тебе, конечно, уступаю, но годами точно постарше буду. Надеюсь, ты не против, если я буду звать тебя «младший брат»?

Ван Цзе постарался придать лицу максимально непринуждённое выражение и улыбнулся:

— Разумеется. Но как мне называть вас?

— Да зови его просто «брат Лао Хэй», — влез в разговор Старец Бэй.

Мужчина негромко рассмеялся:

— А что, мне нравится. Друзья зовут меня просто Лао Хэй, так что и ты не стесняйся.

— Брат Лао Хэй, — вежливо произнёс Ван Цзе.

Тот снова улыбнулся и отпил из чашки.

Дальше Старец Бэй и Лао Хэй пустились в воспоминания. Было видно, что они знают друг друга целую вечность. Ван Цзе подливал чай и в основном помалкивал, внимательно слушая их разговор. Ощущение было крайне странным: Чёрный Император, когда-то утопивший Город Осколков Света в крови целого поколения и сошедшийся в смертельной схватке с предком рода Бэй, сейчас так непринуждённо болтал со своим «старым другом».

В какой-то момент Ван Цзе даже позавидовал Старцу Бэй. Незнание порой действительно бывает благом.

Лао Хэй внезапно обратился к нему:

— Младший брат, значит, ты командующий города Усинь?

Ван Цзе кивнул:

— Глава Фань оказал мне честь, предложив эту должность.

Лао Хэй восхищённо цокнул языком:

— Редко встретишь такого молодого командующего.

— Это ещё что! — гордо вставил Старец Бэй. — Он ведь практик всего лишь уровня Сто Циклов. Обычно от командующих требуют быть как минимум в сфере Великого Совершенства Циклов. А он взял и превзошёл всех, ха-ха!

Лао Хэй картинно изумился:

— Неужели настолько талантлив?

Ван Цзе промолчал, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Не зря этот старик сказал, что я могу просить тебя о помощи. Скажи, если у меня действительно возникнут трудности, ты согласишься протянуть руку?

Старец Бэй выжидающе посмотрел на юношу.

Ван Цзе тут же ответил:

— Брат Лао Хэй, только скажи. Если это будет в моих силах, я сделаю всё возможное.

Старец Бэй довольно улыбнулся.

Лао Хэй вздохнул:

— В мире культивации кругом обман и предательство, а в Костяном Домене и вовсе царит закон джунглей. В таких условиях встретить такого искреннего человека — большая удача для меня.

— Заранее благодарю тебя за твою доброту.

Старец Бэй спросил:

— У тебя и правда какие-то проблемы? Выкладывай прямо. У этого пацана есть жетон принца, он точно сможет уладить любое дело.

Ван Цзе невольно покосился на старика. Тот явно питал к «Лао Хэю» самые тёплые чувства и выбалтывал всё подряд.

— У тебя есть жетон принца? — удивился Лао Хэй.

«Да это же твой собственный сын его дал», — пронеслось в голове у Ван Цзе, но вслух он произнёс спокойно:

— Принц вручил его мне в знак признательности, чтобы я мог попросить об одной услуге.

Лао Хэй проявил любопытство:

— Ты говоришь о принце Мине?

— Да.

— И каков он из себя?

Ван Цзе бросил на него быстрый взгляд и ответил:

— Принц показался мне человеком достойным и весьма доброжелательным.

— Завидую, — протянул Лао Хэй. — Нам, простым практикам, никогда не представится случая даже увидеть принца. Тебе крупно повезло. Скажи, что ты думаешь о нынешнем городе Чёрного Императора?

Ван Цзе осторожно подбирал слова:

— Я никогда не бывал в самом городе Чёрного Императора.

Лао Хэй рассмеялся:

— Я имею в виду все тридцать шесть городов.

Ван Цзе стал ещё осторожнее:

— Я посетил далеко не все.

Старец Бэй недовольно постучал трубкой:

— Ты же вроде проехал через кучу городов?

— Не так уж и много.

— Достаточно, чтобы составить мнение, — заметил Лао Хэй.

Ван Цзе понял, что уклониться не получится: этот человек явно намеревался выпытать у него всё до конца. Если он продолжит отнекиваться, это вызовет подозрения.

— Тридцать шесть городов… — он замялся на секунду. — Их много.

Старец Бэй непонимающе моргнул. Лао Хэй прищурился:

— Много?

Ван Цзе кивнул:

— Чёрный Император — поистине величайший мастер Костяного Домена. Править тридцатью шестью городами и самим городом Чёрного Императора — это колоссальная власть. Там мастера буквально повсюду. Даже те несколько городов, что я видел, поразили меня до глубины души.

— Подумать только, их главы — сплошь мастера сферы Великого Совершенства Циклов. Даже страшно представить, насколько могуществен сам Чёрный Император.

Старец Бэй закатил глаза:

— Тебя спросили про города, а ты принялся расхваливать Чёрного Императора. Его же здесь нет, какой прок от твоих дифирамбов?

Ван Цзе серьёзно посмотрел на старика:

— Это чистая правда. Любому было бы интересно узнать, какой высоты достиг Чёрный Император.

Лао Хэй усмехнулся:

— Думаю, он не слишком отличается от тех глав городов. Ну, может, самую малость сильнее.

Старец Бэй снова постучал трубкой:

— Слушай сюда, Лао Хэй. Нельзя вечно сидеть в своём затворе, нужно иногда и по сторонам смотреть. Если бы он был «самую малость сильнее», разве смог бы он держать в узде тридцать шесть таких монстров?

— Совершенно верно, — поддакнул Ван Цзе. — Чёрный Император — сильнейший.

— Хотя и глуповат, — внезапно брякнул Старец Бэй.

Лао Хэй медленно повернул голову к Ван Цзе. Тот лишь нервно дёрнул уголком губ:

— Наверняка великие воины обладают и великим умом.

Старец Бэй фыркнул:

— Какой там ум! Если бы он был умным, на свете вообще не осталось бы дураков.

Лао Хэй на мгновение задумался:

— Вот оно как?