Глава 256. Столкновение (7) •
Кхурррр…! Канализация вибрировала. Хотя это было землетрясение, вызванное бомбардировкой Дуару, Ажидахака, утративший ощущения, не заметил этого.
Они были погружены в воспоминания о прошлом. Заметив происходящее, Аливрихе на мгновение помрачнела. Ажидахака, почувствовав паузу в разговоре, спросил:
— Аливрихе?
— Аах. Прости. Задумалась ненадолго.
— Аливрихе неловко улыбнулась. Несколько раз погладив бороду, она продолжила:
— День твоей коронации до сих пор стоит у меня перед глазами. Госпожа Набардоже отреклась от престола, не назвав преемника, так что тогда царила неразбериха. С тех пор прошли уже сотни лет.
— Неужели уже столько времени прошло?
— Время всегда летит быстро, когда оглядываешься назад.
— Вспоминая прошлое, Ажидахака усмехнулся. Казалось, это было вчера, но если посчитать дни, то это было невообразимо давно.
Адрен, оставшийся без правителя, погрузился в хаос. Управлять даже человеческим городом непросто, а уж сообществом высокомерных драконов и их слуг — задача не из лёгких.
Нужен был способный лидер. После долгих обсуждений драконы решили избрать правителя традиционным и простым способом: им станет сильнейший. Ажидахака сказал:
— Все они были слабаками. Кроме меня, никто и не заслуживал этого титула.
— Ха-ха-ха… Возможно, и так.
— Драконы, считавшие себя сильными, устроили кровопролитную битву за право называться драконом из драконов. Ажидахака был одним из них и одержал блестящую победу. Аливрихе рассмеялась.
— Что ж, в конечном счёте это было верное решение. Сила силой, но, возможно, из-за двух голов ты и вправду хорошо справлялся с делами. Настолько хорошо, что я сомневаюсь, нужна ли была третья.
— …Заткнись.
— Ладно, ладно. Прости. В любом случае, после этого ты…
— Старые истории продолжались. Два древних дракона делились воспоминаниями, забыв даже об отчаянном положении. Они провели вместе несколько десятилетий, странствуя по миру, так что тем для разговоров хватало. Аливрихе сказала:
— Обычно рождение многоголового дракона считается великим предзнаменованием. Это гораздо более редкий случай, чем рождение с несколькими парами крыльев. Скажу честно, тогда, в юности, я считала честью, что ты общаешься со мной.
— Ты отличалась от других глупцов.
— Ажидахака кивнул. Действительно, Аливрихе была одной из немногих, кого он считал ровней себе. В конце концов, она была гением своего рода.
— Спасибо за эти слова. Помнишь, как мы вдвоём, в период метаний, отправились к госпоже Набардоже? Не чтобы убить её, как сейчас, а чтобы спросить, как нам жить дальше.
— Кажется, что-то такое было…
— А помнишь, что она сказала тебе тогда?
— От внезапного вопроса Ажидахака умолк. Это было так давно, что воспоминания были обрывочными. Кажется, она гладила его по голове и что-то говорила.
— Нет.
— А я отчётливо помню. Она сказала, что ты станешь либо великим королём, который спасёт и поведёт за собой множество сородичей, либо злобным демоническим драконом, который заставит мир содрогнуться. И мне кажется, что твой нынешний облик больше походит на второй вариант.
— …К чему ты клонишь?
— Мне просто любопытно. Как ты, столь благородный некогда, дошёл до такого?
— спросила Аливрихе. Повисла тишина. Тяжелеющие веки возвещали о приближающейся смерти.
Всё равно это конец, так что, возможно, неплохо было бы высказаться начистоту перед смертью. Помолчав, Ажидахака заговорил:
— …Я ненавидел быть вторым.
— Хм-м?
— Я превратил Адрен в золотой город. Навёл порядок, создал условия для спокойной жизни сородичей и их слуг. Клянусь, я ни разу не пренебрёг своей судьбой правителя.
— Этого никто не может отрицать. Процветание города драконов — твоя заслуга.
— Аливрихе кивнула. Действительно, именно благодаря второму Королю Драконов, Ажидахаке, драконы как таковые стали серьёзно влиять на мир и вызывать уважение и страх.
— И всё же подданные и народ уважали Мать Пламени больше, чем меня. Мне это не нравилось. Поэтому я решил её убрать.
— …Честно говоря, это мне немного трудно понять. Ты ведь знаешь, что уважение к госпоже Набардоже неизбежно.
— Аливрихе нахмурилась. Причина оказалась гораздо более мелочной, чем она предполагала. Неужели он из-за такого связался с Небулой Клазир?
— К тому же большинство сородичей и подданных уважали тебя. Искренне. Хоть и немного неловко это говорить, но ты был довольно неплохим королём.
— Знаю. Знал, но…
— с трудом выговорил Ажидахака. Его мутнеющий взгляд уже давно поглотила тьма. В мире, где теперь исчезали даже звуки, он проговорил:
— Я не хотел проигрывать этому «неизбежному»…
— Хааа.
— Запнувшись на последнем слове, Ажидахака уронил голову. Аливрихе тихо вздохнула. Даже средняя голова, только что шевелившая губами, безвольно повисла.
Сколько времени прошло с тех пор?
Ажидахака, лежавший без движения, словно мёртвый, вдруг открыл глаза, изрыгая кровь.
— Кхаааак!!!
— Вот же. Забрызгала.
— Аливрихе цокнула языком. Она быстро отскочила, но всё равно оказалась облита доброй порцией крови. Ажидахака растерянно пробормотал:
— Кхык, кхыыыы! Что это вдруг…!
— Внезапно вернулись застывшие ощущения, и боль начала расходиться от бока. Тихий шум воды стал громче. Проясняющийся взгляд снова охватил убогий пейзаж канализации. Бум! Бум! Откуда-то доносилась вибрация, сотрясавшая воздух.
Постепенно усиливающаяся боль вскоре превратилась в невыносимую агонию. Раздался треск слишком сильно стиснутых зубов.
Ажидахака, корчась и извиваясь, бился головой, словно дождевой червь, выползший на землю в ливень. Наблюдая за этим зрелищем, Аливрихе усмехнулась.
— Похоже, наверху тебя лечат.
— Кхы… Лечат?
— Чему ты удивляешься? Ты был неплохим королём. И, похоже, не я одна так думаю.
— Глаза Ажидахаки расширились. И правда, он почувствовал, как движется его тело. Что-то вроде лианы нежно обвило его шею и тянуло вверх.
Силуэт Аливрихе медленно удалялся. Ему многое хотелось спросить у подруги, с которой он встретился спустя столько времени, но было слишком больно, чтобы даже осмелиться задать вопрос.
— Прощай. Подумай хорошенько, почему ты родился с двумя головами.
— Али… врихе…!
— Я, по крайней мере, не думаю, что это для того, чтобы нести в себе вдвое больше ненависти и зависти.
— Аливрихе помахала рукой. Ажидахака с трудом обрёл самообладание и собирался что-то сказать. Квааанг! В тот же миг тянущая сила возросла, и пейзаж перед глазами изменился. Три его шеи с силой выдернули на поверхность.
— Хааак!
— Ажидахака резко вдохнул. Прохладный воздух обжёг лёгкие. Взгляд упал на огромные лианы, крепко опутавшие его торс. Сзади раздался знакомый голос:
— Ваше Величество! О боги!..
— Вы пришли в себя?!
— Ажидахака повернул голову. Первой он увидел стального дракона Нарансонию. Рядом с ней было около дюжины драконов из его ближайшего окружения.
— Что…!
— Каждый из них держал в пасти или лапах стебель лианы, идущий от его торса. Похоже, именно они вытащили его из канализации и исцелили.
Осознав ситуацию, Ажидахака опустил взгляд. На боку остался ужасный шрам. Видимо, это был след наспех залеченной раны от удара гиганта. Нарансония сказала:
— Ваше Величество. Мы сделали всё возможное, но рана слишком серьёзна, полное исцеление невозможно. Прошу вас, примите облик человека или маленького существа и бегите из Адрена.
— …Бежать?
— Да. Похоже, тот гигант намерен обрушить весь Адрен. Он сосредоточил атаки на парящем камне в центре острова.
— Левое крыло говорящей Нарансонии было начисто срезано. Рана от его же луча. Но что значит «обрушить Адрен»? Ажидахака, не скрывая смятения, спросил:
— Что ты имеешь в виду? А вы…
— Мы должны защитить наших слуг. Мы постараемся выиграть немного времени, так что скорее бегите. К счастью, он не обращает на нас особого внимания.
— Услышав это, Ажидахака поднял голову. Вдалеке он увидел Дуару, зависшего в воздухе и метавшего копья в землю.
На земле же бродили какие-то бледные гиганты, учиняя резню. Драконы, у которых ещё оставались силы, сражались с ними, но гиганты были на удивление крепкими и их было слишком много, так что бой шёл с трудом.
— Я…
— тихо проговорил Ажидахака. В голове проносился разговор с Аливрихе в канализации. Великий король или злобный демонический дракон, так она сказала? Он уже не мог разобрать, было ли это на самом деле. Он собирался что-то сказать.
Внезапно третья голова, бывшая без сознания, открыла глаза.
— …Что, я был без сознания?
— Ты.
— ставшая теперь средней, голова Ажидахаки уставилась на него. Третья голова, не говоря ни слова, огляделась. Мгновенно оценив ситуацию, она произнесла бесстрастным голосом:
— Хм… Похоже, это не годится.
— Что не годится?
— Внезапно две пары крыльев медленно расправились. К счастью, крылья не пострадали, и ощущения в них сохранились. Помолчав, третья голова заговорила:
— Ты ведь наверняка слышал, что Адрен падает. И если я сбегу в такой ситуации, кто защитит тех, кто остался?
— Это их забота. Ты и сам прекрасно знаешь, что его не победить.
— Лицо средней головы окаменело. Нарансония и другие драконы молчали. Третья голова продолжила:
— И кто знает? Может, Набардоже разделается с этим типом. С её характером она наверняка вмешается. Когда она ослабнет после битвы с этим чудовищем, настанет идеальный момент для нападения.
— …Ты это серьёзно?
— Конечно. Не спрашивай дважды.
— решительно заключила третья голова. Она посмотрела на Нарансонию сверху вниз и сказала:
— Вы выиграйте время. А у тебя голова всё же работает.
— …Да, Ваше Величество.
— Нарансония кивнула. Поскольку это совпадало с тем, что она сама предлагала, возражений не было. Тут молчавшая средняя голова позвала её:
— Эй.
— Что?
— Он понял, что должен сделать. В тот момент, когда третья голова раздражённо повернулась… Квааак! Средняя голова внезапно рванулась и вцепилась ей в шею.
— Кхааааак! Ч-что ты творишь!
— взревела третья голова. Средняя голова вместо ответа сильнее сжала челюсти. Хрясь! Острые зубы пронзили чешую, брызнула кровь.
— Кхыыыык!..
— Средняя голова издала стон боли. Хоть личности были разными, тело было одно, и боль передавалась полностью. Не разжимая челюстей, он сказал:
— Я был глупцом. Как бы сильно я ни хотел превзойти Набардоже, мне не следовало впускать тебя. Исчезни!
— Кхыыы… Ну что ж, этому суждено было случиться. Ты избавил меня от лишних хлопот!..
— Внезапно третья голова извернулась и вцепилась в загривок средней. Две поднявшиеся лапы одновременно схватили её за рога и морду. Чудовищная сила грозила раздавить череп.
— Кхааак!
— Глупец. Неужели ты не понимаешь, что это тело теперь моё!
— Третья голова разразилась безумным смехом. Как и ожидалось, тот, кто контролировал тело, имел явное преимущество.
Средняя голова могла лишь терпеть боль. И изо всех сил стараться не отцепиться, вонзая зубы ещё глубже.
Королевское достоинство было давно отброшено. Подданные растерянно наблюдали, как их повелитель сражается сам с собой.
Хрупкое равновесие начало смещаться в сторону третьей головы. В этот момент какое-то неописуемое чувство кольнуло уголок сознания первой (средней) головы.
‘Это…!’
Это было до боли знакомое чувство, сопровождавшее его с самого вылупления из яйца. Уголки губ средней головы слегка приподнялись.
— …Глупец — это ты.
— Что?
— Третья голова нахмурилась. Решив, что это пустая уловка, чтобы выиграть время, она сильнее сжала лапы. Простонав, первая (средняя) голова снова заговорила:
— Даже количество своих голов…
— Сосчитать не можешь.
— внезапно раздался сзади женский голос. Чешуя на третьей голове встала дыбом. Она поспешно обернулась. Хрясь! Правая голова, налетев сбоку, с силой впилась в бледную шею.
— Кьяааааак!
— Кровь взметнулась в небо. Раздался отчаянный вопль. Третья голова непроизвольно разжала челюсти и лапы. Средняя голова не упустила этот идеальный момент. Обретя свободу, она вцепилась в основание шеи третьей головы.
— Мою ошибку…
— Исправим здесь и сейчас.
— П-подождите! Разве вы не хотите превзойти Набардоже?! С нашей силой это возможно! Стоит только убрать этого странного типа, и никто не встанет у нас на пути!
— отчаянно закричала третья голова, полностью обездвиженная. Её жалкий вид совершенно не вязался с прежним поведением. Средняя голова холодно произнесла:
— Больше это…
— Не нужно.
— Постойте!..
— закончила вторая (правая) голова. Третья голова собиралась что-то сказать. В этот момент две головы, державшие её с разных сторон, одновременно рванули назад. Чваааак! Бледная чешуя разошлась сверху вниз. Третью голову оторвали от шеи.
— В-Ваше Величество!..
— Глаза наблюдавших драконов полезли на лоб. Огромное количество крови залило землю. Голова, ставшая теперь левой, покачала… головой. Бум! Грязно оторванная третья голова покатилась по земле.
— Хааааак!
— Ыыым!..
— Побелевшее тело снова обретало свой прекрасный золотой цвет. Боль была такой, что хотелось потерять сознание, но времени на передышку не было.
Паанг! Взрывным движением расправив крылья, Ажидахака взмыл в небо. Громогласный рёв разнёсся над Адреном.
— Слушайте все, кто обитает в городе драконов! Повинуйтесь моему приказу!
— Уничтожьте захватчика и остановите падение Адрена!
— У-убирайся!
— Отступи!
— Асель закричал, взмахнув руками. Невидимая сила отбросила световых гигантов. Но удар был недостаточно сильным, чтобы убить их, и они быстро поднялись.
— Гоооот!
— Чёрный огромный хвост обрушился на гигантов, снова принимавших боевую стойку. Квааанг! Когда хвост поднялся, на его месте остался лишь туманный след света.
— О-они всё идут! Что делать!..
— всхлипнул Асель. Вскоре после того, как Дуару рассыпал перья, их окружили десятки гигантов. Используя остатки маны и торчащий хвост Орте, они отчаянно сопротивлялись, но предел был уже близок.
— Похоже, это конец.
— На этот раз ситуация была действительно безвыходной. Гиганты, которых сколько ни убивай, не становилось меньше, всё плотнее сжимали кольцо окружения. Орте, яростно махавший хвостом, сказал с обречённостью в голосе:
— Жаль, маг. Бросил бы меня, так хоть сам бы выжил.
— К-как я мог так поступить?!
— А что, есть причина не делать этого?
— Мы… мы же сражались вместе… Бросить товарища… я ни за что не смогу.
— Ха! — Орте фыркнул. Человек осмеливается равнять себя с драконом? Весьма дерзко и самонадеянно, но почему-то не неприятно.
— Товарища, значит.
— Орте скривил губы. Если бы он знал его раньше, можно было бы устроить много чего интересного. Жаль.
Гиганты были уже совсем близко. Он мельком видел раньше, как один из них ударом кулака обрушил каменную стену. Похоже, лёгкой смерти не предвидится. Хотя, учитывая скорое падение Адрена, ужасная смерть и так была предрешена.
— Иииик!..
— Крааааа!!!
— В тот момент, когда дракон и человек, готовые к смерти, испустили последний крик воли… Чваааак! Внезапно на телах гигантов появились десятки красных линий.
— …Гоо?
— А?
— Гиганты на мгновение замерли. Глаза Аселя и Орте расширились. Осознав, что что-то не так, гиганты попытались развернуться. Пааанг! Линии на их телах внезапно расширились, и их туши взорвались, рассыпаясь на части.
— Это…
— Гоооо…!
— Фигуры гигантов исчезли, превратившись в свет. Это было похоже на исчезающий мираж, нереальное зрелище. Вскоре из осевшего света вышел юноша. Глаза Аселя расширились от удивления.
— Р-Ронан!
— Так вот вы где.
— Знакомое лицо. Глаза Аселя наполнились слезами. Лицо Ронана, забрызганное кровью, выглядело решительнее, чем когда-либо.
Вместо ответа он взмахнул мечом. Сгриз! Удар, несущий цвет полярного сияния, чисто рассёк сочетание материи и магии. Тюрьма, державшая его и Орте, разлетелась на куски.
— Аук!
— Ты!..
— Кунг! Освобождённый Орте рухнул на землю. Асель, сидевший на нём, прикусил язык. Сразу встать сил не было. Ронан, провернув меч в руке, заговорил:
— Что вы тут делаете в таком жалком виде?