Глава 226: Позднее лето сменяется осенью (2) •
— Расскажи, как попасть в Адрен. Желательно так, чтобы добраться туда живым.
— Что?
Итарганд нахмурился. Вопрос был совершенно неожиданным. Он спросил с явным сомнением в голосе:
— С чего это ты вдруг собрался в Адрен?
— Ну, если вкратце…
Последовало объяснение Ронана. Он подумал, что сыну Набардоже можно всё рассказать.
Причин отправиться в Город Драконов было предостаточно. Во-первых, его беспокоили слова Варки из Моря Призраков. Тот упоминал, что Предстоятель на совете заговорил о контакте с Адреном — это было несколько месяцев назад, так что не было ничего странного в том, если какой-то заговор уже был в действии. Более того, из данных Варки, которые Ронан разбирал последние два дня, следовало, что часть последователей Небулы уже проникла в Адрен. Что там происходит — неизвестно. Однако, раз уж об этом говорил сам Предстоятель, нельзя было исключать вероятность, что он и сам ещё там.
Добыть кровь Предстоятеля Абеля любым способом было сейчас самой срочной задачей Ронана. У его отца, Каина, оставалось всего около года жизни.
‘Похоже, сам мир подталкивает меня туда’.
К тому же, даже если встретиться с Предстоятелем не удастся, поездка не будет напрасной. Ведь там была Аливрихе, одна из основательниц Небулы Клазир. В отличие от Эльсии, она, как говорили, осталась в рядах Небулы, так что была высока вероятность, что ей известно местонахождение Предстоятеля или подробности плана Звёздного Сошествия [Т43].
Итарганд сказал:
— Да уж, дело явно нешуточное. При таких раскладах не должна ли вмешаться армия?
— Я тоже так думаю. Вот только проблема в том, примут ли их в Адрене.
— И то верно.
Ронан действительно попросил направить имперские войска в Адрен, как только раскрылся заговор Небулы. Как секретный агент, он имел право задействовать войска во всём, что касалось Небулы Клазир, без объяснения причин.
‘Конечно, откажут. Хорошо, если гонца просто не убьют’.
Но Ронан знал, что Адрен эту просьбу отклонит. Город, созданный самой могущественной расой и её силами, не обращал внимания на Империю. Особенно после того, как Набардоже покинула Адрен, чтобы сдерживать врагов с небес. Она говорила, что нынешний Король Драконов — дракон в высшей степени «драконий», что, проще говоря, означало — характер у него дерьмовый.
Итарганд сказал:
— Вообще-то, добраться туда несложно. Транспорт до врат разрешён любой, кроме пространственной магии. Проблема именно в проверке на входе.
— Само собой, просто так не войдёшь?
— Да. Пропускают только драконов и их слуг. Любого, кто покажется хоть немного подозрительным, тут же испепеляют на месте. Наверное, из тех, кто погиб у врат, можно было бы основать целое государство.
— Чёрт.
Ронан выругался. Настолько сурово, что просто абсурдно. Неудивительно, что в месте, где живут Король Драконов и драконята, безопасность на таком уровне.
‘Чёрт, и что делать?’
Он никак не мог придумать способ пройти проверку. Ронан долго ломал голову. И тут его словно молнией осенила идея.
— Постой-ка. А что если я просто стану твоим слугой? Временно, только на время проверки.
— Что-о?
— Буквально — ты ставишь на меня свою Метку [Т52]. И чего я раньше не додумался?
— Похоже, ты не понимаешь, что значит стать слугой. Метка — это не просто рисунок. Это своего рода магические узы, скрепляющие договор между господином и слугой… Ах ты!.. Неужели…
Глаза Итарганда, не закончившего фразу, округлились. Он наконец понял, что задумал Ронан. Тихо посмеиваясь, Ронан похлопал по эфесу своего меча.
— Ага. «Магические» узы, верно? А я могу рассекать магию. Пройду проверку, а потом просто срежу Метку, и всё, разве нет?
— Не смеши. Думаешь, такое возможно?
— А я думаю — да. Секунду, подожди.
Ронан вдруг выскочил с тренировочной площадки. Вернулся он с большой вороной в руках. Ворона, которую он, видимо, сорвал с дерева, где она дремала, отчаянно захлопала крыльями и закаркала:
— Ка-ар! Ка-а-ар!
— Так, поставь на неё Метку.
Ронан протянул ему ворону. Итарганд резко нахмурился.
— …Унизительно.
— Давай.
Вздохнув, Итарганд положил ладонь на крыло вороны. На мгновение под его рукой вспыхнуло красное сияние. Метавшаяся ворона затихла.
— Кар?
— Готово…
Итарганд убрал руку. На крыле проявилась Метка геометрической формы. Она выглядела как клеймо, выжженное раскалённым железом, но не была горячей. Ошарашенная ворона расправила крылья и взревела:
— Ка-а-а-ар!
— Ого!
Резко вздрогнув от неожиданности, Ронан сгрёб ворону в охапку. Чуть не упустил. Получив часть силы Итарганда, птица стала сильной почти как страус.
— А ну тихо, птичья башка! Не дёргайся!
— Кар! Ка-а-ар!
Ворона задёргалась, обгадив всё вокруг помётом. Не выдержав, Ронан взялся за эфес. Вжик! Острый клинок легко скользнул по поверхности с Меткой.
— …Крии?
Обессилевшая ворона перестала сопротивляться. Итарганд резко нахмурился. Он почувствовал, как связь с вороной исчезла.
— Невероятно.
Поистине божественное владение мечом не оставило на вороне ни царапинки. На месте, где бесследно исчезла Метка, остались лишь блестящие чёрные перья. Итарганд ошеломлённо пробормотал:
— Как такое… возможно…
— Э-э… вот именно.
Ронан и сам был ошарашен. Он предполагал, что может сработать, но не ожидал, что всё окажется так просто. Почесав затылок, он выдохнул:
— А ведь сработало.
Время шло быстро. Последний концерт цикад отгремел, и по школьному двору закружились стрекозы с покрасневшими крылышками.
Жара спала, небо засияло ещё более глубокой синевой. Приближалась осень — пора изобилия.
Ронан не отправился в Адрен сразу. Учитывая место назначения и возможную причастность Предстоятеля, требовалась тщательная подготовка. К тому же заказанное в Авроре Скаль снаряжение ещё не прибыло.
‘Лучше так, чем поторопиться и вляпаться’.
Разумеется, он не забывал и о личных тренировках. Спаринги с членами Клуба особых приключений проходили ежедневно. Уклонившись от горизонтального удара Марьи, Ронан ударил её по запястью плашмя клинком.
— Ай!
— Ты определённо стала лучше. Хотя всё ещё немного медлительна.
— Эх, опять мы проиграем! Все вместе, навались!
По её крику со всех сторон ринулись остальные члены клуба. Лёд Аселя, пламя Эржебет, магия крови Офилии — всё это обрушилось на него в едином порыве. Браум занял нужную позицию и поднял щит.
— Ого.
Ронан хмыкнул, впечатлённый. Судя по плавной координации, все они провели летние каникулы с большой пользой.
Друзья, которых он не видел почти два месяца, заметно выросли. Марья теперь славилась среди знати не только как торговка, но и как мечница; Асель и Эржебет первыми из студентов получили приглашения от всех магических башен. Браум, выпускник, уже определился с будущим — он должен был начать свой путь в имперском рыцарском ордене, куда так сложно попасть. Офилия преуспела в расшифровке одного из древних заклинаний магии крови, ну а Шлиффен… о нём и говорить нечего.
Наблюдая за летящей на него атакой, Ронан усмехнулся.
— Я рад снова вас видеть.
Это была чистая правда. Эти товарищи были одной из тех движущих сил, что давали ему волю спасать мир. Ронан взялся за эфес.
— А потому — постарайтесь ещё лучше.
Меч, закалённый в Авроре Скаль, стал гораздо легче прежнего. Ронан ответил на их старания ударом в полную силу. Шшшууух! Рассекающий взмах разрубил магию, летевшую со всех сторон. Вскоре поверженные члены клуба валялись на земле.
— Аааа! Обидно! Почему меч до тебя не достаёт!
— Что за пытка каждый день… Хнык…
Жалобные стоны раздавались отовсюду. За исключением Шлиффена, шансы остальных членов клуба на победу стремились к нулю. Они действительно быстро росли, но и Ронан не стоял на месте, так что это было, в общем-то, закономерно.
Сколько бы они ни пытались, результат не менялся, но это не означало, что их усилия были бессмысленны. Оглядев измотанных товарищей, Ронан кивнул.
— Ладно. Я решил.
— Решил? Что решил?
— Я выбрал, кого возьму с собой на следующее задание клуба. Асель, пойдёшь со мной.
— Ме-меня?! Постой!..
Глаза Аселя едва не вылезли из орбит. Ронан вместо ответа просто взвалил его на плечо. Асель, полностью истощивший свою ману, не мог оказать ни малейшего сопротивления.
— Спа-а-асите-е-е!
— А-Асель… Чёрт.
Раздался лишь жалобный вопль. Браум, собиравшийся что-то сказать, тут же потерял сознание. Измученные члены клуба жалели Аселя, но в то же время испытывали облегчение, что выбрали не их.
— Ч-что ты такое говоришь? Адрен?
— То и говорю. Ты не знаешь, но я чертовски долго выбирал, кого взять с собой.
Ронан рассказал о своих планах Аселю лишь часа через три после того, как принёс его в комнату. Он дал ему время восстановить иссякшую ману и прийти в себя, чтобы тот не упал в обморок от шока. Тяжело дыша, Асель продолжил:
— Адрен — это же… го-город драконов. Зачем нам идти в такое ужасное место?
— Ну, причин много. Неужели гениальный маг вроде тебя испугался какой-то мелочи?
— Ге-гениальный… Я не такой…
— Только не говори, что это не так, будь честен. Если ты не гений, то большинству магов впору вешаться. И я всё слышал от Марьи, парень. Говорят, на Севере ты просто рвал и метал.
Ронан ободряюще похлопал Аселя по спине. То, что он недавно услышал от Марьи о его подвигах, было не просто героическим — это было нечто большее. Асель фактически в одиночку защитил караван Каравеллы. Свирепые аборигены и подчинённые Джейгера атаковали днём и ночью, но телекинез Аселя не позволял им оставить на караване ни единой царапины.
После нескольких дней спаррингов Ронан убедился: Асель действительно будет полезен в Адрене. Ронан продолжил:
— И подумай сам, город расы, лучше всех владеющей магией… Разве ты не сможешь там чему-нибудь научиться? Уверен, там полно знаний, куда более ценных, чем то, чему учат старики из магических башен.
— Но-новые заклинания?
Глаза Аселя на мгновение дрогнули. Как бы он ни был напуган, стоило заговорить о новых заклинаниях, и он тут же реагировал — похоже, все маги были на одно лицо. Ронан кивнул.
— Ага. Эта поездка поможет тебе быстро вырасти. Марья точно будет рада, верно?
— П-при чём тут вдруг она?
— Похоже, после поездки на Север эта девчонка начала испытывать к тебе романтический интерес. Серьёзно.
К тому же, отношение Марьи к Аселю, кажется, изменилось. Ронан помнил её загадочное выражение лица, когда она рассказывала о подвигах Аселя.
‘Этот болван и не замечает’.
Раньше она относилась к нему как к подружке или милой плюшевой игрушке, но теперь явно видела в нём представителя противоположного пола. По крайней мере, товарища, которому можно доверить спину. Глаза Аселя округлились.
— Ма-Марья?.. Правда?
— Я в таких вещах не вру. Если совсем не хочешь, можешь отказаться. Но, честно говоря, добавлю ещё кое-что…
Внезапно голос Ронана стал тяжёлым. Асель затаил дыхание от этой непривычной атмосферы. Помолчав, Ронан сказал:
— Мне нужна твоя сила, Асель.
— Ро-Ронан?..
— Это путешествие немного отличается от тех, что были раньше. Чувствую что-то… неладное. Интуиция подсказывает, что мне нужен будет товарищ.
Ронан прикусил нижнюю губу. Он не зря так долго колебался. Одно дело — случайно вляпаться в неприятности, и совсем другое — тащить друга навстречу предвиденной угрозе. Это было непростое решение.
— Но ты правда можешь отказаться. Это путешествие может оказаться опаснее любого из предыдущих. Это лишь моя просьба, а не приказ.
— Я… я…
Асель уже собирался что-то ответить. Тук-тук. Раздался неожиданный стук, и вошла горничная Люси. В руках она держала ящик, выглядевший прочным, как камень.
— Здравствуйте, господин Ронан. Ух, вам посылка.
— А, оставьте там, пожалуйста. Откуда она?
— Аврора Скаль… кажется, так? Отправитель — некая Катан.
— Ага, наконец-то прибыли. Спасибо, Люси, как всегда.
Люси ответила милой улыбкой. Когда она закрыла за собой дверь, повисла неловкая тишина. Серьёзный разговор прервался на полуслове. Почесав подбородок, Ронан указал на посылку и сказал:
— Ну что, может, сначала распакуем, а потом продолжим?