Глава 210. Король севера (4) •
— Говоришь, от солдат, размещённых в Хейране, нет ответа? Ты точно правильно связался?
— Д-да, господин…
Советник-лисооборотень склонил голову. Джейгер, полулежавший на кровати, нахмурился. Что это вообще значит?
— Их там сотни, куда они все подевались? Неужели их утащили призраки из Ледяного моря?
— П-простите. На данный момент совершенно… Я немедленно сформировал и отправил разведывательный отряд, скоро должен прийти ответ.
Советник обильно потел и подобострастно кланялся. Он не смел поднять голову. От Джейгера, вернувшегося два дня назад тяжело раненым, исходило ещё большее величие.
Достоинство, что ли? Может, потому что он пережил смертельную опасность? Он стал гораздо серьёзнее и весомее, словно другой человек. Помолчав немного, Джейгер заговорил:
— Хм-м-м… Ладно, понял. Ступай.
— Есть.
Советник удалился. В просторной комнате остались Джейгер и шестеро его телохранителей. Это были элитные бойцы, расставленные на случай внезапного нападения.
‘Какие только странности не случаются’.
Джейгер погладил бороду. Ситуация была непростой. Послезавтра группа Ронана прибудет в Хейран. В таких условиях невозможно было узнать, выполнено ли обещание об отводе войск. О чём-то задумавшись, он сказал:
— …Соберите отдельный отряд. Похоже, придётся идти самому.
— Разве вам не нужно ещё отдохнуть?
— Нужно, но… предчувствие у меня нехорошее.
Джейгер поднялся с кровати. Интуиция, не раз спасавшая его в критических ситуациях, посылала тревожные сигналы. Казалось, вот-вот случится что-то неладное.
Нужно было точно выяснить текущую обстановку. Он как раз поправлял одежду. Дверь кабинета медленно отворилась.
— Скри-и-ип…
— Хм?
Джейгер, удивлённый тем, что не спросили разрешения войти, обернулся. Его глаза едва не вылезли из орбит. В дверном проёме стоял тот, кого он надеялся больше никогда не увидеть.
— Варка…!
— Рад встрече, Джейгер.
Варка, как всегда, был закутан в чёрную робу. Его шаги были бесшумны.
Джейгер попятился. Охранники, с опозданием заметившие его присутствие, выхватили оружие.
— Стой, замри!
— Говорят, ты был тяжело ранен? Рад видеть, что ты в порядке.
Но Варка даже не сделал вид, что слышит предупреждение охранников. Джейгер приказал всем солдатам в крепости немедленно схватить Варку, если тот появится, — как же он сумел войти?
‘Неужели он справился со всеми? Нет. Невозможно. Наверняка прокрался тайно’.
Шерсть на всём теле встала дыбом. Лица под робой не было видно, но Джейгер знал — он улыбается. Варка, глядя на Джейгера, склонил голову набок.
— Почему ты так напряжён? Я что-то сделал?
— …С какой стати ты явился сюда? После того, как сбежал тогда в одиночку.
— Прошу прощения за это. Я недооценил противника, и мне нужно было время, чтобы разработать план. Он оказался гораздо сильнее, чем я ожидал.
Какой бесстыжий ответ. Тем временем охранники полностью окружили Варку.
Окружённый шестью клинками, он наконец остановился. Джейгер уже собирался упомянуть об убийце, которого тот послал. Варка продолжил:
— Поэтому в качестве компенсации я кое-что приготовил. Предложение, от которого ты, вероятно, не сможешь отказаться.
— Предложение, от которого я не смогу отказаться?..
— Да. Действительно… предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
От многозначительного тона Джейгер вскинул бровь. Внезапно Варка щёлкнул пальцами. Щёлк! Его роба шевельнулась, и из неё выскользнула чёрная тень.
— А?
Оформившаяся тень пронеслась мимо охранников. Скорость была такой высокой, что никто из семерых, включая Джейгера, даже не заметил её существования.
В тот момент, когда тень снова скрылась под робой… Чва-а-а-ак! Руки и ноги шестерых охранников были отрублены, и вверх брызнули фонтаны крови.
— Кра-а-а-ак! Р-рука!
— А? А-а-ак?!
Раздались отчаянные вопли. Отрубленные конечности и искалеченные тела рухнули на пол. У Джейгера подкосились ноги, и он удержался от падения, лишь оперевшись на столик рядом.
— Ч-что за…!
Он не мог понять, что произошло. Он видел только, как шевельнулась роба. Среди разлетающихся брызг крови Варка стоял неподвижно, словно окаменев. Наконец он заговорил:
— Я дарую тебе право выжить, так что сотрудничай, Джейгер. Таково моё предложение.
— Кхык!
— Я забуду о твоём предательстве. Ты всегда был таким мусором. Если будешь меня слушаться, то через несколько лет станешь королём севера.
— сказал Варка властным тоном. Похоже, он всё-таки узнал, что Джейгер его сдал. Красные глаза сверкнули из-под робы.
— Чёрт…
Тон был совершенно другим. Впрочем, он ожидал этого ещё два дня назад, так что особого шока не испытал. ‘Значит, я был всего лишь марионеткой для осуществления амбиций этого монстра’.
‘Если я откажусь сейчас… то потеряю всё’.
Джейгер сжал кулаки. На мгновение перед глазами промелькнули образы уродливых оборотней. И воспоминание о том, как он, опьянённый неуместной праведностью и чувством вины, выболтал всю информацию.
‘Похоже, я тогда ненадолго спятил’. Крепко зажмурившись и снова открыв глаза, Джейгер сказал:
— Хорошо… Я буду сотрудничать.
— Мудрое решение. В Хейране мне понадобится твоя помощь, так что следуй за мной.
Как только он выразил согласие, тон Варки снова стал мягким, словно ничего и не было. Джейгер, с облегчением вздохнув, убрал руку со столика.
— Иду. Могу я взять кое-что перед уходом? В ящике стола.
— Делай как знаешь. Выдвигаемся через три минуты.
Сказав это, Варка повернулся. Охранники, ещё не испустившие дух, мучительно стонали. Присмотревшись, Джейгер увидел, что им отрубили не только руки и ноги — на телах остались и другие ужасные резаные раны.
— Г-господин Джейгер…!
— Кхлык, ха-а-ак…
Джейгер не реагировал. Пошатываясь, он подошёл к столу и открыл второй ящик. В самом дальнем углу, словно свернувшаяся ядовитая змея, лежал богато украшенный кинжал.
‘Этот тип…’
Он приготовил это на случай, если однажды настанет такой день. Яд, стекавший по лезвию, лоснился. Смертельный яд, способный убить даже огра с одного удара.
Это было неправильно. Стать королём севера или даже императором — это было совершенно неправильно. Он не знал точно, каковы цели Варки, но если так пойдёт и дальше, тот продолжит творить ужасные вещи.
Разум и инстинкт кричали: «Подчинись!», но его тело двигалось по велению сердца. Впервые за тридцать лет жизни.
‘Один удар. Нужен всего один удар’.
Глубоко вздохнув, Джейгер мысленно повторил это. Осторожно сжав рукоять кинжала, он заговорил:
— Эй, Варка.
Небо было ясным. Дул ледяной ветер, от которого, казалось, кости треснут, но поскольку снега не было, это было терпимо. Адешан дала Сите кусочек вяленого мяса и сказала:
— На. Ты тоже поешь.
— Пья!
Путешествие в Хейран шло уже третий день. Ронан, Адешан и Сита сидели на земле, отдыхая. Огромный холм, лишённый даже травинки, защищал их от северного ветра, позволяя немного расслабиться и снять дорожную усталость.
Адешан и Сита перекусывали, а Ронан, положив бумагу на плоский камень, что-то писал карандашом. Адешан, жуя вяленое мясо, спросила его:
— Ронан. Кому ты пишешь письмо?
— Хм… Что бы написать?..
Но ответа не последовало. Его несвойственная ему затруднённость выглядела очень подозрительно. Адешан спросила снова:
— Ронан?
— А-а, простите. Его Величеству Императору.
— А-а. Понят… Что?
Глаза Адешан изумлённо расширились. Ронан, как раз закончивший писать, поднялся. Привязав письмо к лапке Ситы, он сказал:
— У меня к нему личная просьба. Немного наглая, конечно… но я вроде как добился определённых успехов, так что, может, он и согласится.
— …Поразительно. Во многих смыслах.
Адешан с отвращением покачала головой. Похоже, он хотел сохранить содержание в тайне, так что она не стала расспрашивать. Крепко привязав письмо, Ронан похлопал Ситу по голове.
— Сита. Прошу тебя.
— Пьят!
Сита расправила четыре крыла и взмыла в воздух. Её исчезновение за горизонтом в мгновение ока напомнило чёрную комету. Теперь ответ должен был прийти самое позднее через два дня. Адешан сказала:
— Надеюсь, всё получится. Что бы это ни было.
— Да уж. Потихоньку выдвигаемся?
— Ага.
Поднявшись, они стряхнули снег с одежды. Подъём на северный холм занял почти тридцать минут.
Наконец достигнув вершины, Ронан и Адешан одновременно остановились. Перед ними раскинулся пейзаж арктического Хейрана. Увидев бескрайнюю землю, покрытую льдом и камнями, Адешан с восхищением приоткрыла рот.
— Уа-а-а…
— Наконец-то добрались. Чёрт побери.
Ронан грубо взъерошил чёлку. Путешествие было коротким, но тяжёлым. Из-за угрозы со стороны враждебных к людям зверолюдей и монстров они оба толком не спали.
Голубой лёд проглядывал тут и там из-под черноватой земли. Далеко на севере виднелся горизонт, подтверждающий, что это край континента.
Там, за горизонтом, находилось Море Призраков — конечная точка их путешествия. Говорили, что из этого моря, скованного льдом круглый год, доносятся скорбные вопли безвременно погибших моряков.
‘Отец, или Эльсия — зачем они позвали меня в такое место?’ Достав и закурив трубку, Ронан спросил Адешан:
— Как там Кровавая Стрелка?
— По-прежнему неподвижна. Может, он ранен и лежит где-то?
— Хотелось бы… Ну, доберёмся — увидим.
Кровавая Стрелка, полученная от Джейгера, прошлой ночью повернулась и застыла. Что-то было подозрительно, но, как и говорил Джейгер, в Хейране что-то определённо было.
Сейчас главной задачей было прикончить Варку. Кузница и отец — потом.
Они начали спускаться по крутому склону. Приходилось быть осторожными, чтобы не поскользнуться. Убедившись, что поблизости никого нет, Ронан свистнул.
— О-хо… Джейгер сдержал обещание. Честно говоря, я немного волновался.
— Я тоже никого не чувствую. Похоже, он действительно отвёл войска.
Адешан кивнула. Обещание отвести размещённых здесь солдат, похоже, было выполнено. Монстров или диких зверей тоже не наблюдалось, так что они смогли беспрепятственно следовать за стрелкой Кровавой Стрелки.
— Но на всякий случай следи, чтобы арбалет не замёрз. Неизвестно, когда придётся стрелять.
— Ага. Так и сделаю.
Прислушавшись к совету Ронана, Адешан потрогала арбалет, висевший за спиной. В отличие от проникновения в крепость Нового Зверолюдского Союза, на этот раз они были полностью готовы.
Под ногами с захватывающим звуком хрустели осколки льда и вулканический камень. Пройдя довольно долго, они наконец добрались до побережья.
Кроме выветренных причудливых скал и ледяных глыб, выросших тут и там, ничего особенного не было видно. Шум волн стал заметно громче. Адешан, державшая Кровавую Стрелку, склонила голову набок.
— Странно. Уже что-то должно было появиться.
— Да уж… Стоп, что это?
— А?
Внезапно Ронан указал пальцем вперёд. Огромная ледяная глыба, которую можно было принять за холм, возвышалась на границе моря и суши.
В центре голубой ледяной стены виднелся вихрь чужеродной маны. Глаза Адешан изумлённо расширились.
— Это!
— Определённо подозрительно.
Направление, указываемое стрелкой, совпадало. Ронан и Адешан, словно зачарованные, двинулись вперёд. Подойдя к ледяной стене, Ронан взмахнул мечом в воздухе.
Скак! С ощущением, будто режешь бумагу, иллюзия, окутывавшая ледяную стену, рассыпалась. Показалась скрытая дверь. Деревянная створка высотой метра четыре явно не была рассчитана на людей.
Скри-и-ик… Дверь открылась, и показался длинный туннель, глубину которого невозможно было определить. В относительно затхлом воздухе едва уловимо пахло кровью.
Стрелка указывала точно внутрь туннеля. Одновременно посмотрев друг на друга, они снова перевели взгляд вперёд. Поправив воротник, Ронан сказал:
— Кажется, нашли.
…
…
…
Туннель оказался гораздо глубже, чем казалось. В извилистом проходе даже звук дыхания отдавался громким эхом.
Единственным источником света был факел в руке Ронана. Каждый раз, когда пропитанное маслом пламя колыхалось, их длинные тени плясали на стенах.
Они были в максимальной боевой готовности. Другая рука Ронана лежала на рукояти меча, а Адешан держала наготове не только арбалет, но и заряженный болт. Они были готовы мгновенно отреагировать на любую угрозу.
— Ха, сделать такое во льду.
Оглядываясь по сторонам, Ронан тихо восхитился. Стены и потолок огромного туннеля высотой почти четыре метра были сделаны из полупрозрачного льда.
Он был наверняка твёрже обычного камня или металла — удивительно, как его смогли обработать. Только пол был устлан соломой — похоже, чтобы сам Варка не поскользнулся.
На соломе виднелись тёмно-красные пятна крови. Следы, похожие на пролитое рагу, тянулись вглубь туннеля с неравномерными интервалами.
— Похоже, рана серьёзная. Где он успел снова пораниться?
— …Похоже на то, — спокойно подтвердила Адешан.
Её голос заметно поник. Ронан подумал, что в такой ситуации это вполне объяснимо. Ведь там, впереди, был виновник того, что отняло у неё всё. О чём-то задумавшись, Ронан сказал:
— Я уступлю тебе.
— …А?
— Варка… я уступлю тебе право убить его.
От неожиданных слов воцарилась тишина. Адешан, на мгновение опешив, усмехнулась.
— Спасибо. Но, честно говоря, убить Варку — не моя цель.
— А какая твоя цель?
— Я просто хочу спросить. Зачем он это сделал и продолжает делать до сих пор. Зачем он стремится править севером, проливая кровь и слёзы стольких людей. Конечно, независимо от этого, он должен заплатить за свои грехи… но пока моя цель только в этом.
Голос звучал спокойно, без дрожи. Ронан молчанием выразил уважение к её взрослой позиции. Они прошли ещё около десяти минут. Адешан, шедшая чуть впереди, остановилась.
— Ронан. За поворотом что-то есть.
— Что?
Перед ними был поворот направо. Ронан, закрыв глаза и сосредоточившись, кивнул. Оттуда исходила мерцающая мана.
— Похоже… это Варка.
Адешан подняла арбалет. Кровавая Стрелка в её левой руке тоже указывала в том направлении. Ронан потянул рукоять меча.
— Иду.
Ответив так, Ронан первым завернул за угол. Бесшумно извлечённый клинок был готов в любой момент разрубить врага на части. В тот момент, когда факел осветил пространство за поворотом… Лицо Ронана застыло ледяной маской.
— Это…!
За поворотом, примерно в трёх метрах, путь преграждала ледяная стена. Посреди неё одиноко стоял каменный алтарь, словно предназначенный для ритуалов.
На нём в ряд лежали семь голов зверолюдей. Над семью головами на крюках покачивались кожаные мешки неизвестного происхождения. Адешан, увидевшая это на мгновение позже, выронила Кровавую Стрелку.
— Б-боже правый…!
Лязгающий звук эхом разнёсся по туннелю. Лица, выстроенные в ряд, были одно за другим искажены гримасами ужаса. Словно они увидели нечто невыносимо страшное. Внезапно взгляд Ронана упал на центральную голову, и он резко вдохнул.
— …Джейгер.
Его дыхание стало тяжёлым. Голова белого тигра несомненно принадлежала Джейгеру. Он был единственным из семи, чьё лицо не выражало страха.
Уши были плотно прижаты назад, клыки оскалены — казалось, ему отрубили голову в тот самый момент, когда он ревел от ярости. Адешан закрыла рот руками.
— К-как такое могло…! Тогда эта Кровавая Стрелка?..
— …Грёбаный ублюдок.
Ронан стиснул зубы. Оглядевшись, он быстро разгадал тайну Кровавой Стрелки и мерцающей маны.
Из кожаных мешков, свисавших над алтарём, капала кровь. Наверняка там была кровь самого Варки. Похоже, он предпринял какие-то дополнительные меры для дезориентации.
— Ха-ха…
От абсурдности ситуации губы сами собой растянулись в усмешке. Сердце бешено колотилось. Внезапно у ног раздался тихий скрип механизма.
— Что такое?
Напряжённые Ронан и Адешан одновременно опустили головы. Их взгляды встретились на Кровавой Стрелке. Красная игла указывала в сторону входа в пещеру. Низкий, вибрирующий голос раздался за их спинами:
— Приветствую вас. Черви, разрушившие всё, что у меня было.
— Д-да, господин…
Советник-лисооборотень склонил голову. Джейгер, полулежавший на кровати, нахмурился. Что это вообще значит?
— Их там сотни, куда они все подевались? Неужели их утащили призраки из Ледяного моря?
— П-простите. На данный момент совершенно… Я немедленно сформировал и отправил разведывательный отряд, скоро должен прийти ответ.
Советник обильно потел и подобострастно кланялся. Он не смел поднять голову. От Джейгера, вернувшегося два дня назад тяжело раненым, исходило ещё большее величие.
Достоинство, что ли? Может, потому что он пережил смертельную опасность? Он стал гораздо серьёзнее и весомее, словно другой человек. Помолчав немного, Джейгер заговорил:
— Хм-м-м… Ладно, понял. Ступай.
— Есть.
Советник удалился. В просторной комнате остались Джейгер и шестеро его телохранителей. Это были элитные бойцы, расставленные на случай внезапного нападения.
‘Какие только странности не случаются’.
Джейгер погладил бороду. Ситуация была непростой. Послезавтра группа Ронана прибудет в Хейран. В таких условиях невозможно было узнать, выполнено ли обещание об отводе войск. О чём-то задумавшись, он сказал:
— …Соберите отдельный отряд. Похоже, придётся идти самому.
— Разве вам не нужно ещё отдохнуть?
— Нужно, но… предчувствие у меня нехорошее.
Джейгер поднялся с кровати. Интуиция, не раз спасавшая его в критических ситуациях, посылала тревожные сигналы. Казалось, вот-вот случится что-то неладное.
Нужно было точно выяснить текущую обстановку. Он как раз поправлял одежду. Дверь кабинета медленно отворилась.
— Скри-и-ип…
— Хм?
Джейгер, удивлённый тем, что не спросили разрешения войти, обернулся. Его глаза едва не вылезли из орбит. В дверном проёме стоял тот, кого он надеялся больше никогда не увидеть.
— Варка…!
— Рад встрече, Джейгер.
Варка, как всегда, был закутан в чёрную робу. Его шаги были бесшумны.
Джейгер попятился. Охранники, с опозданием заметившие его присутствие, выхватили оружие.
— Стой, замри!
— Говорят, ты был тяжело ранен? Рад видеть, что ты в порядке.
Но Варка даже не сделал вид, что слышит предупреждение охранников. Джейгер приказал всем солдатам в крепости немедленно схватить Варку, если тот появится, — как же он сумел войти?
‘Неужели он справился со всеми? Нет. Невозможно. Наверняка прокрался тайно’.
Шерсть на всём теле встала дыбом. Лица под робой не было видно, но Джейгер знал — он улыбается. Варка, глядя на Джейгера, склонил голову набок.
— Почему ты так напряжён? Я что-то сделал?
— …С какой стати ты явился сюда? После того, как сбежал тогда в одиночку.
— Прошу прощения за это. Я недооценил противника, и мне нужно было время, чтобы разработать план. Он оказался гораздо сильнее, чем я ожидал.
Какой бесстыжий ответ. Тем временем охранники полностью окружили Варку.
Окружённый шестью клинками, он наконец остановился. Джейгер уже собирался упомянуть об убийце, которого тот послал. Варка продолжил:
— Поэтому в качестве компенсации я кое-что приготовил. Предложение, от которого ты, вероятно, не сможешь отказаться.
— Предложение, от которого я не смогу отказаться?..
— Да. Действительно… предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
От многозначительного тона Джейгер вскинул бровь. Внезапно Варка щёлкнул пальцами. Щёлк! Его роба шевельнулась, и из неё выскользнула чёрная тень.
— А?
Оформившаяся тень пронеслась мимо охранников. Скорость была такой высокой, что никто из семерых, включая Джейгера, даже не заметил её существования.
В тот момент, когда тень снова скрылась под робой… Чва-а-а-ак! Руки и ноги шестерых охранников были отрублены, и вверх брызнули фонтаны крови.
— Кра-а-а-ак! Р-рука!
— А? А-а-ак?!
Раздались отчаянные вопли. Отрубленные конечности и искалеченные тела рухнули на пол. У Джейгера подкосились ноги, и он удержался от падения, лишь оперевшись на столик рядом.
— Ч-что за…!
Он не мог понять, что произошло. Он видел только, как шевельнулась роба. Среди разлетающихся брызг крови Варка стоял неподвижно, словно окаменев. Наконец он заговорил:
— Я дарую тебе право выжить, так что сотрудничай, Джейгер. Таково моё предложение.
— Кхык!
— Я забуду о твоём предательстве. Ты всегда был таким мусором. Если будешь меня слушаться, то через несколько лет станешь королём севера.
— сказал Варка властным тоном. Похоже, он всё-таки узнал, что Джейгер его сдал. Красные глаза сверкнули из-под робы.
— Чёрт…
Тон был совершенно другим. Впрочем, он ожидал этого ещё два дня назад, так что особого шока не испытал. ‘Значит, я был всего лишь марионеткой для осуществления амбиций этого монстра’.
‘Если я откажусь сейчас… то потеряю всё’.
Джейгер сжал кулаки. На мгновение перед глазами промелькнули образы уродливых оборотней. И воспоминание о том, как он, опьянённый неуместной праведностью и чувством вины, выболтал всю информацию.
‘Похоже, я тогда ненадолго спятил’. Крепко зажмурившись и снова открыв глаза, Джейгер сказал:
— Хорошо… Я буду сотрудничать.
— Мудрое решение. В Хейране мне понадобится твоя помощь, так что следуй за мной.
Как только он выразил согласие, тон Варки снова стал мягким, словно ничего и не было. Джейгер, с облегчением вздохнув, убрал руку со столика.
— Иду. Могу я взять кое-что перед уходом? В ящике стола.
— Делай как знаешь. Выдвигаемся через три минуты.
Сказав это, Варка повернулся. Охранники, ещё не испустившие дух, мучительно стонали. Присмотревшись, Джейгер увидел, что им отрубили не только руки и ноги — на телах остались и другие ужасные резаные раны.
— Г-господин Джейгер…!
— Кхлык, ха-а-ак…
Джейгер не реагировал. Пошатываясь, он подошёл к столу и открыл второй ящик. В самом дальнем углу, словно свернувшаяся ядовитая змея, лежал богато украшенный кинжал.
‘Этот тип…’
Он приготовил это на случай, если однажды настанет такой день. Яд, стекавший по лезвию, лоснился. Смертельный яд, способный убить даже огра с одного удара.
Это было неправильно. Стать королём севера или даже императором — это было совершенно неправильно. Он не знал точно, каковы цели Варки, но если так пойдёт и дальше, тот продолжит творить ужасные вещи.
Разум и инстинкт кричали: «Подчинись!», но его тело двигалось по велению сердца. Впервые за тридцать лет жизни.
‘Один удар. Нужен всего один удар’.
Глубоко вздохнув, Джейгер мысленно повторил это. Осторожно сжав рукоять кинжала, он заговорил:
— Эй, Варка.
Небо было ясным. Дул ледяной ветер, от которого, казалось, кости треснут, но поскольку снега не было, это было терпимо. Адешан дала Сите кусочек вяленого мяса и сказала:
— На. Ты тоже поешь.
— Пья!
Путешествие в Хейран шло уже третий день. Ронан, Адешан и Сита сидели на земле, отдыхая. Огромный холм, лишённый даже травинки, защищал их от северного ветра, позволяя немного расслабиться и снять дорожную усталость.
Адешан и Сита перекусывали, а Ронан, положив бумагу на плоский камень, что-то писал карандашом. Адешан, жуя вяленое мясо, спросила его:
— Ронан. Кому ты пишешь письмо?
— Хм… Что бы написать?..
Но ответа не последовало. Его несвойственная ему затруднённость выглядела очень подозрительно. Адешан спросила снова:
— Ронан?
— А-а, простите. Его Величеству Императору.
— А-а. Понят… Что?
Глаза Адешан изумлённо расширились. Ронан, как раз закончивший писать, поднялся. Привязав письмо к лапке Ситы, он сказал:
— У меня к нему личная просьба. Немного наглая, конечно… но я вроде как добился определённых успехов, так что, может, он и согласится.
— …Поразительно. Во многих смыслах.
Адешан с отвращением покачала головой. Похоже, он хотел сохранить содержание в тайне, так что она не стала расспрашивать. Крепко привязав письмо, Ронан похлопал Ситу по голове.
— Сита. Прошу тебя.
— Пьят!
Сита расправила четыре крыла и взмыла в воздух. Её исчезновение за горизонтом в мгновение ока напомнило чёрную комету. Теперь ответ должен был прийти самое позднее через два дня. Адешан сказала:
— Надеюсь, всё получится. Что бы это ни было.
— Да уж. Потихоньку выдвигаемся?
— Ага.
Поднявшись, они стряхнули снег с одежды. Подъём на северный холм занял почти тридцать минут.
Наконец достигнув вершины, Ронан и Адешан одновременно остановились. Перед ними раскинулся пейзаж арктического Хейрана. Увидев бескрайнюю землю, покрытую льдом и камнями, Адешан с восхищением приоткрыла рот.
— Уа-а-а…
— Наконец-то добрались. Чёрт побери.
Ронан грубо взъерошил чёлку. Путешествие было коротким, но тяжёлым. Из-за угрозы со стороны враждебных к людям зверолюдей и монстров они оба толком не спали.
Голубой лёд проглядывал тут и там из-под черноватой земли. Далеко на севере виднелся горизонт, подтверждающий, что это край континента.
Там, за горизонтом, находилось Море Призраков — конечная точка их путешествия. Говорили, что из этого моря, скованного льдом круглый год, доносятся скорбные вопли безвременно погибших моряков.
‘Отец, или Эльсия — зачем они позвали меня в такое место?’ Достав и закурив трубку, Ронан спросил Адешан:
— Как там Кровавая Стрелка?
— По-прежнему неподвижна. Может, он ранен и лежит где-то?
— Хотелось бы… Ну, доберёмся — увидим.
Кровавая Стрелка, полученная от Джейгера, прошлой ночью повернулась и застыла. Что-то было подозрительно, но, как и говорил Джейгер, в Хейране что-то определённо было.
Сейчас главной задачей было прикончить Варку. Кузница и отец — потом.
Они начали спускаться по крутому склону. Приходилось быть осторожными, чтобы не поскользнуться. Убедившись, что поблизости никого нет, Ронан свистнул.
— О-хо… Джейгер сдержал обещание. Честно говоря, я немного волновался.
— Я тоже никого не чувствую. Похоже, он действительно отвёл войска.
Адешан кивнула. Обещание отвести размещённых здесь солдат, похоже, было выполнено. Монстров или диких зверей тоже не наблюдалось, так что они смогли беспрепятственно следовать за стрелкой Кровавой Стрелки.
— Но на всякий случай следи, чтобы арбалет не замёрз. Неизвестно, когда придётся стрелять.
— Ага. Так и сделаю.
Прислушавшись к совету Ронана, Адешан потрогала арбалет, висевший за спиной. В отличие от проникновения в крепость Нового Зверолюдского Союза, на этот раз они были полностью готовы.
Под ногами с захватывающим звуком хрустели осколки льда и вулканический камень. Пройдя довольно долго, они наконец добрались до побережья.
Кроме выветренных причудливых скал и ледяных глыб, выросших тут и там, ничего особенного не было видно. Шум волн стал заметно громче. Адешан, державшая Кровавую Стрелку, склонила голову набок.
— Странно. Уже что-то должно было появиться.
— Да уж… Стоп, что это?
— А?
Внезапно Ронан указал пальцем вперёд. Огромная ледяная глыба, которую можно было принять за холм, возвышалась на границе моря и суши.
В центре голубой ледяной стены виднелся вихрь чужеродной маны. Глаза Адешан изумлённо расширились.
— Это!
— Определённо подозрительно.
Направление, указываемое стрелкой, совпадало. Ронан и Адешан, словно зачарованные, двинулись вперёд. Подойдя к ледяной стене, Ронан взмахнул мечом в воздухе.
Скак! С ощущением, будто режешь бумагу, иллюзия, окутывавшая ледяную стену, рассыпалась. Показалась скрытая дверь. Деревянная створка высотой метра четыре явно не была рассчитана на людей.
Скри-и-ик… Дверь открылась, и показался длинный туннель, глубину которого невозможно было определить. В относительно затхлом воздухе едва уловимо пахло кровью.
Стрелка указывала точно внутрь туннеля. Одновременно посмотрев друг на друга, они снова перевели взгляд вперёд. Поправив воротник, Ронан сказал:
— Кажется, нашли.
…
…
…
Туннель оказался гораздо глубже, чем казалось. В извилистом проходе даже звук дыхания отдавался громким эхом.
Единственным источником света был факел в руке Ронана. Каждый раз, когда пропитанное маслом пламя колыхалось, их длинные тени плясали на стенах.
Они были в максимальной боевой готовности. Другая рука Ронана лежала на рукояти меча, а Адешан держала наготове не только арбалет, но и заряженный болт. Они были готовы мгновенно отреагировать на любую угрозу.
— Ха, сделать такое во льду.
Оглядываясь по сторонам, Ронан тихо восхитился. Стены и потолок огромного туннеля высотой почти четыре метра были сделаны из полупрозрачного льда.
Он был наверняка твёрже обычного камня или металла — удивительно, как его смогли обработать. Только пол был устлан соломой — похоже, чтобы сам Варка не поскользнулся.
На соломе виднелись тёмно-красные пятна крови. Следы, похожие на пролитое рагу, тянулись вглубь туннеля с неравномерными интервалами.
— Похоже, рана серьёзная. Где он успел снова пораниться?
— …Похоже на то, — спокойно подтвердила Адешан.
Её голос заметно поник. Ронан подумал, что в такой ситуации это вполне объяснимо. Ведь там, впереди, был виновник того, что отняло у неё всё. О чём-то задумавшись, Ронан сказал:
— Я уступлю тебе.
— …А?
— Варка… я уступлю тебе право убить его.
От неожиданных слов воцарилась тишина. Адешан, на мгновение опешив, усмехнулась.
— Спасибо. Но, честно говоря, убить Варку — не моя цель.
— А какая твоя цель?
— Я просто хочу спросить. Зачем он это сделал и продолжает делать до сих пор. Зачем он стремится править севером, проливая кровь и слёзы стольких людей. Конечно, независимо от этого, он должен заплатить за свои грехи… но пока моя цель только в этом.
Голос звучал спокойно, без дрожи. Ронан молчанием выразил уважение к её взрослой позиции. Они прошли ещё около десяти минут. Адешан, шедшая чуть впереди, остановилась.
— Ронан. За поворотом что-то есть.
— Что?
Перед ними был поворот направо. Ронан, закрыв глаза и сосредоточившись, кивнул. Оттуда исходила мерцающая мана.
— Похоже… это Варка.
Адешан подняла арбалет. Кровавая Стрелка в её левой руке тоже указывала в том направлении. Ронан потянул рукоять меча.
— Иду.
Ответив так, Ронан первым завернул за угол. Бесшумно извлечённый клинок был готов в любой момент разрубить врага на части. В тот момент, когда факел осветил пространство за поворотом… Лицо Ронана застыло ледяной маской.
— Это…!
За поворотом, примерно в трёх метрах, путь преграждала ледяная стена. Посреди неё одиноко стоял каменный алтарь, словно предназначенный для ритуалов.
На нём в ряд лежали семь голов зверолюдей. Над семью головами на крюках покачивались кожаные мешки неизвестного происхождения. Адешан, увидевшая это на мгновение позже, выронила Кровавую Стрелку.
— Б-боже правый…!
Лязгающий звук эхом разнёсся по туннелю. Лица, выстроенные в ряд, были одно за другим искажены гримасами ужаса. Словно они увидели нечто невыносимо страшное. Внезапно взгляд Ронана упал на центральную голову, и он резко вдохнул.
— …Джейгер.
Его дыхание стало тяжёлым. Голова белого тигра несомненно принадлежала Джейгеру. Он был единственным из семи, чьё лицо не выражало страха.
Уши были плотно прижаты назад, клыки оскалены — казалось, ему отрубили голову в тот самый момент, когда он ревел от ярости. Адешан закрыла рот руками.
— К-как такое могло…! Тогда эта Кровавая Стрелка?..
— …Грёбаный ублюдок.
Ронан стиснул зубы. Оглядевшись, он быстро разгадал тайну Кровавой Стрелки и мерцающей маны.
Из кожаных мешков, свисавших над алтарём, капала кровь. Наверняка там была кровь самого Варки. Похоже, он предпринял какие-то дополнительные меры для дезориентации.
— Ха-ха…
От абсурдности ситуации губы сами собой растянулись в усмешке. Сердце бешено колотилось. Внезапно у ног раздался тихий скрип механизма.
— Что такое?
Напряжённые Ронан и Адешан одновременно опустили головы. Их взгляды встретились на Кровавой Стрелке. Красная игла указывала в сторону входа в пещеру. Низкий, вибрирующий голос раздался за их спинами:
— Приветствую вас. Черви, разрушившие всё, что у меня было.
Закладка