Глава 200. Клыкастая чаша •
Как и ожидалось, караван Каравеллы прибыл в Рундаллиан на следующий день около полудня. Солнце светило достаточно тепло, чтобы растопить снег. Хоть изо рта всё ещё шёл пар, запах земли, доносившийся с ветром, напоминал, что сейчас всё-таки лето.
Рундаллиан был окружён высокими каменными стенами. Ронан цокнул языком, поражённый их масштабом, превосходившим стены большинства крупных городов.
— До чего ж высокие, чёрт.
— Город строили сильные зверолюди.
Адешан кивнула. Подумать только, он впервые оказался в городе, где основное население — зверолюди. Грубые, но крепкие стены были явно спроектированы исключительно для защиты от внешних врагов. Внешний вид не имел значения, главное было нагромоздить большие и тяжёлые камни.
— Стоять.
Городские ворота тоже были огромными. Семь зверолюдей-стражников преградили путь каравану. Один, похожий на командира, был тигрооборотнем. Также было трое медведеоборотней и трое оборотней. Несмотря на малочисленность, их внушительные размеры создавали немалое давление.
— Из Валона?
— А-а, да. Верно.
— Хм-м… Такой большой караван прибывает впервые. Выйти всем из повозок, будем осматривать груз, — сказал тигрооборотень.
В отличие от вчерашних разбойников, больше походивших на зверей, его манеры и поведение были разумными. Хотя он, похоже, и настороженно относился к людям, враждебности не выказывал.
Подоспевшие солдаты-зверолюди, шумно втягивая воздух носами, начали обыскивать грузовые повозки. Вопреки тайным надеждам Ронана, ничего подозрительного в повозках не обнаружилось. Быстро закончив осмотр, командир-тигр обратился к Дуону:
— Проезжать можно, но не шумите. Здешние жители пока не слишком дружелюбны к людям.
— Разумеется. Вот, это подарки от нашего каравана, разделите с товарищами.
— Подарки?
Командир навострил уши. По знаку Дуона торговцы слаженно выгрузили товар. Около десяти больших ящиков выстроились перед воротами. Солдат-медведеоборотень открыл один ящик и удивлённо вытаращил глаза.
— Боже мой, командир, это мёд! А в этом ящике — солёная свинина.
— Свинина?
Глаза командира-тигра тоже расширились. И мёд, для которого нужны цветы, и свинина, для выращивания которой требуется много воды, — оба продукта были труднодоступны на пустынном севере. Быстро оглядевшись по сторонам, командир откашлялся.
— Кхм, а ты кое-что понимаешь.
— Ха-ха-ха, надеюсь, вам понравится.
Дуон и командир обменялись рукопожатием. Солдаты с улыбками до ушей принялись перетаскивать ящики. Довольный командир махал им рукой, пока они не проехали через ворота. Идущая впереди Марья ткнула Дуона локтем в бок.
— Ну как, хорошая была идея?
— Да. Истинно моя дочь.
Дуон похлопал дочь по спине. Похоже, идея принадлежала не ему, а Марье. Ронан одобрительно свистнул.
— Ловко придумано.
— Хе-хе. Это стоило вложений. Это не только взятка, но и реклама для каравана Каравелла. В таких маленьких городках солдаты тесно связаны с жителями, так что слухи быстро разнесутся.
Вот она, будущая графиня Армален. Судя по тому, как росла гильдия, она могла стать дворянкой гораздо быстрее, чем раньше. Сам того не заметив, Ронан протянул руку и погладил её по голове. Щёлк! Марья подняла голову и попыталась укусить его за палец.
— Эй, доколе ты будешь обращаться со мной как с ребёнком?
— Горжусь тобой.
— Аха-ха. Ну да, я немного потрясающая.
Услышав похвалу, Марья хихикнула. Её чистая улыбка была прекрасна. Адешан, наблюдавшая за ними сзади, скривила губы.
‘…Всё-таки вчера мне послышалось’.
Настроение, ещё мгновение назад бывшее прекрасным, резко упало. В этот момент Марья, мельком взглянув на неё, встретилась с ней глазами. Секунду они смотрели друг на друга, затем Марья улыбнулась глазами.
— Фу-фу.
— …А?
Адешан остановилась как вкопанная. В этой кокетливой улыбке таилось множество смыслов. К тому времени, как ей с трудом удалось вернуть упавшее в пятки сердце на место, те двое уже скрылись впереди.
Ронан всё ещё гладил Марью по голове, словно собаку. Марья, искоса взглянув на него, тихо пробормотала:
— Вот и конец.
— А? Что?
— Ничего.
Её голос прозвучал немного горько. Въехав в ворота, они увидели небольшой город. Здания, как и стены, были сложены из больших и грубых каменных блоков.
По улицам ходили жители, в подавляющем большинстве зверолюди. Несмотря на всё ещё довольно холодную погоду, все были одеты легко, словно на прогулку. ‘Да уж, мех зимой — это хорошо’. Оглядываясь по сторонам, Ронан услышал гул голосов.
— Мама, смотри. Человек.
— Тс-с, не подходи близко.
Всё внимание жителей было приковано к каравану. Как и сказал командир стражи, взгляды были далеко не добрыми. Но важнее было то, что они наконец добрались до места назначения. Остановившись ненадолго, Дуон попрощался с Ронаном.
— Спасибо за помощь в пути. Благодаря вам мы добрались благополучно.
— Да что вы. Нам тоже было приятно путешествовать с комфортом.
— Я обязательно отплачу за эту услугу. Как и говорила моя дочь, все расходы в кузнице Хейрана мы возьмём на себя. Обязательно возьмите расписку.
— Ну что вы, право. Не стоило.
Конечно, отказываться всерьёз он не собирался. Ронан усмехнулся и почесал затылок. Сколько может стоить заточка какого-то меча? Но сама по себе экономия — дело хорошее. В Хейране вексель семьи Грансия вряд ли бы приняли.
Дуон сказал, что планирует задержаться здесь на некоторое время. Чтобы торговать с максимальной выгодой, нужно было сначала изучить весь город Рундаллиан. Марья, молча слушавшая рядом, облизнулась.
— Завидую. Хейран… я тоже хотела поехать.
— Что, не поедешь?
— Ага. Я тут подумала, я ведь в первую очередь торговец, а потом уже воин. Думаю, это важнее.
— сказала она с ноткой сожаления в голосе. От такой внезапной перемены Ронан удивлённо вскинул брови. Ещё в день отъезда из Филеона она кричала, что обязательно поедет с ними.
— Прости. Что так внезапно передумала.
— Да мне-то что, раз ты не хочешь…
— Хи-хи, тогда выполни мою просьбу. Оружие у меня есть — этот двуручный меч, а вот доспех не помешал бы.
Ронан кивнул. Было немного жаль, но причина была уважительной, так что ничего не поделаешь. Обменявшись с ним лёгким рукопожатием, Марья подошла к понурой Адешан.
— Сонбэ. Похоже, здесь нам придётся расстаться. Мне очень понравилось путешествовать с тобой.
— Угу… Мне тоже.
— Фух… До самого Филеона снова придётся общаться только с потными мужиками. Иди сюда.
— Д-душно.
Из-за разницы в росте ей пришлось слегка согнуть колени. Адешан закашлялась, когда её грудь сдавили. Марья, прикрыв глаза, словно смакуя объятие, внезапно приблизила губы к её уху. И прошептала так тихо, что никто, кроме них двоих, не мог услышать:
— Тебе тоже придётся нелегко, сонбэ. Он такой недогадливый.
— Марья, ты…!
— Хе-хе. Думала, я не замечу?
Лицо Адешан вспыхнуло. Взгляд Марьи был устремлён на Ронана, который сладко зевал. Слегка дрогнувшим голосом она продолжила:
— Ладно, забудь. Только что слышала от стражника, что есть неплохая таверна «Клыкастая чаша». Кажется, это вообще единственная таверна, где есть комнаты для людей… Может, переночуете там сегодня?
— С-спасибо. Но Марья. С каких пор…
— Странно было бы не знать. Это он странный. Ах… Что-то глаз зачесался.
Марья потёрла глаза и отстранилась. Случайно встретившись взглядом с Ронаном, она высунула язык. ‘Это ещё что такое?’ — хотел спросить Ронан, но она не ответила. Снова повернувшись к Адешан, Марья ухмыльнулась.
— Что ж, к счастью, в отличие от некоторых, твоя любовь не закончится безответной.
— А? Что это значит…
— Ничего.
Марья развернулась. Одним прыжком она взобралась на крышу грузовой повозки. Прыжок был достоин восхищения, но в городе зверолюдей особого внимания не привлёк.
— Тогда увидимся в Филеоне.
— Давай. Счастливо.
Марья, усевшись на крыше, помахала рукой. Ронан, хоть и был озадачен внезапным прощанием, помахал в ответ.
Караван Каравеллы медленно удалялся вглубь города. Похоже, они собирались сначала посетить шахту, где добывали холодную руду. Ронан, проводив караван взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, почесал голову.
— Я что-то не так сделал? Чего это она вдруг?
— Я… я не знаю.
— Ну что ж, теперь до самого Моря Призраков пойдём вдвоём. Постараемся.
При слове «вдвоём» Адешан вздрогнула. Эта ситуация наступила после почти двадцати дней ожидания. Стараясь скрыть выражение лица, она кивнула.
— Тогда сегодня переночуем здесь и приведём себя в порядок. Фух, наконец-то посплю в кровати.
До Хейрана было четыре дня пути без остановок. Сомнительно, что по дороге встретится хотя бы маленькая деревня, так что все припасы нужно было пополнить здесь.
Ронан остановил нескольких прохожих и задал им пару вопросов о городе. Большинство сторонились и опасались его, человека, но простыми уговорами удалось получить ответы. Особенно эффективно было спросить, положив левую руку на рукоять меча, велика ли разница в качестве между кожей зверолюда и шкурой зверя. Собрав примерную информацию, Ронан сказал:
— Хм-м. Всё бы хорошо, но рынок, как назло, открывается только завтра. Устал, может, пропустим по стаканчику дистиллята и отдохнём?
— Хорошо. Говорят, таверна «Клыкастая чаша» неплохая.
— И откуда ты это знаешь? Тогда пойдём туда.
Они направились к «Клыкастой чаше». Таверна находилась немного на отшибе, но найти её было нетрудно. Каменная дверь открылась, и их обдало теплом, скопившимся внутри. Их встретил мужчина средних лет, настолько волосатый и бородатый, что его можно было принять за якооборотня.
— Добро пожаловать в «Клыкастую чашу» с двадцатилетней историей! Незнакомые лица.
— Человек? Верно?..
— Ха-ха, этот вопрос задают все, кто приходит впервые. Я так одеваюсь, чтобы уменьшить неприязнь со стороны клиентов-зверолюдей, — рассмеялся мужчина.
Это была его стратегия выживания в Рундаллиане, где существовала дискриминация людей. Сомнительно, что это работало, но раз он занимался этим делом больше двадцати лет, значит, деловая хватка у него была.
Первый этаж «Клыкастой чаши» занимал трактир, а второй — постоялый двор. Внутри стояло несколько длинных столов и стульев, а также барная стойка, соединённая с кухней.
Было ещё рано, поэтому, кроме двух оборотней, хихикавших в углу, посетителей не было. Выбрав подходящее место, они уже собирались сесть.
— Чёрт, вот думаю, откуда вонь такая отвратительная, а это людишки пришли.
— Что, правда? Вот же не повезло.
Говорили достаточно громко, чтобы их услышали. Ронан повернулся на голос. Оборотни, сидевшие в углу, сверлили взглядом Ронана и Адешан. Оба выглядели внушительно, похоже, играли роль городских хулиганов. Встретившись взглядом с Ронаном, один из оборотней сплюнул на пол.
— Чего уставился? Мелочь пузатая, на один зуб.
— Хе-хе.
Вместо ответа Ронан усмехнулся. Всего несколько часов назад он порубил около сорока их сородичей. Он как раз размышлял, как бы поиздеваться над этими псами. Хозяин, готовивший на кухне, подобострастно подошёл к ним.
— Эм… господа. Прошу вас, воздержитесь. Эти люди тоже гости.
— Хозяин, не лезь не в своё дело, сиди на кухне. Я тебе сколько раз говорил? Ты ещё жив только потому, что лучше всех в этом городе делаешь выпивку. Не более и не менее того.
— Н-но…
Хозяин попятился. Похоже, город был не слишком приятным для жизни людей. Другой оборотень, переводивший взгляд с Ронана на Адешан, заговорил:
— Эти двое похожи на тех людей, которых я убил тогда в Барсе. Наверное, потому что все люди на одно лицо.
— Кхе-хе. Может быть. Я о том же подумал.
— Хорошее было время. Эй, вы там, знаете, сколько людей мы убили? Мы с этим парнем — ветераны Ночи Клыков!
Лицо Ронана напряглось. Барса — это ведь родина Адешан. Несчастный город, попавший под удар восстания зверолюдей — Ночи Клыков. Маркграфство Барса.
‘Чёрт’.
Мрачное предчувствие на мгновение сковало Ронана. Этот разговор был сейчас совсем некстати. Из уст застывшей Адешан вырвался леденящий голос:
— …Что ты сказал?
— Сонбэ, погоди…
Он не успел её остановить. Чёрная аура, исходящая от Адешан, окутала таверну. Это была мана тени, подчиняющая разум. Неестественная и зловещая энергия ударила по всем чувствам, и хозяин выронил половник, который держал в руке.
— Кха-ак…!
— Ч-что… это…
Улыбки исчезли с лиц оборотней. Поглощённые маной тени, они застыли, словно восковые куклы. Похоже, ментальный захват сработал не полностью, и пострадали только их тела. Мышцы на конечностях, видневшихся из-под одежды, отвратительно подёргивались.
— Чёрт. Когда она успела так вырасти?
— выругался Ронан. Это было похоже на то, что он чувствовал на полях сражений в прошлом. Мана тени становилась всё сильнее. Глубоко вздохнув, Ронан схватил Адешан за плечи.
— Сонбэ. Хватит.
— сказал Ронан, глядя ей в глаза. Её пепельные глаза излучали зловещий свет.
— ……Ронан.
— Не марай руки. Они не стоят того, эти черви.
Оба оборотня задыхались и хрипели. Если их оставить так, они просто умрут. Она — человек, которому предстоят великие дела, нельзя было допустить, чтобы она запятнала себя здесь.
Адешан долго смотрела ему в глаза, затем кивнула. Чёрная тень отступила, и убийственная аура, заполнившая таверну, рассеялась. Освободившись от ментального контроля, оборотни вскочили на ноги.
— П-проклятые людишки… Что вы сделали с моим телом!
— Убью!
Похоже, они примерно догадались, кто это сделал. Оба волка, не сговариваясь, замахнулись руками и бросились вперёд. Крючковатые когти, высунувшиеся из кончиков пальцев, зловеще блеснули.
— Ах вы псы.
Ронан рванул рукоять меча. В тот момент, когда оба оборотня вошли в зону досягаемости, невидимый удар меча исполнил в воздухе изящный танец. Оборотни замерли на мгновение, почувствовав боль, словно от ожога. Чххх! Двадцать когтей, вырванных с корнем, посыпались на пол.
— Кха-а-а-а!
— П-пальцы!
Двадцать струек крови брызнули вверх. С опозданием осознав, что произошло, оборотни рухнули на пол. Глядя на свои руки, ставшие неотличимыми от человеческих, они разразились отчаянными воплями. Когти зверолюдей, в отличие от человеческих ногтей, были тесно связаны с нервами, и раз вырванные, почти никогда не отрастали заново. Щёлк. Убрав меч в ножны, Ронан холодно бросил:
— Проваливайте.
— Кхак! Кра-а-а-ак!
Оборотни выскочили из таверны, словно им пятки прижгли. Хозяин, не понимавший, что произошло, дрожал всем телом.
— Ублюдки, если бы не город, головы бы им снёс.
— …Спасибо.
Адешан, с трудом восстановив самообладание, низко опустила голову. Её плечи вздымались и опускались с каждым тяжёлым вздохом. ‘Наверное, она разозлилась до потери рассудка’. Ронан покачал головой.
— Забудь. Это я разозлился и сделал.
— …Ты всё-таки такой добрый.
Адешан усмехнулась. Словно ничего не произошло, они сели на стулья и заказали два стакана дистиллята. Двадцать вырванных когтей блестели у них под ногами. Позже подошедший хозяин дрожащим голосом спросил:
— Г-господа… вы в порядке?
— Конечно. Спасибо, что вступились тогда.
— Э-это… я должен был. Вот ваш заказ, два стакана рундаллианского дистиллята.
Хозяин поставил дистиллят на стол. Он оказался не таким уж плохим человеком. Дистиллят в чашах, выточенных из камня, действительно выглядел неплохо, как и говорил оборотень-хулиган.
— О, неплохо выглядит.
— Слушай… я впервые пью алкоголь.
— Отпей глоток, если не понравится, уберём. Ну, за встречу!
— З-за встречу…!
Чаши стукнулись, разлетаясь прозрачными каплями. Ронан уже собирался сделать глоток. Неподалёку раздался незнакомый голос:
— Вы оба сильно изменились. Почти не узнать.
— Что?
Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Какой-то низкорослый лисооборотень стоял у подножия лестницы, ведущей со второго этажа на первый. Судя по пушистому меху, он был ещё молод. Ронан вскинул бровь и спросил:
— Ты ещё кто, малец?
— Обидно. Неужели не узнаёшь меня?
Лисооборотень тяжело вздохнул. Ронан слегка нахмурился. ‘Что это за пушистик притворяется знакомым?’ Он уже начал перебирать в уме возможных знакомых, которых мог не помнить. Над маленькими плечами лисооборотня заклубилась белёсая мана.
— …А?
Внезапно ощутив сильное дежавю, Ронан резко вдохнул. Он определённо уже чувствовал эту ману где-то раньше. Покопавшись в памяти, Ронан прищурился и произнёс:
— Секрит?..
— Давно не виделись, Ронан.
— Твою мать, серьёзно.
Глаза Адешан расширились. Ронан выругался и вскочил с места. Стул с грохотом опрокинулся.
— Ха-а-ак!
Перепуганный хозяин вскрикнул на кухне, но ничего не поделаешь. Профессор проклятий Секрит, которого он не видел два года, чёрт возьми, превратился в пушистого зверолюда.