Глава 620. Принц Минь •
Отойдя от звероповозки, Фань направился прямиком в Приозёрную Резиденцию.
Вскоре Ван Цзе с серьёзным лицом последовал за Фанем к экипажу. Остановившись, он медленно поклонился: — Приветствую принца.
Он и представить не мог, что этим знатным гостем окажется принц Чёрного Императора — его старший сын. Теперь стала понятна причина нервозности Фаня. Его недавний рейд к Вратам Небытия явно не был вызван лишь смертью командующего Цзина; это был спектакль, разыгранный специально для принца Миня.
Фань передал Ван Цзе, что принц лично выбрал его в качестве сопровождающего. Юноша поначалу хотел отказаться — ему совсем не улыбалось ввязываться в дела столь высокопоставленных особ так рано. Но и не уважить просьбу главы города он не мог.
В конце концов, это была просто встреча. А соглашаться на миссию или нет — решать ему.
Занавеска повозки отодвинулась. Молодой человек улыбнулся Ван Цзе и жестом пригласил внутрь: — Заходи, поговорим.
Ван Цзе мельком глянул на мужчину, затем на Фаня и вошёл.
К какому виду существ принадлежал Чёрный Император? Никто не знал. Ван Цзе расспрашивал людей, изучал древние свитки, но эта информация оставалась строжайшей тайной, скрытой от внешнего мира.
Глядя на лицо принца Миня, Ван Цзе невольно поймал себя на мысли, что Чёрный Император вполне мог быть человеком.
Впрочем, в мире практиков, где многие владели искусством маскировки, а некоторые расы могли по желанию менять облик, внешность ничего не значила. То, что ты не видишь истинной сути, не означало, что её нет.
— Приветствую принца, — повторил Ван Цзе.
Голос принца звучал мягко, а во взгляде, устремлённом на юношу, читалось дружелюбие: — Моё имя Минь. Можешь называть меня принц Минь.
Ван Цзе снова склонился в поклоне: — Приветствую, принц Минь.
Минь усмехнулся: — Я слышал о тебе. Преемник наследия Светлячков, стучащих в надгробие, обладатель грамоты о неприкосновенности Чёрного Императора... Ты волен не считаться ни с кем: ни с людьми, ни с какими-либо иными существами. Даже Фань и его сын не имеют над тобой власти, не говоря уже об обычных командующих.
— Однако я — исключение из этого правила.
— Ван Цзе, я спрашиваю тебя: готов ли ты сопроводить меня в Город Осколков Света?
Ван Цзе посмотрел собеседнику прямо в глаза: — При силе принца Миня вам вряд ли нужна защита простого практика уровня Ста Циклов.
Принц Минь рассмеялся: — Тебе нужно лишь ответить: готов ты или нет.
— Не готов, — прямо отрезал Ван Цзе.
Минь пристально взглянул на него: — Знаешь ли ты, что во владениях Чёрного Императора никто не смеет мне отказывать? Тот же глава города Фань, что привел тебя сюда... Если я пожелаю, я могу передать город Усинь в другие руки, и мой собственный уровень культивации тут ни при чём. Я — принц Чёрного Императора, и у меня есть на это право.
Ван Цзе кивнул: — Я верю. Но принц Минь спросил меня, готов ли я, а не поеду ли я. Лично я — не готов. Но если иного выхода нет, мне придётся отправиться в этот путь.
Минь улыбнулся: — Хочешь получить от меня приказ, которому невозможно противиться?
— Или же ты пытаешься нащупать предел возможностей грамоты о неприкосновенности?
Ван Цзе промолчал. Он действительно хотел это выяснить. Грамота работала в городе Усинь, но ему жизненно важно было знать, перед кем она теряет свою силу.
Это знание облегчило бы ему жизнь в будущем.
Принц Минь откинулся на спинку сиденья и с любопытством оглядел Ван Цзе: — Преемник Светлячков оказался совсем не таким, как я представлял. Ты не похож на своих предшественников — те были слишком честными. А ты... в тебе чувствуется лукавство.
Заметив, что выражение лица Ван Цзе осталось невозмутимым, он продолжил: — Что ж, обозначу тебе рамки. — Он поднял три пальца. — Во всех владениях Чёрного Императора есть лишь три человека, способных игнорировать твою грамоту.
Договорив, он указал на себя: — Первый — это я. — Затем он махнул рукой в сторону запада: — А двое других — мои младшие братья.
— Среди бесчисленных существ, населяющих земли Чёрного Императора, только мы трое стоим выше этого правила. Потому что Чёрный Император не станет убивать нас из-за какой-то бумажки.
В глазах Ван Цзе мелькнуло понимание, и он глубоко поклонился: — Понял. Благодарю за разъяснение, принц Минь.
— Так теперь ты готов сопроводить меня в Город Осколков Света?
— Готов.
— И больше не считаешь это принуждением?
— А это имеет значение?
Принц Минь громко расхохотался: — За всю свою жизнь я повидал немало созданий, в том числе и ваших соплеменников. Но никто из них не был столь интересен, как ты. В твоём взгляде нет страха. Складывается ощущение, будто ты и вовсе не принадлежишь этому Костяному Домену.
Сердце Ван Цзе ёкнуло, и он благоразумно промолчал.
— Когда смерть становится обыденностью, жизнь перестает чего-либо стоить. Береги свою Душу Энергии. Никогда не знаешь, когда можешь её лишиться. — Принц Минь подался вперёд, заглядывая Ван Цзе в глаза: — Я бы не хотел, чтобы это случилось слишком скоро.
Отправление назначили на следующий день.
В тот же день Ван Цзе вернулся в Приозёрную Резиденцию. Он раздал указания на время своего отсутствия, отправил весточку Старцу Бэю, после чего начал собираться к принцу Миню.
Гуань Тан упрямо напросился следом, твердя, что сможет предсказывать удачу и беду в пути.
Он даже поставил условие: если его предсказания действительно помогут Ван Цзе, тот должен будет обучить его технике энергии костей. Ван Цзе согласился — ему и самому было любопытно, на что способен этот странный человек.
Наступил следующий день, и караван звероповозок тронулся в путь.
Помимо Ван Цзе и Гуань Тана, в число сопровождающих вошли Цзянь и Лэй Чжао.
Присутствие Цзяня не удивило Ван Цзе — вероятно, Фань хотел, чтобы сын почаще общался с принцем Минем. А вот появление Лэй Чжао заставило юношу почувствовать себя немного неловко. В присутствии этой женщины он всегда ощущал, что его моральные принципы дают слабину.
Бескрайний Костяной Домен дышал запустением. Вдали линия горизонта казалась почти призрачной: верхний и нижний пласты костей сходились там, напоминая пасть колоссального монстра.
И они направлялись прямо в это чрево.
Ван Цзе много читал о Костяном Домене, и теперь наконец-то мог увидеть всё своими глазами.
Прошлое сопровождение наткнулось на Собирателей Света, но теперь они уже пересекли ту черту, за которую те не смели заходить. Больше нападений можно было не опасаться.
Несколько дней пути прошли в полном спокойствии.
— Брат Ван, не стоит так напрягаться. Во владениях Чёрного Императора редко случаются неприятности, — заговорил Цзянь. — Власти каждого из тридцати шести городов стараются зачищать прилегающие территории. Поэтому чем дальше на запад мы продвигаемся, тем безопаснее становится. И наоборот: вдали от городов риск встретить опасность возрастает многократно.
— С нашей скоростью мы могли бы добраться до Города Осколков Света гораздо быстрее. Но принцу, кажется, важнее просто развеяться, — заметил Ван Цзе.
Цзянь приложил палец к губам: — У принца свои соображения. Наше дело — охранять.
Ван Цзе сменил тему: — А почему поехала Лэй Чжао?
— Формально она не в конвое. Её задача — присматривать за мной, — вполголоса ответил Цзянь. — В империи Чёрного Императора положение людей довольно шаткое. Ты не заметил, что все три человеческих города находятся на самой окраине? Отец надеется, что через общение с принцем Минем мы сможем укрепить наши позиции и со временем что-то изменить.
— Глава города смотрит далеко в будущее.
— Костяной Домен — крайне опасное место. Если бы не покровительство Чёрного Императора, объединившего тридцать шесть городов, нам жилось бы куда труднее.
Ван Цзе знал об этом из книг. В Домене на каждом шагу можно было столкнуться с невероятно могущественными существами, природу которых было невозможно постичь. Выжить здесь можно было лишь под защитой сильнейших.
И Чёрный Император был одним из таких столпов мощи.
Благодаря ему земли вокруг Города Чёрного Императора считались самым безопасным местом в Костяном Домене. И пусть это "безопасно" было относительным — Ван Цзе помнил гигантское существо с лесом на спине, которое показал ему Старец Бэй — по сравнению с внешним миром это был рай.
Хрусть, хрусть...
Под ногами зверей то и дело ломались сухие кости.
Иногда из-под земли выскакивали мелкие существа — представители Клана Солдаты Бедствия или другие странные создания.
Жизнь обладала поразительной приспособляемостью. Даже в бесплодном Костяном Домене, где не росло ни травинки, умудрялись рождаться причудливые формы жизни.
— Молодой глава города, какое существо из тех, что вы видели, обладало самым большим запасом Энергии? — Ван Цзе решил воспользоваться моментом, чтобы узнать то, о чём не писали в книгах.
Цзянь задумался: — Думаю, это был Костяной дракон. Из-за его колоссальных размеров запас сил в его теле, соразмерный нескольким сотням циклов для него самого, в пересчёте на наши мерки достигал бы как минимум десяти тысяч циклов.
Ван Цзе не скрывал изумления: — Так много?
В его собственном теле Сила Замка превосходила возможности обычного практика в сто раз. Он прикинул: если бы его запас Энергии соответствовал уровню Силы Замка, то относительно обычных мастеров он обладал бы примерно тридцатью тысячами циклов.
Но это были лишь теоретические размышления.
Энергия работала иначе, чем Сила Замка.
Силу Замка он мог поглощать в огромных количествах благодаря бесконечным прорывам и преодолению пределов. Её объем напрямую зависел от крепости его тела, техники Пути Небесного Противостояния и тех аномалий, что сопровождали его прорыв в сферу Бродячей Звезды.
В культивации же Энергии было меньше переменных. И хотя у него были Девять Глав Очищения Энергии, второй "я" и поглощающая печать от той безумной женщины, он не был уверен, до какого предела сможет развить свой резерв.
Цзянь бросил взгляд на юношу: — На самом деле объем Энергии в теле — не главное. Сколько бы её ни было, перед лицом мастера Великого Цикла она всё равно рассеется. Против такой мощи не устоять.
Ван Цзе вздохнул: — Пожалуй. Для нас, людей, пределом мечтаний считается достижение тысячи циклов.
Цзянь с улыбкой кивнул: — Хорошо, что ты так думаешь, брат Ван. Но для большинства и несколько сотен циклов — недосягаемая вершина. Далеко не каждый способен накопить столько сил.
— Впрочем, большой запас Энергии даёт преимущество: по крайней мере, мастеру Великого Цикла потребуется больше времени, чтобы полностью тебя истощить.
В этот момент из повозки донёсся голос принца Миня: — От ста тысяч циклов и выше. Это лишь начало.
Ван Цзе и Цзянь замерли, глядя на звероповозку. Эта фраза ошарашила их, словно удар молотом.
"От ста тысяч циклов и выше"?
Он говорил о существах, обладающих таким запасом Энергии?
Что это за монстры? Сто тысяч циклов — это уровень тех, кто ещё не достиг Великого Цикла. Но с таким резервом даже мастеру Великого Цикла было бы непросто развеять их силы. Какова же тогда их боевая мощь?
Ван Цзе уже сейчас мог на равных сражаться с Великим Циклом. Существам с таким запасом сил это было бы ещё проще.
Оба замолчали, не в силах переварить услышанное.
Гуань Тан, следовавший за Ван Цзе, настороженно озираясь по сторонам, то и дело поглядывал на экипаж принца.
"Принц..."
Он и не мечтал, что в этой поездке встретит особу такого ранга. Если ему удастся привлечь внимание принца, его карьера мгновенно взлетит до небес!
От этих мыслей у него перехватило дыхание.
"Тише, нельзя торопиться. Нужно действовать осторожно. Опыт в городе Усинь научил меня: далеко не все способны разглядеть истинный талант. Даже этот Ван Цзе просто приютил меня, не видя моей истинной ценности".
Ему нужно было дождаться идеального момента, чтобы принц заметил его. И тогда он сможет получить от него высшие техники совершенствования.
Прошло ещё несколько дней.
Внезапно с небес, пронзая Пустоту, камнем рухнуло существо, похожее на орла.
Ван Цзе проводил его взглядом. Цзянь пояснил: — Это питомец принца Миня. Используется для связи.
Орёл приземлился на крышу повозки, впиваясь острыми когтями в обшивку. К его лапе было привязано письмо.
Такой способ связи казался Ван Цзе невероятно примитивным по сравнению с тем, что использовали на Четырех Столпах Моста.
Между городами сообщения передавались похожим образом, разве что почтовые твари были другими. И летали они явно медленнее этого орла.
Плюс такой почты был в том, что сами существа состояли из костей, и хищники редко на них нападали.
Более совершенным средством связи было Око Лагеря, но в трех человеческих городах его не было. Как, впрочем, и в тех городах, что они проезжали. Здесь связи не уделяли должного внимания.
Отряд продолжил свой путь.