Глава 175. Праздник Меча (18) •
Наступил последний день Праздника Меча. Участники, вдоволь отдохнув, после обеда начали подъём. Алогин объяснил, что последняя база и святая земля находятся не так уж далеко друг от друга, и дорога займёт около часа.
Тех, кто дошёл до конца, включая группу Ронана, было двадцать человек. В их взглядах читалась особая решимость — неудивительно для воинов, преодолевших все невзгоды. Ронан, оглядев их, присвистнул.
— Похоже, отсеялись все, кто мог. Некоторые выглядят сильнее нас.
— Со всего континента собрались таланты, — согласился Шлиффен, кивнув. Это было очевидно и без поединка. Наверняка каждый из них у себя на родине почитался как Мастер Меча. Ронан, внезапно вспомнив вчерашнее, ткнул его локтем в бок.
— Кстати. У тебя с головой всё в порядке?
— К чему ты это вдруг?
— Вот же шутник. Устроил вчера такое представление, а теперь прикидываешься?
Ронан усмехнулся, поражённый его наглостью. Шлиффен, опьяневший от одного глотка, продолжал восхвалять Ирил даже после того, как Ронан лёг спать. С потухшим взглядом он без умолку бормотал, вылитый безумец. Хотя, благодаря этому, Ронану удалось немного развеять неприятный осадок от смерти Рассела и Райли.
— Даже не помнишь, что наговорил, да? Ну да, иначе бы ты утром повесился.
— Я всё помню. И мне не стыдно за то, что я излагал факты.
— Псих.
— Жаль только, что мне нужна сила вина, чтобы быть честным. Мне не хватает смелости.
Ронан покачал головой. В голосе Шлиффена звучала такая уверенность, что Ронан подумал: возможно, по-настоящему опасен не Мастер Бушующего Потока, а этот тип. Они поднимались по горе, болтая о том о сём. Лин шла примерно в тридцати шагах позади, держа Навирозе за руку. Она посмотрела сначала на Ронана, потом на Шлиффена и задумчиво пробормотала себе под нос:
— Хм-м. Сложный выбор.
— О чём ты?
— Чья задница, по-твоему, лучше? Ты же учитель этих двоих, должна знать.
— …Хм?
Навирозе была уверена, что ей послышалось из-за шума ветра. Откуда ей знать, какие у её учеников задницы? Но когда она переспросила, ответ был тем же.
— Лицом мне больше нравится тот, что с суровым видом, но сзади они примерно одинаковы. У того привлекает твёрдость, как у камня, а у господина…
Внезапно Лин начала оценивать ягодицы двух учеников. Выражение её лица было настолько серьёзным, что даже скотовод, выбирающий корову, не проявил бы такого рвения. Хотя разговор был совершенно бесполезным, Навирозе с ужасом обнаружила, что ей становится любопытно. С трудом подавив любопытство, она покачала головой.
— …Не знаю я такого.
— А мне нужно решить до сегодня. Беда. Может, просто выбрать тебя?
Сказав это, Лин подняла голову. Пристально посмотрев на грудь Навирозе, она снова застонала. Было очевидно, что она над чем-то очень сильно размышляет, но над чем именно — понять было невозможно. Да и не хотелось, если честно.
— Слушай, Навирозе.
— Что?
— Мне. Мне правда можно пойти в вашу академию?
Навирозе приподняла бровь. Она вспомнила, как несколько дней назад Лин сияла от радости и хвасталась, что Ронан предложил ей поступить. Она мягко погладила Лин по голове.
— Конечно. Двери Филеона всегда открыты для талантливых людей.
— Спасибо. Тогда я точно пойду.
— Но там тебе придётся воздержаться от приставаний к Ронану.
— хихикнула Навирозе. Кстати, она давно не видела Адешан. Та девочка прошла путь от изгоя до председателя студсовета, так что наверняка у неё всё хорошо. Лин склонила голову набок.
— Почему?
— У него есть сильная соперница. Хотя её недостаток — робость.
— А, если так, то ничего страшного. Я всё равно красивее.
Лин откинула пышные белые волосы за ухо. Навирозе усмехнулась. Уверенный жест совершенно не вязался с её крошечной внешностью. В каком-то смысле это даже вызывало зависть. В этот момент Алогин, шедший во главе процессии, остановился. Он обернулся к людям и сказал:
— Вы славно потрудились. Это вершина Парзана.
Шедшие сразу за ним Ронан и Шлиффен тоже остановились. Подниматься было больше некуда. Перед глазами открылся невиданный ранее пейзаж. Ронан, оглядевшись по сторонам, пробормотал, словно заворожённый:
— …Кратер?
Местность, вогнутая, будто её вычерпали ложкой, намекала на то, что когда-то Парзан извергал огонь. Кратер диаметром не менее трёх километров был полностью покрыт вечным снегом.
Лучи заходящего солнца отражались от снега, создавая иллюзию, будто святая земля светится сама по себе. Алогин с доброй улыбкой подтвердил:
— Да. Лощина, где скапливается свет. Где-то здесь спит Святой Меч.
— Лощина, где скапливается свет…
Ронан кивнул. Он подумал, что это очень удачное прозвище. На краю кратера стояло здание, где, предположительно, жили старейшины. Довольно старинное, оно выглядело так, будто один из флигелей Филеона перенесли сюда целиком. Алогин повёл группу туда. Нужно было оставить вещи и немного отдохнуть.
Здание оказалось не таким большим, как ожидалось. Высокие потолки и массивные колонны во многом напоминали храм.
Ронан думал, что у морщинистых стариков будет куча прислуги, но, похоже, они прекрасно обходились своими силами.
Участникам дали время отдохнуть и помыться. Бродившие по зданию старейшины приветствовали их поклоном мечника.
— Добро пожаловать, мечники, прошедшие последнее испытание. Мы ждали вас.
— А, да. Здравствуйте.
Ронан поклонился в ответ. Несмотря на старость, от них исходила необычайная аура. В преддверии священного ритуала все старейшины были одеты в одинаковую форму. В этот момент перед Ронаном остановилась крупная старуха.
— Ага, так ты тот самый участник номер 44. О тебе много говорят среди нас, старейшин.
— В хорошем смысле?
— Аха-ха. Ты мне очень нравишься. Разве этого не достаточно?
Старуха уклонилась от ответа, громко рассмеявшись. Крупного телосложения, с зычным смехом, она напоминала воительницу севера. Представившись Хозяйкой Серебряного Меча, она похлопала Ронана по плечу и сказала:
— Хорошо бы кто-нибудь из вас нашёл Святой Меч. Правда, ему уже пора явиться.
— Говорите так, будто его уже кто-то находил раньше. Разве это не просто легенда?
— Святой Меч существует. В миру это считается легендой или сказкой, но мы, старейшины, знаем, что это непреложная история. А первый владелец Святого Меча — человек, которого ты хорошо знаешь.
— Человек, которого я знаю?
Ронан удивлённо склонил голову набок. Старуха с загадочной улыбкой заговорила:
— Ты когда-нибудь задумывался, как простой человек смог победить Дракона Магии Орсе?
— Орсе… Неужели Первый Император?
— Хе-хе. Подробнее расскажу после ритуала. Кстати, ты не голоден? Нужно что-нибудь съесть.
— Спасибо, я уже поел.
— Нет. Такой худой, ты не сможешь как следует владеть мечом. Нынешние дети, право слово, будто специально худеют.
Старуха цокнула языком. Худой? Такое ему говорила только Ирил. Конечно, он не был по-настоящему худым, это были её личные стандарты. Руки старухи, которой на вид было не меньше семидесяти, были почти такой же толщины, как у Ронана. Она крикнула:
— Эй! Дарман!
— А?
Услышав знакомое имя, Ронан вскинул брови. Вскоре из другого конца здания прибежал какой-то юноша. Он бежал так быстро, что за ним оставался шлейф. Он остановился перед старухой.
— Мадам Ольга, вы звали?
— Да. Будь добр, проводи этого юношу в столовую. И других голодных участников тоже.
— Будет сделано. Завтра я, кажется, спускаюсь с горы, так что если что-то понадобится, скажите.
— Хорошо. Какой ты молодец. А мне нужно готовиться к ритуалу, так что я пойду.
Старуха потрепала юношу по голове и развернулась. Ронан ошеломлённо смотрел на знакомого юношу. Кроткий вид. Серые волосы, карие глаза. Это действительно был тот, кого он знал. Доставщик мечей, который вёз меч Зайфе.
— …Дарман?
— Ой?! Господин Ронан?
Дарман, запоздало заметив Ронана, широко раскрыл глаза. Его реакция была такой же, как при их первой встрече в лесу.
— Ты что здесь делаешь? А меч, который ты нёс Зайфе?
— Аха-ха… Это долгая история.
Дарман смущённо почесал голову. Начался странный рассказ. Он кое-как добрался до Парзана, но, проблуждав несколько дней, так и не смог найти Зайфу. В итоге у него закончились и еда, и деньги, и он нанялся чернорабочим, курсирующим между базой и святой землёй.
Изначально он планировал работать только до тех пор, пока не встретит Зайфу, но так и не нашёл его до самого конца Праздника. Однако работа неожиданно пришлась ему по душе, да и люди полюбили его за расторопность, так что он задержался дольше, чем ожидал. Закончив рассказ, Дарман нелепо подпрыгнул на месте.
— Я ведь довольно быстрый. Все были рады, что заказанные товары приходят быстро.
— Да. Охренеть какой быстрый. Хоть всё и пошло наперекосяк, рад, что у тебя всё как-то устроилось.
— Хи-хи, это всё благодаря тому, что вы меня тогда спасли. Господин Зайфа и сегодня не пришёл?
— А, он скоро будет. Сказал, что будет участвовать в ритуале.
Ронан рассказал, что этот тигр остановился в отдельном жилище, потому что ему лень встречаться с людьми. Лицо Дармана застыло от шока.
— А, так вот почему его не было видно. А я-то думал…
— Да. Сегодня и передашь.
— Ух… придётся. Хотите пока пойти в столовую?
— Почему бы и нет. Тоже своего рода память.
Ронан последовал за Дарманом в столовую. Блюда, которые, по его словам, готовила та самая старуха, все как одно отличались отвратительным вкусом.
— Блядь. Какого хрена рыбья голова торчит из пирога? Эта бабка что, с ума сошла?
— Ха-ха… Кухня мадам Ольги немного специфична, да.
Ронан, сыпавший проклятиями, успокоился, только съев яичницу, которую Дарман приготовил на скорую руку. За едой он рассказал Дарману о том, что произошло по пути сюда.
— М-Мастер Бушующего Потока Кроден? Он был здесь?!
— Да. Зайфа разрубил его надвое одним ударом.
— Не может быть…
Дарман слушал рассказ Ронана, его лицо постоянно менялось. Он реагировал бурно и разнообразно, так что рассказывать было интересно. Примерно через час пришло объявление, что нужно выходить, так как начинается ритуал. Дарман помахал Ронану на прощание.
— Надеюсь, вы найдёте Святой Меч.
— Ладно. Скажу Зайфе, чтобы заглянул сюда, так что ты тоже готовься.
Ронан тоже слегка махнул рукой в ответ. Все, кроме Дармана, вышли из здания. В пустом здании разносилось весёлое мычание под нос.
****
Ритуал проводился в самом центре святой земли. Вся внутренняя часть кратера считалась святой землёй, и ступать туда могли только старейшины, Мастер Меча и участники, прошедшие последнее испытание.
Люди выстроились в ряд в центре святой земли, где, как говорили, скапливался звёздный свет. Семь старейшин окружили их кольцом. Все старейшины обнажили своё оружие и сосредоточились; от вихрящейся и собирающейся маны кружилась голова. Зайфа, уже успевший вернуться по своим делам, тоже стоял там, скрестив руки на груди.
Небо, казавшееся таким близким, что до него можно было дотронуться, постепенно окрашивалось в алые цвета заката. Ронан пробормотал голосом чуть громче, чем для себя:
— Ритуал… что это вообще такое?
— Всё равно не скажу.
— сказала Навирозе, глядя прямо перед собой. Она всё ещё была в куртке Ронана. Удивительно, что она продолжала её носить, ведь та была довольно старой и могла пахнуть. Ронан сказал:
— Эй, не будьте такой вредной, расскажите.
— Не могу. Иначе впечатление будет не то.
— Настолько впечатляюще?
— Те, кто видит это впервые, вполне могут так отреагировать. Такого зрелища ты в жизни не видел.
Голос Навирозе был твёрд. Судя по её тону, что-то действительно должно было произойти. Холодный ветер, словно сорвавшийся прямо с небес, гордо дул над ними. Внезапно Алогин поднял меч.
— Начинаю, ритуал.
По клинку длинного меча пробежало голубое сияние. Другие старейшины тоже подняли оружие. Не дав участникам опомниться, они все разом вонзили своё оружие в землю. Па-а-а-а-а! Мощное сияние окутало святую землю.
— Блядь, что за хрень внезапно!..
Ронан невольно закрыл глаза. Свет был невыносимым. Другие участники отреагировали так же. Сквозь сияние, проникавшее даже через ладони, закрывавшие лицо, послышался голос Лин:
— Это… ме… посл… ие.
Но из-за сильного ветра было невозможно разобрать, что она говорит. С трудом приоткрыв глаза, Ронан увидел, что она невозмутимо стоит, глядя прямо перед собой. Прошло около трёх минут, и свет наконец погас. Убедившись, что окружающая мана успокоилась, Ронан поднял голову.
— Это…
И потерял дар речи. Как и говорила Навирозе, такого зрелища он в жизни не видел. Кратер, где раньше был только белоснежный снег, превратился в цветущий сад.
Однако эти цветы не были органами известных растений. Всевозможные виды оружия были воткнуты в землю рукоятями вниз, торча вверх ногами. Клинки, отбрасывающие холодные блики в лучах солнца, напоминали цветы из стали.