Глава 176. Праздник Меча (19) •
Перед глазами раскинулся стальной сад. Выросшее из-под земли оружие источало холодное сияние. Беспорядочно заполняя весь кратер, его было, по меньшей мере, несколько десятков тысяч клинков.
Навирозе была права. Неопытные участники, не в силах скрыть своего изумления, начали перешёптываться.
— Ч-что это всё такое? Здесь нужно искать Святой Меч?
— Магия… что ли?
— Словно призраками околдовали. Кстати, вам не кажется, что с этим оружием что-то не так?
Ронан тоже был растерян. За две свои жизни он никогда не видел такого пейзажа. Осмотревшись по сторонам, он спросил Алогина:
— Что за фокусы вы тут устроили?
— Кхм… погоди немного. Сколько бы раз я это ни делал, никак не привыкну.
На лице Алогина отчётливо читалась усталость. То же самое было и с другими старейшинами, и с Зайфой. Все они выглядели так, будто их подвесили вверх ногами и не давали спать три дня — вид у них был неважный. Алогин, переведя дух, заговорил:
— …Прошу прощения. Призвать всех Духов Мечей — дело непростое. Именно поэтому целых семь старейшин должны жить на святой земле и зря есть свой хлеб.
— Духов Мечей?
Ронан склонил голову набок. Он впервые слышал это слово. Однако, судя по звучанию, оно могло быть связано с одержимым оружием, о существовании которого иногда ходили слухи. Тем, что могло внезапно взлететь и пронзить врага в шею, даже если его никто не касался. Алогин ответил:
— Да. Проще говоря, Дух Меча — это душа, обитающая в оружии.
— Я… слышал, что существует оружие, которое движется или говорит само по себе. Это связано с ним?
— Аа, ты говоришь об Одушевлённом Оружии. Верно. Когда Дух Меча становится чрезвычайно силён, рождается такой артефакт. То, что ты видишь перед собой, — это тоже материализовавшиеся Духи Мечей оружия, посвящённого Парзану. Они подобны призракам, которые не могут покинуть этот мир даже после утраты своего металлического тела и продолжают видеть сны.
Услышав слово «призраки», Ронан нахмурился. Алогин объяснил, что все клинки, торчащие перед ними, не имеют физической формы. Стало как-то жутковато, и ветер показался ещё холоднее.
— …В чём принцип? Честно говоря, мне как-то не по себе.
— Точно неизвестно. Однако мы, старейшины, предполагаем, что это явление связано с привязанностью и узами хозяина. Проще испытать самому, чем объяснять. Попробуешь взяться?
Алогин указал на длинный меч, торчавший перед Ронаном. Ронан с сомнением сжал рукоять.
— …!
В этот миг в голове будто вспыхнул статический разряд, и перед глазами пронеслись какие-то сцены. Мужчина, бегущий по полю боя, меч, пронзающий доспехи врага, крики и звон стали, раздающиеся со всех сторон. Это было похоже на нарезку чьей-то жизни.
— Чёрт побери, что это?
Ронан вздрогнул и отдёрнул руку от меча. Видение прервалось, и зрение вернулось в норму.
Хотя на самом деле прошло всего несколько секунд, казалось, будто прошла целая вечность. Ощущение было похоже на предсмертные видения, которые он испытывал в прошлой жизни. Сва-а-а… Меч, шатко качнувшись, упал и, превратившись в газообразную форму, исчез. Алогин, поглаживая бороду, улыбнулся.
— Это и есть Дух Меча и сны, которые видят оружия. Они вспоминают дни, когда пили кровь вместе со своим хозяином. Что ж, пора начинать.
— Постойте. Значит, ритуал — это…
— Ты прав в своих догадках.
— хотел было сказать Ронан. Алогин и другие старейшины одновременно опустили оружие. Алогин обратился к участникам:
— Вам предстоит бродить по этой святой земле и вытягивать оружие, которое, по вашему мнению, может быть Святым Мечом. Если это не он, меч тут же исчезнет, превратившись в дым, так что не перепутаете. Можете пытаться сколько угодно, если хватит сил, но каждый раз, когда вы будете касаться меча, вас будут захлёстывать его воспоминания, так что лучше выбирать как можно осмотрительнее.
Алогин объяснил, что ритуал продлится до тех пор, пока солнце сегодня полностью не сядет. Судя по цвету неба, оставалось примерно два-три часа. Он также ещё раз подчеркнул, что нужно быть осторожным при выборе оружия. Один из участников поднял руку и спросил:
— Какая связь между нахлынувшими воспоминаниями и количеством попыток?
— Стоит взяться один раз, и сразу поймёшь. Принять на себя целую историю — это дело, сопровождающееся на удивление сильной усталостью. Было немало участников, чьё собственное «я» пострадало из-за неосторожного обращения с мечами, так что будьте предельно осмотрительны.
Ронан действительно чувствовал усталость, будто только что пробежал лёгкую дистанцию. Хорошо, что он сразу отдёрнул руку, а не держал меч до тех пор, пока тот полностью не вытянулся, иначе бы зря намучился.
Затем Алогин добавил, чтобы они не волновались, так как один из этих клинков — точно Святой Меч. Только теперь Ронан понял, почему участников отбирали так тщательно.
Этот ритуал был своего рода общением с духами. Опасное занятие, которое могло мгновенно свести с ума или превратить в калеку любого, кто не был достаточно закалён телом и духом. Лица участников, расслабившиеся после прохождения последнего испытания, снова напряглись.
— Что ж, начнём. Надеюсь, кто-нибудь пробудит спящий Святой Меч.
— сказал Алогин. Участники, каждый со своей решимостью, разбрелись в разные стороны. Старейшины и Мастер Меча тоже участвовали в ритуале, так что по святой земле теперь бродило двадцать восемь человек. Вскоре тут и там начали раздаваться возгласы изумления.
****
— …Чёрт! Больше не могу.
Мужчина в доспехах выругался и рухнул на землю. Он так и не смог вытащить длинное копьё, торчавшее перед ним. Тело отяжелело, словно к нему привязали гири, — это было полбеды, но воспоминания клинков, беспорядочно метавшиеся в голове, отбивали всякое желание пытаться снова. Казалось, с каждым видением его собственное «я» тускнело.
— Заместитель командира Ордена Святого Копья… Сколько клинков вы вытащили?
В этот момент к нему, тяжело ступая, подошёл другой участник и плюхнулся рядом. Тёмные круги под глазами говорили о том, что он в такой же ситуации.
— Семь. Это предел.
— Немало… А я всего пять.
— Чёрт побери, не знаю, существует ли вообще этот Святой Меч. Может, это всё подстроенный обман?
— Я тоже об этом подумывал. Но если бы это было так… те вон слишком стараются.
Участник с тёмными кругами под глазами указал куда-то. Лежавший мужчина поднял голову и посмотрел туда. Старейшины в своих формах суетливо передвигались между клинками.
Они вытягивали оружие примерно раз в три минуты. Это напоминало фермеров, собирающих урожай репы. Дым, поднимавшийся от распадающихся форм, смешивался с ветром и исчезал. Мужчина снова лёг и усмехнулся с усталым видом.
— Потому и стали старейшинами. Кроме них, есть и другие, кто особенно хорош в этом деле. Похоже, нам просто не хватает подготовки. Звезда Империи и Хозяйка Мансы уже вытащили больше десятка.
— Ха, вы правы… Кстати, а что с тем юношей?
— спросил мужчина лёжа. С начала ритуала его совсем не было видно.
— О ком вы?
— Ну, тот парень, что остановил технику Мастера Бушующего Потока. Мы с ним ещё выпивали… Сегодня его что-то не видно.
— ……И правда?
Двое мужчин пожали плечами. Он определённо был одним из самых сильных участников, но сколько бы они ни оглядывались, найти его не могли.
Но это было и неудивительно. Ронан бросил поиски Святого Меча уже через полчаса после начала ритуала и сидел, вытянув ноги, на западной окраине кратера. Солнечный свет, ставший заметно краснее, окрашивал его лицо. Он сидел спиной к святой земле, любуясь видом на горы внизу, и бросил:
— Обалденно.
Западная часть континента была как на ладони. Зубчатый горизонт окружал его со всех сторон. В пределах видимости не было гор выше, так что казалось, будто он сидит на крыше мира. Вдалеке виднелись горы Ромайра, разделявшие его родной Нимбертон и столицу.
Ему повезло найти тропинку, ведущую наверх по склону. Поскольку было неясно, относится ли это место к святой земле, Ронан воткнул Ламанчу справа от себя.
На случай, если старейшины придерутся, мол, что он тут делает, — чтобы было оправдание. Он потянулся и, приподняв уголок рта, пробормотал:
— Святой Меч, как же.
— Что ты здесь делаешь?
— Хык!..
В этот момент сзади послышался знакомый голос. Он совершенно не почувствовал её приближения и действительно испугался. Ронан, проведя рукой по груди, обернулся. Перед ним стояла Лин, её пышные белые волосы развевались на ветру.
— Айщ, напугала же.
— А ты не ищешь Святой Меч?
— спросила Лин, склонив голову набок. Её характерное безразличное выражение лица и сухой тон немного раздражали. Ронан снова отвернулся и посмотрел на горы внизу.
— Не твоё дело. Если бы я был избранным, он бы уже сам явился.
— Какое непочтительное отношение. Даже если добьёшься успеха, джентльменом тебя не назовут.
— А мне и не хочется.
Ронан отмахнулся. Его с самого начала не интересовали поиски Святого Меча, так что он собирался просто скоротать время и вернуться. Лин, глядя на спину Ронана, подошла мелкими шажками. И естественно уселась к нему на колени.
— Ну не наглость ли.
Ронан усмехнулся. Вот это был неожиданный поворот. Ронан опустил взгляд на неё — она как ни в чём не бывало прислонилась затылком к его груди.
— Вы тоже, леди, ведёте себя довольно фривольно.
— Смысл жизни в том, чтобы делать то, что хочется.
— Ясно. Тяжело, слезай, давай.
Лин не сдвинулась с места. Ронан, вздохнув, будто ожидал этого, взял Лин за шкирку и пересадил рядом с собой. Конечно, она была совсем не тяжёлой, но его смущало то, что штаны, на которые он её посадил, он вечно вытирал от крови. Она обиженно высунула кончик языка.
— Жадина.
— Заткнись. Сама бы лучше Святой Меч искала, чего сюда пришла?
— Моё дело.
Ронан рассмеялся от абсурдности ситуации. Лин сказала, что не прикоснулась ни к одному клинку, и Ронан ответил, что он тоже. Сидя рядом, они молча любовались закатом.
День подходил к концу. Заходящее солнце контрастировало с бледной полной луной, создавая сказочную картину. Облака, похожие на разорванную и разбросанную овечью шерсть, наливались цветом, словно осенние клёны. Лин глубоко вдохнула и заговорила:
— Похоже, тебе нравится закат.
— Хм… Наверное. Раньше не любил, но сейчас неплохо.
Ронан кивнул. Для него закат был не просто природным явлением. Это был последний пейзаж, который он видел перед смертью. Лин спросила:
— Почему?
— Просто одна знакомая дала необычное объяснение, и оно мне понравилось. Последняя битва умирающего солнца, кажется, так она сказала.
— Битва? Странно.
— Ага. Сказала, что багровое сияние заката — это его отчаянная борьба за жизнь. Как будто оно ищет дрова, чтобы огонь не погас. Не знаю почему, но мне это объяснение запало в душу.
Это был разговор с Адешан на Холме Четырёх Сезонов. Воспоминание о поздней летней юности, которого у него не было в прошлой жизни. Не верилось, что с тех пор прошло уже два года. Ронан с удовольствием рассказал о том, что тогда произошло. Лин, заметив его заметно потеплевший взгляд, хмыкнула:
— Хм-м. Так вот о ком говорила Навирозе. Непросто тебе придётся.
— Это ещё что значит?
— Забудь. Лучше так, чем парень, который клеится ко всем подряд. Кстати, у меня есть вопрос. Очень-очень важный вопрос.
Она внезапно повернула голову и посмотрела на Ронана. Её глаза, белые, как волосы, были не просто ясными, а казались прозрачными. Как он всегда думал, эта девочка производила поистине загадочное впечатление. Кстати, раз уж «очень» повторилось дважды, о чём же она собирается спросить? Лин продолжила:
— Святой Меч. Хочешь его себе?